০৬১ চৈত্রসংক্রান্তির প্রথম প্রভাতে এক পেয়ালা বিষের মদ

জিয়াং সিয়ান যখন প্রাসাদে ফিরলেন, আমি চুইওয়েই প্রাসাদের পথে চলছিলাম। হঠাৎ দেখলাম সামনে এক পরিচিত ছায়া, সে ছিল ইউন চিং। এত রাতে সে কোথা থেকে ফিরে এসেছে? আমার মনে পড়ে গেল সেই জায়গার কথা, যেখানে ইউন চিং আগে গিয়েছিল—ঠাণ্ডা প্রাসাদ লিংবো হল। এমনকি除夕র দিনও সে সেখানে গিয়েছিল, বোঝা যায়, লিংবো হলে নিশ্চয়ই কেউ গুরুত্বপূর্ণ আছে, অথবা ওই জায়গাটি ইউন চিংয়ের কাছে বিশেষ কিছু। আমি সিদ্ধান্ত নিলাম, সুযোগ পেলে আমিও সেখানে যাব এবং রহস্যটা জানার চেষ্টা করব।

প্রাসাদের বাইরে একটু ঘুরে নিশ্চিত হলাম, ইউন চিং ইতিমধ্যে চুইওয়েই প্রাসাদে ঢুকেছে। তখনই আমি ভিতরে গেলাম। দেখলাম ছোট লুয়জি দরজার কাছে কম্বল জড়িয়ে কাঁপছে। আমি কাছে গিয়ে তাকে ডেকে উঠালাম, বললাম, "লুয়জি, তুমি ফিরে যাও, এখানে আমি পাহারা দেব।"

লুয়জি আধো ঘুমে আমার দিকে তাকাল, বলল, "এটা সত্যি?"

"হ্যাঁ, আমি ঘুমাতে পারছি না। তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে যাও। বরফ পড়ছে, সকালে নিশ্চয়ই বরফ ঝাড়তে হবে, সময় লাগবে, তাই তুমি একটু বিশ্রাম নাও।"

"ছোট শিয়াওজি, তোমাকে ধন্যবাদ।" বলে সে উঠে চলে গেল।

আমি দেয়ালের পাশে বসে কম্বল জড়িয়ে রইলাম। মনে হচ্ছিল, শরীরে এখনো জিয়াং সিয়ানের সেই বড় চাদরের গন্ধ লেগে আছে, যা শুধুমাত্র তারই। সে বলেছিল, সুযোগ হলে আমাকে বরফ দেখাতে নিয়ে যাবে—এটা কি কেবল মজা, নাকি সত্যি কথার গভীরতা? কেন তার এই সহজ কথাটা, আমি এই মুহূর্তে মনে পড়ে গেল?

আকাশ ঠাণ্ডা, আমি কম্বল জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়লাম।

পরদিন আমি আর লুয়জি উঠানে বরফ ঝাড়তে ব্যস্ত। নিয়ম অনুযায়ী, বছরের প্রথম দিনে প্রত্যেক প্রাসাদের রানি ও উপরানিদের আগে মহারাজ্ঞীর কাছে, তারপর সম্রাজ্ঞীর কাছে শ্রদ্ধা জানাতে যেতে হয়।

ইউন চিং তখন চুইওয়েই প্রাসাদে ঝাং বিটংকে সাজতে সাহায্য করছিল, ঠিক তখনই নতুন বছরের প্রথম অবাঞ্ছিত অতিথি এসে পৌঁছালেন—

উজ্জ্বল ও আত্মবিশ্বাসী লিন তানওয়ে।

তিনি প্রবেশ করতেই আমরা একটু অবাক হয়ে গেলাম। তার পেছনের দাসী বলল, "অসাধারণ, আমাদের তানউপরানিকে দেখে এখনই跪 করে শ্রদ্ধা জানাও!"

