১৩৩ কেনাবেচা (১)

আজকের রাতটি তারায় ভরা, আর চাঁদটিও উঠেছে চমৎকার। প্রাসাদের ভেতরে বাতিগুলো উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছে, তাই এই পথ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় মনে হচ্ছে যেন দিনের বেলা।

আমি জিয়াং শুয়ানের পাশ দিয়ে হাঁটছি। সে হয়তো প্রাসাদে ফিরছিল, আর আমার যাওয়ার কথা অভ্যন্তরীণ দপ্তরে, তাই পথটা একই ছিল।

"আজ হঠাৎ বাইরে বের হলে যে? হুয়াংইয়াং প্রাসাদে সব ঠিকঠাক তো?" সামনের দিকে হাঁটতে হাঁটতে জিয়াং শুয়ান জিজ্ঞেস করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, আমি তার মুখের অভিব্যক্তি দেখতে পাচ্ছিলাম না।

আমি উত্তর দিলাম, "সবই ঠিকঠাক আছে। যুবরাজ্ঞী এখন অন্তঃসত্ত্বা, তাই আমি কোনো ঝুঁকি নিতে চাই না। গত কয়েকদিন রাজকীয় চিকিৎসালয়ে কয়েকবার যাওয়া ছাড়া আমি বাইরে বের হওয়ার সাহসই করিনি।"

"তুমি বেশ কষ্ট করছ।"

"আমি আসলে নিজের মাথার কথা ভেবেই এটা করছি।" অবশ্য এর পেছনে হান ফেইইউ এবং লং ঝানের অনুরোধও ছিল।

"আজ কেন বের হলে? আবার কি চিকিৎসালয়ে যাচ্ছ?"

আমি শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিলাম, "যুবরাজ্ঞী ওষুধ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়েছেন, তাই আমি অভ্যন্তরীণ দপ্তরে যাওয়ার কথা ভাবলাম। যুবরাজ্ঞী অনাগত রাজপুত্রের জন্য কিছু কাপড় সেলাই করতে চাইছেন।"

"হুম।" আগের মতোই শীতল উত্তর, এরপর আর কোনো কথা হলো না।

দেখতে দেখতে আমরা সুইওয়ে প্রাসাদের কাছাকাছি পৌঁছে গেলাম। এই প্রাসাদটিতে পৌঁছানো মানেই জিয়াং শুয়ানের গন্তব্য চলে আসা।

জিয়াং শুয়ান হঠাৎ থেমে ঘুরে আমাকে জিজ্ঞেস করল, "গতবার যে জলখাবারের কথা জিজ্ঞেস করেছিলে, তা কি আর আছে? কয়েকদিনের মধ্যে আমি প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার কথা ভাবছি। তুমি কিছু খেতে চাও? আমি তোমার জন্য নিয়ে আসব।"

আমি ভাবলাম, বিনা পয়সায় পেলে ছাড়ব কেন? এমনিতেই আমার বেশ খিদে পেয়েছে। জিয়াং শুয়ানের কথা শুনে আমি মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবলাম, তারপর বললাম, "আমার মনে হয় চেস্টনাট পেস্ট্রি, ওয়াটার ক্যালট্রপ কেক, অ্যালমন্ড টি, সুগার স্টিমড মিল্ক কার্ড, সুগার অয়েল মোচি—এগুলো বেশ ভালো। তা ছাড়া আরও আছে..."

আমি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু দেখলাম জিয়াং শুয়ানের মুখ কালো হয়ে গেছে, সে যেন স্তব্ধ হয়ে গেছে।

আমি হেসে বললাম, "আমি ভুল বলে ফেলেছি, আসলে আমার খুব খিদে পেয়েছে।"

"তুমি যা বললে, তা শুনে আমারও বেশ খিদে পেয়ে গেল।"

হঠাৎ এই কণ্ঠস্বর শুনে আমার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। আমি আর জিয়াং শুয়ান একসাথে ঘুরে তাকালাম এবং তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম।

"রাজপুত্র মহারাজকে অভিবাদন জানাচ্ছেন।"

"দাস মহারাজকে সালাম জানাচ্ছে।"

"ঠিক আছে, উঠে দাঁড়াও। আমি হঠাৎ তোমাদের পেছনে এসে ভয় পাইয়ে দিলাম নাকি?"

