১০৬ বাঘের কাছে চামড়া ভিক্ষা

হুয়ানডুনের কথা শুনে আমি গা হয়ে গেলাম, যেন পায়ে পেরেক ঠোকা হয়েছে। হুয়ানডুন আমাকে অবাক করেছিল, কিন্তু তার চেয়েও বড় ছিল ভয়।
যদি সে একবার আমাকে ধরিয়ে দেয়, আমার জন্য তো আর কোনো পথ থাকবে না। কিন্তু এখনো সে আমাকে ধরিয়ে দেয়নি, তাহলে তার উদ্দেশ্য কী?
“আজ রাত হাইঘড়ির সময়ে রাজপ্রাসাদে এসে আমাকে খুঁজে নাও, না এলে আমি কী বলব তা নিশ্চয় করতে পারব না,” হুয়ানডুন আমার কানে বলল, তারপর নিঃশ্বাস ফেলে আমার কানের কাছে।
আমি কোনো স্নিগ্ধতা বা ঝিমুনি অনুভব করিনি, বরং ভয় আমার পা থেকে মাথা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।
“ছোট শিয়াওজি?” জিয়াং ঝুয়ান সম্ভবত লক্ষ্য করল আমি পেছনে পড়ে গেছি, সে একটু দুরে থেকে কপালে ভাঁজ দিয়ে আমার দিকে ফিরে দেখল।
সে ফিরে তাকানোর সময়, হুয়ানডুন সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, যেন কিছুই হয়নি।
“নিচ্ছিদ্র এখানে,” আমি হুয়ানডুনকে না দেখে দ্রুত জিয়াং ঝুয়ানের পেছনে দৌড়ালাম।
“সে,” জিয়াং ঝুয়ান হুয়ানডুনকে একবার দেখল।
“নবম রাজপুত্র, চল ফিরে চল রাজপ্রাসাদে।”
জিয়াং ঝুয়ান তখন তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল, “হুম।”
রাস্তা চলার সময় নিশ্চিত হলাম হুয়ানডুন আমাদের অনুসরণ করছে না, তখন আমি একটু শান্ত হলাম।
“ছোট শিয়াওজি!” আমি মনোযোগ হারিয়ে ছিলাম, হঠাৎ জিয়াং ঝুয়ান ফিরে এসে আমাকে ডেকে আমাকে চমকে দিল, আমি পিছনে এক ধাপ সরে গেলাম।
“নিচ্ছিদ্র এখানে!” আমি দ্রুত মাথা নিচু করে বললাম।
“তুমি কী ভাবছ?” জিয়াং ঝুয়ানের চোখ আমার দিকে আটকে রইল, একদম সরল হলো না।
“নিচ্ছিদ্র,” যদি হুয়ানডুনের কথা বলি, তাহলে জিয়াং ঝুয়ান সন্দেহ করবে। যদি সে আমার পরিচয় জানতে পারে, তা ভাল হবে না।
“হুম?”
“নিচ্ছিদ্র ভাবছিল, যদি নবম রাজপুত্র আমার জন্য একটা তীর নষ্ট না করতেন, তাহলে কতগুলো আপেল গুলি করতে পারতেন?”
“তুমি কি সত্যিই জানতে চাও?”
আমি মাথা নাড়লাম।
“ফিরে যাও রাজপ্রাসাদে।”
“আহ?”
জিয়াং ঝুয়ানকে অনুসরণ করে রাজপ্রাসাদে ফিরে যাচ্ছিলাম, আমি এখনো হতবাক, জিয়াং ঝুয়ান ইতোমধ্যে দশটা আপেল সাজিয়ে রেখেছে। সে প্রায় পঞ্চাশ পা দূরে দাঁড়িয়ে লক করে লক্ষ্যস্থল, তার বাঁশি টেনে দিল।
সুপ!
একটি তীর আপেলের মধ্য দিয়ে গিয়েছিল, নিখুঁতভাবে লক্ষ্যস্থলে লেগে গেল।
আমি ঘুরে দেখলাম, অবাক হয়ে গেলাম। দশটা আপেল সব গুলিও লাগল, তবে সেই তীরের শক্তিতে সব আপেল পড়ে গেল মাটিতে।
আমি জিয়াং ঝুয়ানের দিকে তাকালাম, সে যে এক আত্মবিশ্বাসী যুবক, কখনোই ছোট করে দেখা যায় না।
জিয়াং ঝুয়ান তীর ধরা একটি চকদারকে দিল, কয়েক পা এগিয়ে এসে আমার সামনে দাঁড়াল, হালকা মাথা নাড়িয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করল, “ফলাফল পছন্দ হলো?”