এক রাতেই তিনি রাজপ্রিয় হয়ে উঠেছেন, উপরানি পদে উন্নীত হয়েছেন—এতে লিন তানওয়ের অহংকার স্বাভাবিক, তার দাসীরাও বেশ গর্বিত।

"ছোট জিং, অশালীনতা করো না। আমি এখানে বিটং দিদিকে সালাম জানাতে এসেছি। এটা তার রাজত্ব, এখানে অশ্রদ্ধা করলে দিদি তোমাকে শাসন করবে।"

"ঠিক আছে, আমি বেশি কথা বলেছি।"

"ছোট শিয়াওজি, তুমি ভিতরে গিয়ে জানিয়ে দাও, আমি বিটং দিদিকে খুঁজতে এসেছি।"

"জি!"

আমি ঝাড়ু রেখে ভেতরে যেতে চাইছিলাম, তখনই দেখলাম ঝাং বিটং সাজগোজ শেষ করেছেন, ইউন চিংয়ের সাহায্যে দরজায় এসে বললেন, "এখন জানানোর দরকার নেই, আমি আগেই দুর্গন্ধ পেয়েছি, জানতাম তান বোন এসেছে। আমি এখনো তাকে অভিনন্দন জানাইনি।"

লিন তানওয়ে মাথা নিচু করে হাসলেন, "দিদি, আপনি অতিরিক্ত বিনয় করছেন। আজকের এই অবস্থান আপনার সৌজন্যেই। আপনার সেই উপদেশ আমাকে অনেক কষ্ট দিয়েছিল, তাই আমি আজ এখানে। আসলে, আমায় আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাতে হয়!"

তার কথার মধ্যে সূক্ষ্ম বিদ্বেষ লুকিয়ে ছিল, স্পষ্টতই তিনি ঝাং বিটংয়ের আগের অপমান ভুলেননি।

ঝাং বিটং ঠাণ্ডা গম্ভীরতায় বললেন, "এই প্রাসাদে উত্থান-পতন, সম্মান-অপমান এক মুহূর্তের ব্যাপার। বোন, মনে রেখো, যারা পড়ে যায়, তারা উঠে আসতে পারে, আবারও পড়ে যেতে পারে। ভালোভাবে পথ চলতে শিখো, নইলে পরেরবার পড়ে গেলে উঠে আসতে পারবে না।"

লিন তানওয়ে বললেন, "আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। ছোট জিং, আমি বলছি দিদিকে সালাম জানাতে এসেছি, তার কথায় আমার মন উজ্জ্বল হয়, আমি অনেক লাভবান হই!"

"রানির কথা ঠিকই," ছোট জিং উত্তর দিল।

"তুমি আর বিনয় করো না। আমি মহারাজ্ঞী ও সম্রাজ্ঞীর কাছে শ্রদ্ধা জানাতে যাচ্ছি, তুমি আগে এখানে আসলে, আমি কীভাবে তা গ্রহণ করি?" ঝাং বিটং মৃদুস্বরে বললেন, "ইউন চিং, আমাকে চ慈宁宫 নিয়ে যাও।"

"জি!"

"দিদি, আপনি আমাকে ভুল বুঝছেন। আমি শুধু সালাম জানাতে আর আপনার সঙ্গী হতে এসেছি, যাতে একসঙ্গে慈宁宫তে যাই। আপনি কি আমার সঙ্গে যেতে অনিচ্ছুক?"

"ঠিক, অনিচ্ছুক!" ঝাং বিটং স্পষ্ট বললেন, "তুমি এখানে এসে দম্ভ দেখাতে চাইছ, আমি তা বুঝি। তোমার দম্ভ কতদিন থাকে, আমি দেখব।"

লিন তানওয়ে হাসি ধরে বললেন, "দিদি, সত্যিই আপনি ভুল বুঝছেন। আমি দম্ভ দেখাতে আসিনি, আমি কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি। এটা আমার বাবার সংগ্রহ করা উৎকৃষ্ট চা, দিদি, গ্রহণ করুন!"