সত্যিই তো ভয় পেয়েছিলাম! এমনকি জিয়াং শুয়ানের মতো সতর্ক ব্যক্তিও টের পায়নি। মনে হয় আমরা খাবারের গল্পে এতটাই মগ্ন ছিলাম যে কিছুই খেয়াল করিনি।

"আমি জিন গুইরেনের ওখানে বাদ্যযন্ত্র শুনছিলাম। সেখান থেকে ফেরার পথে ভাবলাম সুইওয়ে প্রাসাদে টং ফেইকে একবার দেখে যাই, কিন্তু পথে তোমাদের সাথে দেখা হয়ে গেল।"

আমি আর জিয়াং শুয়ান কোনো কথা বললাম না।

"আমারও খিদে পেয়েছে। বরং আমি তোমাদের সাথে কিছুটা পাগলামি করি, কেমন হয়?"

আমি কিছুটা অবাক হলাম।

মহারাজ উচ্চস্বরে হেসে বললেন, "চলো, আমরা তিনজন প্রাসাদের বাইরে যাই। তুমি যে খাবারগুলোর কথা বললে, আমিও সেগুলো চেখে দেখতে চাই। অনেকদিন বাইরে বের হই না, জানিও না এই সময়ে সাধারণ মানুষজন কী করছে।"

কিউ রংহাই ব্যস্ত হয়ে মাথা নত করে বললেন, "মহারাজ, এই সময়ে বাইরে যাওয়াটা ঠিক হবে না। যদি যেতেই হয়, তবে আমি লং প্রধানকে ডেকে আনছি।"

মহারাজ হাত নেড়ে বললেন, "প্রয়োজন নেই। আমরা তিনজনই যাব, এমনকি তুমিও আসবে না।"

"মহারাজ, আমি..."

"তোমার আমার জন্য চিন্তা করার দরকার নেই। আমি এখনো অতটা অক্ষম হইনি, তা ছাড়া আমার শুয়ান তো তীর-ধনুক খেলায় সেরা। পথে ছোট শাও আমাকে সেবা করলেই হবে।"

"মহারাজ..."

"আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত। আর কোনো কথা বললে তা রাজাদেশ অমান্য করার শামিল হবে। বিশেষ করে রানি এবং রাজমাতাকে যেন এই রাতের ঘটনার কথা একটি শব্দও না বলা হয়।"

"জি, মহারাজ!"

মহারাজ যখন উৎসাহী হন, তখন তাকে আটকানোর সাধ্য কার? অগত্যা আমরা তিনজন সাধারণ পোশাক পরে নিলাম এবং আমি ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলাম।

আজ কী দিন কে জানে, কিংবা হয়তো রাজধানী শহরটা রাতেই এমন জমজমাট থাকে। রাস্তায় বের হতেই দেখলাম মানুষের ভিড়। চারিদিক থেকে ভেসে আসছে সুগন্ধ। আমি আনন্দিত হয়ে বললাম, "মহারাজ, রাজপুত্র, আমি চিনি দেওয়া মোচির গন্ধ পাচ্ছি!"

ছোটবেলায় এটা আমার সবচেয়ে প্রিয় খাবার ছিল। মনে পড়ে, শাও রুও যখন এটা এনে আমাকে বলেছিল, আমি মাত্র একটা কামড় দিয়েছিলাম, তখনই বড় মা এসে আমার গালে এক চড় মারল। মোচিটা মাটিতে পড়ে গেল। বড় মা বকা দিল, বলল কাপড় না ধুয়ে বসে আছিস কেন।

শাও রুও অনেক অনুরোধ করেছিল। বড় মা চলে যাওয়ার পর আমি সেই ধুলোমাখা মোচিটা হাতে নিয়ে মুছে খেয়েছিলাম। যে খাবার পাওয়া যেত না, সেটা যেন আরও বেশি স্বাদের মনে হতো।

"তোর নাক তো বেশ তীক্ষ্ণ! যা, আমার জন্য কিছু কিনে নিয়ে আয়, আমি খেয়ে দেখি।"

"জি মহারাজ, আমি এখনই যাচ্ছি।"

আমি দৌড়ে গিয়ে তিন প্যাকেট কিনলাম। ফেরার পথে মহারাজ আর জিয়াং শুয়ানকে একটা করে দিয়ে নিজের কাছে একটা রাখলাম।

মহারাজের দৃষ্টি সেই প্যাকেটের ওপর পড়লে আমি দ্রুত বললাম, "আমি ভেবেছিলাম মহারাজ আর রাজপুত্রের যদি কম পড়ে যায়, তাই বাড়তি একটা নিয়েছি।"

মহারাজ হেসে বললেন, "এই প্যাকেটটা তোমাকেই দিলাম। প্রাসাদে থাকতেই তো তুমি এটা খাওয়ার জন্য অধীর হয়ে ছিলে, তাই না?"