“নবম রাজপুত্রের তীরন্দাজি অসাধারণ, আমি প্রশংসা করি।”
“তুমি মনে রেখো।”
“হুম?”
“সেই তীরটি তোমাকে বাঁচানোর জন্য ছিল, নষ্ট করা হয়নি।”
আমি হঠাৎ তার দিকে তাকালাম, জিয়াং ঝুয়ান হালকা হাসি দিল, “পানি আনো, স্নান করো।”
“হাঁ!”
বস্তুত, এটাই ছিল জিয়াং ঝুয়ানের পরিকল্পনা; প্রথম রাউন্ডে কোনো ভাবেই দাজিং এর সম্মান হারায়নি, তাকে শ্রেষ্ঠত্বের দাবি করে রেখেছে। আর দ্বিতীয় রাউন্ডে কেউ ঠান্ডা তীর ছুড়লে, জিয়াং ঝুয়ানের জন্য সুযোগ হয়ে গেল প্রতিযোগিতা থেকে সরে যেতে, তাতে জিয়াং ইউনের সম্মানও বজায় থাকে।
আমি ফিরে এলাম চুইওয়ে প্রাসাদে, কিন্তু হুয়ানডুনের কথা ভেবে মনোযোগ হারাচ্ছিলাম। সে রাতে আমাকে ডেকেছিল, আমাকে যেতে হল। কিন্তু সে রহস্যময়, জানি না কেন আমাকে ডেকেছে।
“ছোট শিয়াওজি?”
ইয়ুন চিং ডেকে আমাকে জেগিয়ে দিল।
“কী ভাবছ? রানী যদি দেখেন, সমস্যা হবে।”
আমি দ্রুত বললাম, “আমি ভুল বুঝেছি, রানী কী আদেশ দিবেন?”
“তুমি আসো, রানীর কিছু প্রশ্ন আছে।”
“হ্যাঁ!”
আমি ইয়ুন চিংকে অনুসরণ করে ঘরে ঢুকলাম, সে দরজা বন্ধ করল, যেন গুরুত্বপুর্ণ কিছু কথা বলার আছে।
“রানীর কাছে একটি ওষুধের প্রণালী এসেছে,” ঘরে ঢুকে ইয়ুন চিং সরাসরি বলল, “কিন্তু রানী জানে না এটা কাজ করবে কি না। তোমার মাথা তীক্ষ্ণ, কিছু পরামর্শ দিতে পারো?”
আমি বললাম, “চিকিৎসকের কাছে জিজ্ঞাসা করলেই হবে।”
ঝাং বিটং চোখ উল্টিয়ে বলল, “আমি যদি চিকিৎসকের কাছে যেতে পারতাম, তোমাকে কেন জিজ্ঞাসা করতাম?”
“আমি ভুল বুঝেছি,” আমি মাথা নিলাম, “এই ওষুধের প্রণালী কোন কাজে?”
ইয়ুন চিং আমাকে দেখে ঝাং বিটংকে দেখাল, ঝাং বিটং মাথা ঘোরাল, “তোমাকে বললেও সমস্যা নেই, এতবার দেখেছি আমি তোমার ওপর বিশ্বাস করি।”
ইয়ুন চিং মাথা নাড়ল, “এই ওষুধ গর্ভধারণে সাহায্য করে।”
“গর্ভধারণ?”
ইয়ুন চিং বলল, “এই প্রাসাদে রাজাকে পছন্দ হওয়া নারীরা কম, আর যারা গর্ভধারণ করতে সক্ষম হয় তাও বিরল। তাই সবাই চেষ্টা করে সহজে গর্ভধারণ করতে। রানীও অপ্রত্যাশিতভাবে এই ওষুধ পেলেন, কিন্তু ওষুধের উপাদান ব্যবহারে সাবধান। চিকিৎসককে জানানো যাবে না, তাই তোমাকে জিজ্ঞাসা করতে বললাম।”
“রানী আসলে রাজাকে একটি পুত্র জন্ম দিতে চান।”
“আমি একটি কন্যা সন্তান পেলে সন্তুষ্ট। আমি গর্ভবতী হলে, রাজা আমার দিকে মনোযোগ দিবেন। আজ আবার এক জন শিয়ংনু রাজকুমারীকে পছন্দ করেছেন, কাল কে জানে? আমি কিছু কৌশল না চালালে রাজাকে কীভাবে আকর্ষণ করব?”