ঝাং বিটং অবাক হয়ে বললেন, "তুমি কেন আমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছ? আমি তো কিছু করিনি।"

লিন তানওয়ে বললেন, "দিদি, আপনি ভুলে গেছেন। গতকালের প্রাসাদীয় ভোজে সেই নৃত্য, যদি আপনার কথা না শুনতাম, আমি নাচার কথা ভাবতাম না। নতুন করে রাজপ্রিয় হয়েছি, আপনাকে ধন্যবাদ না জানিয়ে কি হয়?"

"তুমি কী বলছ?" ঝাং বিটং তৎক্ষণাৎ রাগী মুখে লিন তানওয়ের দিকে তাকালেন।

"বোন, আমি কি পরিষ্কার করে বলিনি? সেই কয়েকজন সঙ্গীতজ্ঞ, দিদি, আপনি কি তাদের চেনেন না? তারা তো আপনারই আমন্ত্রণে এসেছিল।"

"তারা, তারা কি আমাকে বিক্রি করেছে?"

"তারা নয়, তারা এত সাহস করে না। এটা আপনার ভালো শিক্ষা, প্রাসাদের দাসেরা খুব চতুর। আ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম, গতকাল আমি ও সম্রাট惜玉轩-এ গিয়েছিলাম, ছোট জিং বাইরে একটি নৃত্য পোশাক পেল, মনে হয় দিদি সেটি ফেলে এসেছিলেন, তাই আপনাকে পাঠিয়েছি। ছোট জিং!"

ছোট জিং হাতে ধরে রেখেছিল ঝাং বিটং-এর গতকালের নৃত্য পোশাক, সে সামনে এসে সম্মান দেখিয়ে পোশাকটি ঝাং বিটং-এর হাতে দিল। ঝাং বিটং দেখেই ক্রুদ্ধ হয়ে তা লিন তানওয়ের মুখে ছুড়ে মারলেন।

"রানি!" ছোট জিং নিচু স্বরে বলল।

লিন তানওয়ে শান্ত মুখে উত্তর দিলেন, "ভয় পাবার কিছু নেই। দিদি আমাকে অনেক বেশি শিক্ষা দিয়েছেন, এটা কোনো ব্যাপার নয়। বোঝা যাচ্ছে, আমার ভালো উদ্দেশ্যে ভুল হয়েছে, দিদি এই পোশাক চাইছেন না। কিন্তু এতদিন কষ্ট করে অনুশীলন করেছেন, যদি সম্রাটের সামনে না নাচেন, তা তো দুঃখের। আমার একটা প্রস্তাব আছে, আজ মহারাজ্ঞীর কাছে শ্রদ্ধা জানাতে গেলে, নাচ দেখান, যাতে অন্য বোনরাও আপনার প্রতিভা দেখতে পারে।"

বলেই লিন তানওয়ে খিলখিলিয়ে হাসতে লাগলেন।

ঝাং বিটং রাগে হাত তুলতে চাইলেন লিন তানওয়েকে মারার জন্য, কিন্তু লিন তানওয়ে প্রস্তুত ছিলেন, সরাসরি তার হাত আটকে বললেন, "দিদি, আপনি কি ভাবেন, আগের মতো আমাকে মারতে পারবেন? এখন আপনাকে সম্রাটের সম্মানও দেখতে হবে। আমি হলে, আগে ভাবতাম কীভাবে রাজপ্রিয় হব, আর কীভাবে বিশ্বাসঘাতকদের সাফ করব।"

"তুমি!"

লিন তানওয়ে ঝাং বিটং-এর হাত ছেড়ে জামা ঠিক করে ছোট জিং-কে বললেন, "ছোট জিং, দেখা যাচ্ছে বিটং দিদি আমার কৃতজ্ঞতা ও সালাম পছন্দ করেন না!"

ছোট জিং হাসলেন, কিছু বললেন না।

ঝাং বিটং এতটাই রাগে কাঁপছিলেন, ইউন চিং পাশে শান্ত করতে বললেন, "রানি, মহারাজ্ঞীর কাছে শ্রদ্ধা জানিয়ে এসে পরে চিন্তা করুন। দেরি হলে, মহারাজ্ঞী অসন্তুষ্ট হবেন।"

"চলো!" ঝাং বিটং মাথা ধরে বললেন, "ঠিক আছে, লান ইয়ান, তুমি আমাকে নিয়ে চলো। ইউন চিং, তুমি ঘরটা ভিতর-বাইর পরিষ্কার করো, আমি ফিরে এসে দুর্গন্ধ চাই না।"

"জি!"