আমি আর ইতস্তত করলাম না, কারণ আমি সত্যিই এটা ভালোবাসি। আনন্দিত হয়ে বললাম, "ধন্যবাদ মহারাজ।"

মহারাজ বললেন, "প্রাসাদের বাইরে আছ যখন, আমাকে 'মালিক' আর শুয়ানকে 'তরুণ বাবু' বলে ডাকবে।"

"জি, মালিক।"

মহারাজ কয়েকটা খেয়ে প্রশংসা করলেন, "জিনিসটা দেখতে তেমন জাঁকালো নয়, রাজকীয় রাঁধুনিদের তৈরি খাবারের মতো সুস্বাদুও নয়, দামও কম—কিন্তু মুখে দিলে কী যে তৃপ্তি পাওয়া যায়! এমন সুস্বাদু খাবার বোধ হয় আগে কখনো খাইনি। ছোট শাও, তোমার কৃতিত্ব আছে।"

আমি চিবোতে চিবোতে বললাম, "প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, মালিক। তরুণ বাবু, আপনার কি ভালো লেগেছে?"

জিয়াং শুয়ান আমার দিকে একবার তাকিয়ে শুধু বলল, "হুম।"

"চলো, সামনে আরও এগিয়ে দেখি। এই দৃশ্য দেখে আমি সত্যিই আনন্দিত।"

রাজার পায়ের নিচে এই শহর, এখানে আর অভাব কীসের?

মহারাজ সামনে হাঁটছিলেন, জিয়াং শুয়ান পেছনে, আর আমি পাশে। হঠাৎ মহারাজ জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট শাও, ফেইইউ কেমন আছে?"

আমি দ্রুত উত্তর দিলাম, "সব ঠিক আছে। গত কয়েকদিনের পরীক্ষায় দেখা গেছে তার শারীরিক অবস্থা এখন স্থিতিশীল। আজ ওষুধ খেয়ে সে আগেই ঘুমিয়ে পড়েছে।"

"হুম, তুমি ভালো সেবা করছ। এই কৃতিত্ব আমি মনে রাখব।"

"আমি পুরস্কারের যোগ্য নই।"

"ইউন কি তাকে দেখতে গিয়েছিল?"

আমি বললাম, "তৃতীয় বাবু প্রায়ই যান।"

"হুম, তার হয়ে মিথ্যে বলো না, সে অত পরিশ্রমী লোক নয়।"

আমি মৃদু হাসলাম।

পথে আরও অনেক কিছু খেলাম, মহারাজকে বেশ খুশি দেখাচ্ছিল। সামনে এগিয়ে যাওয়ার সময় একটা গলির ভেতর কয়েকজনকে ফিসফিস করতে দেখলাম। সাধারণত এসব বিষয়ে আমরা মাথা ঘামাতাম না, কিন্তু পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম ভেতরে একটি মেয়ে কাঁদছে।

মহারাজ সম্ভবত বিষয়টি দেখতে চাইলেন, তাই ইশারায় আমাদের চুপ থাকতে বললেন।

তাদের মধ্যে একজন বলল, "আমি তোমাকে পাঁচ হাজার রুপাই দিতে পারব। বাজারের অবস্থা তো জানোই, এর বেশি দাম হওয়া সম্ভব নয়। যদি রাজি না হও, তবে অন্য কাউকে খুঁজে নেব।"

লোকটি থেমে কাঁদন্ত মেয়েটির দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বলল, "লিয়াং বাবু, সাধারণ কোনো গণিকারও তো এর চেয়ে বেশি দাম।"

পরের কথাগুলো সে আরও নিচু স্বরে বলল, "তা ছাড়া, সে এখনো কুমারী। আর সবচেয়ে বড় কথা, এমন কুমারী মেয়ে তো আপনি পছন্দ করেন, তাই না? দেখুন, তার গায়ের রং, তার শরীর, দশ হাজার রুপাই তো অনায়াসেই হতে পারে।"

"আমি আজ বের হওয়ার সময় অত টাকা সঙ্গে আনিনি। মেয়েটিকে আমার পছন্দ হয়েছে, কিন্তু দশ হাজার রুপাই সত্যিই অনেক বেশি।"

"লিয়াং বাবু, আপনি তো বুঝদার মানুষ, দশ হাজার রুপাইয়ের নিচে অসম্ভব। আপনার তো লিয়াং প্রাসাদ আছে, যদি বলেন তবে আমি আপনার সাথে যেতে পারি?"

লোকটি ধমক দিয়ে বলল, "তুমি লিয়াং প্রাসাদের আশেপাশে যাওয়ার সাহস করো না, সাবধান! চামড়া ছাড়িয়ে ফেলব। ঠিক আছে, দশ হাজারই দিলাম, আর বকবক করো না।"

লোকটি পকেট থেকে টাকার নোট বের করার ভান করছিল।

ব্যাপারটা এখন পরিষ্কার—এটি একটি মানব পাচারের চুক্তি।

আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখলাম মহারাজ আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়লেন। তিনি সম্রাট, তার চোখের সামনে এমন ঘটনা ঘটতে দেখলে তিনি কীভাবে সহ্য করবেন?