“রানী যদি সত্যিই ওষুধের কার্যকারিতা জানতে চান, আমি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে একজন ডাক্তারের কাছে যেতে পারি।”
ঝাং বিটং চোখ ঝলমল করল, “এটা ভালো ধারণা। ছোট শিয়াওজি, যদি এই ওষুধ কাজে না আসে, তুমি অন্য কোনো ওষুধের ব্যাপারেও জিজ্ঞাসা করে দিও।”
“হ্যাঁ, আমি মনে রাখব।”
আমি ওষুধের প্রণালী আমার বুকে রেখে ঘরে ফিরে আসলাম, তখন লাল শিউর সঙ্গে দেখা হল। সে আমাকে গরম চোখে দেখল, কিন্তু কিছু বলল না। আগে লাল শিউকে দেখে আমি বিভ্রান্ত হতাম, এখন তার ড্রাগনের প্রতি আকর্ষণ বুঝে শান্ত হলাম। কারণ সে প্রেমের পাঁয়তারা করে, যদি সে আমাকে আর ক্ষতি না করে, আমি তার কথামত চলব।
সন্ধ্যা তিন চতুর্থাংশে ঝাং বিটং বিশ্রাম নিলেন। ছোট ইউন বাইরে পাহারা দিচ্ছিল, আমি চুইওয়ে প্রাসাদে শান্তি দেখে চুপচাপ বেরিয়ে এলাম।
হুয়ানডুনের জন্য নির্ধারিত প্রাসাদে গিয়ে দেখি একরকম শুনশান, কেউ নেই।
সম্ভবত হুয়ানডুন সবাইকে ছেড়ে দিয়েছে।
এমন সময় আমি আরও বেশি নার্ভাস হয়ে পড়লাম, কারণ ভবিষ্যত অজানা, যা সত্যিই আতঙ্কজনক।
“ভিতরে এসো,” হুয়ানডুন হঠাৎ দরজা খুলে দাঁড়াল, আমাকে চমকে দিল।
আমি এগিয়ে গেলাম, সে দরজা বন্ধ করে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে আমাকে দেখল।
আমি সোজা দাঁড়িয়ে কিছু বলতে পারলাম না, শুধু জিজ্ঞেস করলাম, “রাজপুত্র মহোদয়, আমাকে ডাকার কারণ কী?”
হুয়ানডুন এগিয়ে আসল, সোফায় বসল, টেবিলের ওপরের এক কাপ তুলে নাড়াল, জিজ্ঞেস করল, “তোমার আসল নাম কী?”
“আমি ছোট শিয়াওজি।”
“আমার আসল নাম জানতে চাচ্ছি।”
“আমার আসল নাম গুরুত্বপূর্ণ নয়, এই প্রাসাদে আমি ছোট শিয়াওজি।”
“মজার,” হুয়ানডুন বলল, তার মদ একসাথে খেয়ে ফেলল, তারপর বলল, “তুমি মেয়ের পোশাকে রাজপ্রাসাদে কেন এসেছ?”
“আমি বুঝতে পারছি না, রাজপুত্র।”
আমার কথা শেষ হতেই হুয়ানডুন হঠাৎ আমার থোড়া ধরল।
“আরো সাহস করে আমাকে মিথ্যা বলবে?”