ঝাং বিটং লান ইয়ানের সাহায্যে চুইওয়েই প্রাসাদ ছাড়লেন। লিন তানওয়ে হালকা হাসলেন, বললেন, "ছোট জিং, চল আমরা যাই।"

"জি!"

তারা বাইরে চলে গেলে, ইউন চিং ছোট লুয়জি-কে ঘর পরিষ্কার করতে বললেন, আমি বাইরে বরফ ঝাড়ছিলাম। তখন দেখলাম ছোট জিং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আমাকে ইশারা করছেন।

আমি অবাক হয়ে কাছে গেলাম, "ছোট জিং, কিছু বলার আছে?"

ছোট জিং রহস্যময় ভাবে হাসলেন, বললেন, "রানি জানেন, হু নাচের পরিকল্পনা তোমার, তাই বিশেষভাবে আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে কিছু দিতে।" বলেই তিনি হাতার ভিতর থেকে রুমাল বের করলেন, খুলে দেখালেন, ভিতরে একটি জেডের চুড়ি। দেখে মনে হল, বেশ দামি।

আমি দ্রুত সরিয়ে নিলাম, বললাম, "ছোট জিং, আমি এটা নিতে পারব না। রানিকে বলো, আমি কখনো এসব নিতে পারব না।"

ছোট জিং আবারও আমার হাতে দিতে চাইলেন, "ছোট শিয়াওজি, তুমি নাও। রানির আন্তরিক ইচ্ছা। তিনি তোমাকে গুরুত্ব দেন, ভবিষ্যতে আরও সাহায্যের দরকার পড়তে পারে!"

লিন তানওয়ের এমন অদ্ভুত উদ্দেশ্য আছে, আমি কখনো ফাঁদে পড়ব না।

"হুম"—পেছন থেকে কেউ আওয়াজ করল।

দেখলাম হং শিয়াও বারান্দায় দাঁড়িয়ে আমাদের দেখছেন। আমি তাড়াতাড়ি ছোট জিং-কে সরিয়ে বললাম, "আমি কাজে ফিরছি, ছোট জিং দয়া করে আর আমাকে খুঁজবেন না।"

আমি দ্রুত উঠানে ফিরে ঝাড়ু নিয়ে বরফ ঝাড়তে লাগলাম। মনটা অস্থির হয়ে গেল। ছোট জিং-এর হঠাৎ উপস্থিতি আমাকে সন্দেহে ফেলল। মনে হল, কোনো অশুভ ঘটনা ঘটতে যাচ্ছে।

ঝাং বিটং ফিরে এলেন না, আমরা কয়েকজন প্রাসাদে ব্যস্ত থাকলাম, তার নির্দেশ অনুযায়ী ঘর পরিষ্কার করছিলাম।

আমি মাটিতে ঝাড়ু দিচ্ছিলাম, ছোট লুয়জি কী করছিল, জানি না, হঠাৎ এসে আমাকে ধাক্কা দিল, নিজে পড়ে গেল। আমি দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম, "লুয়জি, তুমি ঠিক আছ?"

লুয়জি উঠে হাত ও কাপড়ের বরফ ঝাড়ল, বলল, "কিছু না, আমি দ্রুত যাচ্ছিলাম, রাস্তা পিচ্ছিল। তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করতে হবে, যদি রানি ফিরে এসে পড়ে যান, বড় বিপদ হবে।"

"ঠিক আছে।"

"চলো, আমি সাহায্য করি।"

আমি অবাক হয়ে মাথা নাড়লাম। মনে হল, আজ ছোট লুয়জি একটু অদ্ভুত।

কিছুক্ষণ পর ঝাং বিটং ফিরে এলেন। দেখে মনে হল,麓甯 আর সম্রাজ্ঞীর কাছে শ্রদ্ধা জানাতে গিয়ে অসন্তোষ হয়েছে।