আমি আর জিয়াং শুয়ান তড়িঘড়ি করে পেছন পেছন গেলাম। মহারাজের কোনো ক্ষতি হওয়া চলবে না, অন্যথায় আমাদের আর রক্ষা নেই।

মহারাজ সরাসরি এগিয়ে গিয়ে লোকটির হাত চেপে ধরলেন, যে হাত দিয়ে সে টাকা দিতে যাচ্ছিল।

লোকটি মুখ ঘোরালে চাঁদের আলোয় আমি তাকে চিনে ফেললাম। তার কণ্ঠস্বর পরিচিত মনে হয়েছিল, কিন্তু তখন মনে করতে পারিনি।

এই লোকটির নাম লিয়াং ফেই।

প্রাসাদে তার সাথে একবারই দেখা হয়েছিল, তাই সাথে সাথে চিনতে পারিনি। লিয়াং চি-এর কারণে সে একটি সাধারণ পদ পেয়েছিল। প্রাসাদে যাওয়ার সুযোগ পাওয়াটাই তার জন্য বড় সৌভাগ্য, সম্রাটের সাথে দেখা হওয়ার সুযোগ তার ছিল না। এখন সে মহারাজের দিকে তাকিয়ে নিজের আভিজাত্য দেখানোর চেষ্টা করছে।

"আমাকে ছাড়ো!"

"না ছাড়লে কী হবে?"

"তুমি জানো আমি কে?"

"তুমি কে তা আমি জানতে চাই না। রাজার শাসনাধীন এই শহরে তোমরা এসব নোংরা ব্যবসা করার সাহস পাচ্ছ? তোমাদের কি আইনের কোনো ভয় নেই?"

মহারাজের শক্ত হাতের চাপে লিয়াং ফেইয়ের কবজিতে ব্যথা হচ্ছিল, কিন্তু সে রাগে চিৎকার করে বলল, "তুমি কি সত্যিই মরতে চাইছ? তোমার কি সাহস কম নাকি?"

বিক্রেতা লোকটিও বেশ উদ্ধত ছিল, "তোমরা এসব ঝামেলায় এসো না, অন্যথায় পস্তাতে হবে। লিয়াং বাবুকে ছেড়ে দাও। তোমরা কি জানো তিনি কে? তিনি সরকারি কর্মকর্তা!"

"তাই নাকি? রাজদরবারে এমন কর্মকর্তা আছে?" মহারাজ ব্যঙ্গ করে বললেন।

"ঠিকই তো, তুমি তো আমাকে চেনো না, তাই এই আস্পর্ধা।"

"বেয়াদব!" জিয়াং শুয়ান গর্জে উঠল।

"তুই চুপ কর!" লিয়াং ফেই থুতু ছিটিয়ে বলল, "তুই কি জানিস, আমি যদি এই রাজধানীতে একবার চিৎকার করি, তবে কত লোক এখানে জড়ো হবে?"

মহারাজ তার হাত ঝটকা দিয়ে ছেড়ে দিয়ে বললেন, "বরং আমরা একটা বাজি ধরি, কেমন হয়?"

"কীসের বাজি?"

"কে বেশি লোক ডাকতে পারে তার বাজি। যদি তুমি হারো, তবে মেয়েটিকে ছেড়ে দিয়ে নিজে জেলে যাবে। আর যদি আমি হারি, তবে মেয়েটিকে নিয়ে যাও, তোমার দশ হাজার রুপাই আমি দিয়ে দেব।"

লিয়াং ফেই উপহাসের হাসি হেসে মহারাজকে আপাদমস্তক দেখে বলল, "পৃথিবীতে এমন ভালো সুযোগ কি আর আছে?"

পাশের লোকটি উসকে দিয়ে বলল, "লিয়াং বাবু, ওর সাথে বাজি ধরুন! লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছে ধনকুবের, কিন্তু আপনার পেছনে তো লিয়াং সাহেব আছেন, যিনি ধর্ম দপ্তরের মন্ত্রী! এই শহরে কে তার কথা না শুনে থাকতে পারে? এই লোক কি মন্ত্রীর চেয়ে বড় হতে পারে?"

লোকটির কথায় উৎসাহিত হয়ে লিয়াং ফেই বলল, "ঠিকই বলেছিস। বেশ, আমি রাজি।"

"তাহলে এক ধূপকাঠি জ্বলার সময় দিচ্ছি, দেখি কার লোক বেশি আসে। আমার অনুচর লোক ডাকবে, আর তুমি?"

"আমি কেবল একজনকে চিঠি পাঠাতে বলব।"

"ঠিক আছে, চুক্তি পাকা!"