আমি তাকে চুপচাপ দেখলাম।
হুয়ানডুনের হাত আমার গালে থেকে সরে গেল, গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি কখনো ভুল করি না। সেই দিন স্নানের পুকুরে তুমি ছিলে, নিখুঁত একটি মেয়ে।”
আমি পাল্টা যুক্তি দিতে পারলাম না, তাই সত্যি বললাম, “রাজপুত্র, আপনি জানেন, তাই আর ভণ্ডামি করছি না। আমি শুধু প্রাসাদের এক অদৃশ্য ছোট চাকর, যেটা করব রাজপুত্র আপনার জন্য কোনো প্রভাব নেই।”
হুয়ানডুন হাত সরিয়ে সোফায় ঢলে পড়ল, বলল, “তুমি ঠিক বলেছ, তোমার উদ্দেশ্য আমার সঙ্গে নেই। তবে আমি নবম রাজপুত্র সম্পর্কে খুবই কৌতূহলী।”
আমার মন কাঁপল, মুখে কোনো ভাব ছাড়লাম না।
“দেখতে গেলে, মুকুটাধারী ও ষষ্ঠ রাজপুত্র নবম রাজপুত্রের চেয়ে ভালো, রাজা তাদের বেশি পছন্দ করেন। কিন্তু আমি তা মনে করি না, প্রথম দেখা থেকেই তার চোখে ছিল অন্য ধরনের দীপ্তি। তার উপর সাম্প্রতিক আমরা দশটি তীর ছুঁড়েছি, আমি অনুমান করছি, যদি সে তোমার জন্য শেষ তীরটি না নিক্ষেপ করত, আমার আর তার তীরন্দাজি সমান হত।”
আমি বললাম, “রাজপুত্র ইতিমধ্যে মুকুটাধারীর সঙ্গে সমতা রেখেছেন।”
“সমতা?” হুয়ানডুন ঠোঁট কুঁচকে বলল, “কোন প্রতিদ্বন্দ্বী নেই, আমি জিতলে কি হবে? বরং তোমাদের মুকুটাধারীকে কিছু সম্মান দেওয়া ভালো, না হলে লজ্জায় পড়বে।”
আমি জিয়াং চেনের কথা মনে করলাম, সে আগে থেকেই বুঝে ছিল হুয়ানডুন তাদের ইচ্ছাকৃতভাবে হারাচ্ছে।
যদি হুয়ানডুন পুরো শক্তি দিয়ে লড়ত, তাহলে হয়তো সে ও জিয়াং ঝুয়ানের মধ্যে লড়াই হত। আমি গোপনে ধন্যবাদ জানালাম, হুয়ানডুন শুধু জিয়াং ঝুয়ানে আগ্রহী, আমায় নয়। আর জিয়াং ঝুয়ান নবম রাজপুত্র, হুয়ানডুন একজন দূত, কয়েক দিন পর সে শিয়ংনে ফিরে যাবে, হয়তো আর কোনো সমস্যা হবে না।
“রাজপুত্র যদি নবম রাজপুত্র সম্পর্কে জানতে চায়, তাহলে ভুল ব্যক্তিকে জিজ্ঞাসা করছে। আমি শুধু চুইওয়ে প্রাসাদের একজন চাকর, নবম রাজপুত্রের সঙ্গে পরিচিত নই।”
“পরিচিত নও?” হুয়ানডুন মজার হাসি দিল, “একজন প্রধান লোক কীভাবে একজন চাকরকে নিয়ে স্নানে যাবে? পরিচিত নয়? আজ কেন এত তাড়াতাড়ি তোমাকে বাঁচাল? ছোট শিয়াওজি, তোমার চালাকি আমার সামনে কাজ করে না। তবে আজ তোমাকে নিয়ে আমি আসলাম, শুধু তোমাকে দেখার জন্য। আমি এখন বিশ্বাস করি, ভবিষ্যতে তোমাকে কাজে লাগাব।”
ভবিষ্যতে আমাকে কাজে লাগাবে? হুয়ানডুনের অর্থ কী?
“রাজপুত্র কি আমার পরিচয় দিয়ে আমাকে হুমকি দিচ্ছেন?”
“এ পৃথিবীর সবচেয়ে মজার বিষয় হলো, তোমার দুর্বলতা আমি ধরে রেখেছি, তুমি পালাতে পারো না, যেমন এক ইঁদুর আমার হাতে, আমি যা বলি তাই করবে। যদি তুমি পালাতে চাও, আমি তোমাকে বিড়ালের হাতে ছুড়ে ফেলব। এখন তোমার পছন্দ।”
আমার মন কাঁপতে লাগল, কী বলব বুঝলাম না।
অचानक ছাদের ওপর থেকে কিছু পড়ে এলো।
আহ, কোনো বস্তু নয়, একজন মানুষ।
চিৎকারের সঙ্গে হুয়ানডুন ছুটে এসে তাকে ধরল।
দেখলাম, পড়ে যাওয়া সেই ব্যক্তি ছিল শি হে রাজকুমারী।
“রাজকুমারী?” আমি বিস্ময়ে চোখ বড় করলাম।
“কাফ কাফ, আমাকে নামিয়ে দাও, তোমার মতো অজ্ঞান!”