"রানি!" ইউন চিং দ্রুত এগিয়ে এসে হাতে উষ্ণ পাত্র দিলেন।

"সবাই, লিন তানওয়ে রাজপ্রিয় হওয়ায়, তার দিকে সবাই ঝুঁকছে, আমাকে উপেক্ষা করছে। আমি রাজপ্রিয় হলে, একে একে সবাইকে শাসন করব।"

"রানি, শান্ত থাকুন, শরীর খারাপ হলে ক্ষতি হবে।" ইউন চিং সান্ত্বনা দিলেন।

আমি আর ছোট লুয়জি বাইরে বরফ ঝাড়ছিলাম, হঠাৎ ছোট লুয়জি ঝাড়ু রেখে বলল, "রানি, দাসী খুঁজে পেয়েছে কে আপনাকে রাগিয়েছে।"

ঝাং বিটং চোখ কুঁচকে বললেন, "ওহ? তুমি কী জানো?"

ছোট লুয়জি ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে আমাকে দেখিয়ে বলল, "ছোট শিয়াওজি রানিকে বিক্রি করেছে, নাচের ঘটনা তানউপরানিকে বলেছে। নিশ্চয়ই সে তানউপরানির উপহার নিয়েছে।"

এ কথা শুনে আমি অবাক হয়ে গেলাম।

ইউন চিং বললেন, "ছোট লুয়জি, তুমি ভুল বলছ। তানউপরানি ইচ্ছা করে এমন বলেছে, যাতে সবাই সন্দেহ করে, প্রাসাদের সম্পর্ক নষ্ট হয়। তার ফাঁদে পা দিও না।"

ঝাং বিটং বললেন, "ইউন চিং, তাকে বলতে দাও। আমি মনে করি লিন তানওয়ের কথা সত্যি, মনে হচ্ছে কেউ বিক্রি করেছে, নাচের সময় সে আমার নির্বাচিত সঙ্গীতজ্ঞদের ব্যবহার করেছে। ছোট লুয়জি, তুমি যা জানো বলো, যদি সত্যি না হয়, আমি তোমাকে ক্ষমা করব না।"

ছোট লুয়জি বলল, "দাসীর কাছে প্রমাণ আছে, না হলে দাসী ছোট শিয়াওজিকে দোষ দিত না। আমি দেখেছি তার কাছে এক দামি জিনিস আছে।"

"কী? ছোট শিয়াওজি, বের করো, দেখাও।"

"রানি, দাসীর কাছে কিছু নেই"—বলতেও হঠাৎ মনে পড়ল, ছোট লুয়জি আমাকে ধাক্কা দিয়েছিল, নিশ্চয়ই কিছু আমার শরীরে ঢুকিয়েছে।

"তোমার কাছে কিছু নেই? কেন বলছ না? ছোট শিয়াওজি, তুমি না দিলে, আমি খুঁজে বের করব।" ছোট লুয়জি আত্মবিশ্বাসে আমার দিকে তাকাল।

আমি হাতে摸 করে পেলাম একটি জিনিস। যদি ছোট লুয়জি খুঁজত, আমার নারী পরিচয় জানত, আমার মৃত্যু নিশ্চিত। তাই নিজেই বের করলাম—জেডের চুড়ি। ছোট জিং আমাকে দিয়েছিলেন। তাহলে, লিন তানওয়ে-র সঙ্গে ছোট লুয়জিরও যোগ আছে।

সাজানো ফাঁদ, সে ঘটনাটি আমার ওপর চাপিয়ে দিল।

ছোট লুয়জি আমার হাত থেকে চুড়িটি নিয়ে ঝাং বিটং-কে দিল। তিনি দেখে বললেন, "এটা তো উৎকৃষ্ট চুড়ি, ছোট শিয়াওজি, এত দামি জিনিস কোথায় পেলে? সত্যি বললে বিশ্বাস করব।"

কোথা থেকে পেলাম? কীভাবে বলব?

"দাসী জানে চুড়িটি কোথা থেকে এসেছে।" হং শিয়াও সামনে এসে ঝাং বিটং-এর সামনে跪 হয়ে বলল।

"বলো।"

"রানি যখন মহারাজ্ঞী ও সম্রাজ্ঞীর কাছে শ্রদ্ধা জানাতে গেলেন, দাসী দেখল তানউপরানির দাসী ছোট জিং ছোট শিয়াওজিকে খুঁজতে এসেছে। দুজন দরজায় সন্দেহজনকভাবে কিছু করছিল, পরে দাসী দেখল, ছোট জিং যেন কিছু ছোট শিয়াওজিকে দিয়েছে, মনে হয় এই চুড়ি।"

হং শিয়াওর সাক্ষ্য আমার বিশ্বাসঘাতকতার প্রমাণ। সব সাজানো, আগে লিন তানওয়ে এসে দম্ভ দেখালেন, তারপর ছোট জিং আমাকে উপহার দিলেন, হং শিয়াও দেখে ফেললেন। তারপর ছোট লুয়জি আমার শরীরে চুড়ি ঢুকিয়ে দিলেন, আমাকে বিশ্বাসঘাতক বলে চিহ্নিত করলেন। আমি যদি তখন চুড়ি নিতাম, ছোট লুয়জি খুঁজে বের করত।

লিন তানওয়ে সব কিছু পরিকল্পনা করেছেন, আমাকে সরাতে।

"ছোট শিয়াওজি, তোমার আর কিছু বলার আছে?" ঝাং বিটং জিজ্ঞেস করলেন।

আমি বললাম, "রানি, দাসীর কোনো কথাই গ্রহণযোগ্য হবে না। তবু বলি, যদি দাসী আপনাকে বিক্রি করতে চাইত, তাহলে নাচের পরিকল্পনা আপনাকে বলে দিতাম না। সরাসরি তানউপরানিকে বলে তার কাছ থেকে পুরস্কার চাইতাম। এতে আপনি রাগ করতেন না, তানউপরানি দম্ভ দেখাত না।"

ছোট লুয়জি ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, "এটাই তোমার চালাকি। সরাসরি বললে তো তোমার বুদ্ধিমত্তা বোঝা যেত না! তুমি আগে রানিকে বলেছ, পরে তানউপরানিকে বলেছ, এতে তোমার খবর দামি হয়ে গেছে। তুমি জানো তানউপরানি ও রানির মধ্যে বিরোধ, এতে তুমি তানউপরানিকে সাহায্য করেছ, রানিকে প্রতিশোধ নিয়েছ, তানউপরানি তোমাকে পুরস্কৃত করবে। রানি, মনে আছে, ছোট শিয়াওজি辛者库-তে ছিল, তানউপরানি চেয়েছিলেন তাকে নিজের সেবা করাতে। বোঝা যায়, তিনি সবসময় ছোট শিয়াওজিকে গুরুত্ব দিয়েছেন।"

"তুমি ঠিক বলেছ। আমি ভাবিনি, নিজের পাশে এক নেকড়ে পুষেছি। আমি তোমাকে খারাপ আচরণ করিনি, তুমি আমাকে বিক্রি করলে, আমি আর সহ্য করতে পারি না।"

"রানি, শান্ত থাকুন, এখনও সন্দেহ আছে। আবার যাচাই করা উচিত," ইউন চিং সামনে এসে বললেন।

কিন্তু ঝাং বিটং আর শুনলেন না, নিশ্চিত হয়ে গেলেন আমি বিশ্বাসঘাতক, "এখন সাক্ষী ও প্রমাণ আছে, লিন তানওয়েকে ডেকে মুখোমুখি করব? দরকার নেই, ধরে নিলাম আমি ভুল মানুষ চিনেছি। ছোট শিয়াওজি, তুমি আমার সেবা করেছ, আমি তোমাকে সম্পূর্ণ দেহে মৃত্যুর পুরস্কার দেব। ইউন চিং, তাকে বিষের পানীয় প্রস্তুত করো।"

এ কথা শুনে আমি মাটিতে বসে পড়লাম।