হুয়ানডুন হাত ছেড়ে দিল, শি হে রাজকুমারী মাটিতে পড়ে গেল।
“রাজকুমারী,” আমি দ্রুত তাকে তুলে দিলাম।
শি হে রাজকুমারী হুয়ানডুনকে চিৎকার করে বলল, “তুমি এই অশ্লীল, আমার আঘাত দিচ্ছ!”
হুয়ানডুন কাঁধ চেপে বলল, “তুমি বলেছিলে আমাকে ছেড়ে দিতে, আমি শুধু তোমার কথা শুনেছি।”
“তুমি—”
“রাজকুমারী, তুমি ঠিক আছ?”
“আমি ঠিক আছি।”
“রাজকুমারী, কেন তুমি আমার ঘরের ছাদের ওপর ছিলে? এত ছোট বয়সে কি ছেলেদের জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিলে?” হুয়ানডুন সোফায় বসল, নিজে জন্য মদ ঢালল।
“আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করিনি। এটা রাজপ্রাসাদ, তোমাদের শিয়ংনু নয়। আমি যেখানে চাই সেখানে আসব, তোমার কি?” শি হে রাজকুমারী বলল, “ছোট শিয়াওজি, চল!”
“হাঁ!”
আমি রাজকুমারীর সঙ্গে গর্বিতভাবে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলাম। প্রাসাদের বাইরে রাজকুমারী বুকের ওপর হাত দিয়ে বলল, “আসলে আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম। কে জানত ছাদের ছাদের অংশ ভেঙে পড়বে।”
“রাজকুমারী, তুমি এত অসাবধান কেন? পড়ে গেলে কী হত?”
“কিছু না। আসলে আমি কেবল দেখতে চেয়েছিলাম ওই শিয়ংনু রাজপুত্র কেমন, তার তীরন্দাজি খুব ভালো। কিন্তু পিতা আমাকে লক্ষ্যশালায় যেতে দেননি, তাই গোপনে এসেছি। ওহ, ছোট শিয়াওজি, তুমি সেখানে কিভাবে?”
রাজকুমারীর প্রশ্নে আমি একটু হতবাক হয়ে বললাম, “অদ্ভুতভাবে, সে রাজপুত্র আমাকে তার সেবা করতে বলেছিল। আমি তখন চুইওয়ে প্রাসাদে ফিরছিলাম, রাজকুমারী তুমি তখন আকাশ থেকে নেমে এসেছিলে।”
“ছোট শিয়াওজি,” রাজকুমারী কাছে এসে হেসে বলল, “তুমি নিশ্চিত না ওই রাজপুত্র তোমার সৌন্দর্যের জন্য পছন্দ করেছে?”
“রাজকুমারী, আমি এখন একটি কিপার।”
রাজকুমারী চোখ উল্টিয়ে বলল, “তুমি কিপার হলেও, কোমল ত্বকের কিপার, কেউ তোমার জন্য পাগল হতে পারে।”
তার কথায় আমি হঠাৎ বুঝলাম, জিয়াং ঝুয়ানের আচরণ আজকাল একটু অদ্ভুত, হুয়ানডুনও বলেছিল সে আমাকে আলাদা চোখে দেখে।
কিন্তু—
আমি হঠাৎ মাথা নাড়লাম, গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। জিয়াং ঝুয়ান কি পুরুষদের প্রতি আকৃষ্ট?
না, না, আমি তো নারী!
না, না, আমি তার সামনে পুরুষের ছদ্মবেশে!
এছাড়া, জিয়াং ঝুয়ান কীভাবে জানল আমি কিপার? আর কেন সে আমাকে পছন্দ করত?
তবে তার আচরণ সত্যিই কিছুটা অদ্ভুত!
আমি সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত!