চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছালে সবকিছুই উল্টো পথে ফিরে যায়।

“সময় হয়ে এসেছে, আমাকে এখন রাজপ্রাসাদে ফিরতে হবে এবং রানীর সেবা করতে হবে।” আমি জিয়াং শিয়ানের হাত থেকে নিজেকে মুক্ত করলাম, বিনীতভাবে বললাম।

“আমি তোমার সঙ্গে যাবো।”

“নবম রাজপুত্র, আমি...”

“আমি আমার মা রানীর কাছে স্পষ্ট করে বলতে চাই সেই দুই কুমারীর ব্যাপারে।”

আমি কিছুটা হতবাক হয়ে বললাম, “নবম রাজপুত্র, আপনি তো বলেছিলেন, আপনি ইতিমধ্যে রানীর সঙ্গে কথা বলেছেন। তাহলে...”

জিয়াং শিয়ান শুধু হাসলেন, কিছু বললেন না এবং এগিয়ে চললেন।

আবারও প্রতারণা!

আমি তার পিছু পিছু রাজপ্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সময় দেখি, দুইজন দরবারি সামনের দিকে হাঁটছে। একজন বলল, “এইবার তো রাজপুত্রের প্রিয়ত্ব হারিয়ে গেছে, এখন সর্বাধিক আদরের মানুষ হলেন নবম রাজপুত্র।”

“আগেও তো রাজপুত্র প্রথম ছিলেন না, তবুও প্রিয়ত্ব হারাননি!”

“তুমি কী জানো? আগে রাজা ছিলেন বলে, রাজপুত্র কেবল রাজার কাছে হেরে যেত। চতুর্থ রাজপুত্র ছিল বিখ্যাত অশ্বারোহী ও তীরন্দাজ, তাই হেরেও তার সম্মান কমেনি। কিন্তু এখন? হারলেন নবম রাজপুত্রের কাছে। জানো তো, আগের অশ্বারোহী প্রতিযোগিতায় নবম রাজপুত্রের নাম ছিল অনেক পেছনে, এমনকি কিছু অভিজাত পরিবারের ছেলেরাও তাকে ছাড়িয়ে যেত। এবার তিনি হঠাৎ বিস্ময় সৃষ্টি করলেন। সবচেয়ে অপমানিত হলো তারা, যারা এতদিন শীর্ষে ছিল।”

“সত্যিই তাই। গতবার রাজপুত্রের স্ত্রী নির্বাচনের ঘটনায় রাজা কিছুটা অখুশি ছিলেন, তার ওপর রাজপ্রাসাদে প্রায়ই বিশৃঙ্খলা, শুনেছি রাজপুত্রের কিছু প্রস্তাবও রাজা গ্রহণ করেননি। মনে হচ্ছে, রাজা খুব শীঘ্রই নবম রাজপুত্রকে গুরুত্ব দেবেন।”

“ঠিক বলেছ! রাজা তো অনুমতি দিয়েছেন নবম রাজপুত্রকে বিয়ে করার। ভাবো তো, নবম রাজপুত্রের আগে আরও কয়েকজন রাজপুত্র-রাজকুমারী বিয়ে করেননি, অথচ তাকে আগে সুযোগ দেয়া হয়েছে। একবার বিয়ে হলে, তিনি প্রাপ্তবয়স্ক হয়ে যাবেন, তখন তো তিনি সসম্মানে সভায় অংশ নিতে পারবেন। সাধারণত রাজপুত্র ও নবম রাজপুত্র সবচেয়ে কাছের, কারণ নবম রাজপুত্র কখনো রাজপুত্রের সুনাম ছিনিয়ে নেন না, বরং তার ছায়া হয়ে থাকেন। এখন কিন্তু সময় বদলে গেছে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি এতো ভেবেই দেখিনি, আপনি সত্যিই বিচক্ষণ।”

তাদের কথা শুনে আমি নীরবে জিয়াং শিয়ানের দিকে তাকালাম।

“রাজপ্রাসাদে অনেক মানুষ, অনেক কথা, আমি কী করে তাদের মুখ বন্ধ রাখি? চল।”

“জী!”

জিয়াং শিয়ান স্পষ্টতা দিতে গেলেই কেউ এটা কাজে লাগাতে পারে। আমি ভাবলাম, তিনি যখন প্রথম স্থান অর্জনের সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তখনই বুঝেছিলেন এসব পরিস্থিতি আসবে।

তারা এখনও দূরে যায়নি, আমরা রাজপ্রাসাদ থেকে বের হতেই দেখি, হান ফেইইয়ু ও জিয়াং ইউন দাঁড়িয়ে আছেন।

আমি চমকে উঠলাম, সালাম করতে যাচ্ছিলাম, তখনই জিয়াং ইউন বললেন, “তোমরা দু’জন থামো।”

দু’জন দরবারি ঘুরে দেখে জিয়াং ইউন, সঙ্গে সঙ্গে কাঁপতে কাঁপতে跪 হয়ে গেল।

“তোমরা এখানে গুজব ছড়িয়ে আমাদের ভাইদের মধ্যে সম্পর্ক নষ্ট করছো, তোমাদের কী শাস্তি হওয়া উচিত?”

“আমরা অপরাধ করেছি, রাজপুত্র দয়া করুন। আমরা আর কখনো এভাবে বলব না।”

জিয়াং ইউন তাদের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “শোনো, আমি ও নবম ভাই গভীর বন্ধুত্বে আবদ্ধ। তাছাড়া, আমি তীরন্দাজিতে দক্ষ ছিলাম না, আগেও চতুর্থ ভাইয়ের কাছে হারতাম, এখন নবম ভাইয়ের কাছে হারলাম, এতে কিছু আসে যায় না। ভাইদের মধ্যে প্রতিযোগিতা থাকে, কখনো জয়, কখনো হার। কিন্তু তোমরা, কেবল বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে চাও, এসব বলা সহ্য করা যায় না।”

“রাজপুত্র দয়া করুন, রাজপুত্র দয়া করুন”—তারা বারবার মাথা ঠুকল।

“কেউ আসো, দু’জনকে পঞ্চাশ বার মারো, তারপর ক্রীতদাস হিসেবে পাঠিয়ে দাও।”

“জী!”

“রাজ...” জিয়াং শিয়ান কিছু বলতে গেলেন, আমি তাকে পেছন থেকে ধরে রাখলাম। তিনি আমার দিকে তাকালেন, আমি মাথা নাড়লাম।

এখন তার সহানুভূতি প্রকাশ করা ঠিক হবে না। তাহলে সত্যি সত্যি রাজপুত্রের মর্যাদা ক্ষুণ্ন হবে।

তিনি আমার কথা শুনে এগিয়ে যাননি। দুই দরবারিকে ধরে নিয়ে যাওয়া হলো।

“তৃতীয় ভাই, রাজপুত্রবধূকে নমস্কার।”

“নবম ভাই, এত আনুষ্ঠানিকতা লাগবে না।”

“তৃতীয় ভাই, আপনি এখানে কেন?”

“আমি ও ফেইইয়ু রাজমাতার কুশল জানতে এসেছিলাম, এখন ফিরছি।”

“হুম।”

“সেই দুই দরবারির কথায় মনোযোগ দিও না।”

“তৃতীয় ভাই মনোযোগ না দিলে ভালো।”

জিয়াং ইউন হাসতে হাসতে জিয়াং শিয়ানের কাঁধে হাত তুলে বললেন, “ভাইদের মধ্যে এসব নিয়ে কথা বলার দরকার নেই। ফলাফল জানার সময় একটু অবাক হয়েছিলাম, কিন্তু তুমি আমার ভাই, তোমার উন্নতি দেখে আমি খুশি, কোনো অসন্তোষ নেই। বরং চতুর্থ ভাই, মনে হয় তার অবস্থা ভালো নয়। বেশ কয়েকদিন হয়ে গেছে, বাবা এখনও চতুর্থ ভাইকে দেখা দেননি!”

“বাবা এখনও রাগান্বিত?”

“তুমি জানো, এই ঘটনা হি হে-র সাথে জড়িত। বাবা সাধারণত হি হে-কে খুব ভালোবাসেন। যদি হি হে এসে কিছু বলত, হয়তো সমাধান হতো, কিন্তু সেই ছোট মেয়েটি যখন বাবা মায়ের কাছে গিয়েছিল, তখন চতুর্থ ভাইয়ের ভুলটাই তুলে ধরেছে। তাই এখনও বাবা চতুর্থ ভাইকে দেখা দেননি। তবে চিন্তা কোরো না, কয়েকদিন পর ঠিক হয়ে যাবে, তেমন বড় ব্যাপার নয়।”

“হুম।”

“তোমাদের দেখছি কোথাও যাচ্ছ, বেশী কথা বলব না। আমি ও ফেইইয়ু পূর্ব প্রাসাদে ফিরছি।”

“তৃতীয় ভাই, তৃতীয় ভাবি, ধীরে চলুন।”

আজ দেখে মনে হলো, জিয়াং শিয়ান ভাই জিয়াং ইউনের প্রতি কিছুটা কৃতজ্ঞ। জিয়াং ইউন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, ভবিষ্যতে বিশেষ কৃতিত্ব দেখাবেন না, তবু তিনি উদার ও সদয় মানুষ। কিন্তু জিয়াং ইউন মন থেকে কিছু না ভাবলেও, রানি কি একইভাবে ভাবেন?

জিয়াং ইয়ের কথা ভাবলে, যাকে তিনি কখনো গুরুত্ব দেননি, সেই জিয়াং শিয়ানের কাছে হারলেন, নিশ্চয়ই তিনি খুব রাগান্বিত। সম্ভবত হি হে রাজকুমারী আমার জন্য প্রতিবাদ করেছেন, জানি না এতে জিয়াং ইয়ের সঙ্গে ঝামেলা হবে কিনা। আশা করি, জিয়াং ইয় আমার ছোট বোনের ওপর রাগ করবেন না।

“চলো।”

জিয়াং শিয়ান এগিয়ে চললেন, আমি তার পিছু পিছু স্যামরং প্রাসাদে প্রবেশ করলাম।

জhang বিয়ে থং জিয়াং শিয়ানকে দেখে, নরম আসন থেকে উঠে বললেন, “শিয়ান, সেই দুই কুমারীর সঙ্গে কথা বলার কেমন হলো? খুব ভালো লাগলো তো? বলো তো, কোন কুমারীকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করো?”

“সেই দুই কুমারীর স্বভাব ও সৌন্দর্য অসম্পূর্ণ নয়, আমি বলতে পারি না, কোনটি বেশি পছন্দ।”

জhang বিয়ে থং সন্তুষ্টভাবে ইউং চিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “শিয়ান, তুমি নিজেকে ছোট ভাবো না। তারা তোমার পছন্দ হয়েছে, এটাই তাদের সৌভাগ্য। তুমি যদি চাও, এই পৃথিবীর যেকোনো নারীকে আমি তোমার জন্য আনতে চেষ্টা করব। যদি তুমি ভালো কাজ করো, তোমার বাবা তোমাকে গুরুত্ব দেন, তাহলে শেষ পর্যন্ত সব নারী তোমার হবে।”

“সেদিন আমি অশ্বারোহী প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছি, মা রানী বলেছিলেন, আমার কোনো ইচ্ছা থাকলে, তা পূরণ করবেন।”

“এই কথা ঠিক। বলো, কী চাও?”

“আমি চাই, আমার জীবনের প্রথম স্ত্রী, হোক আমার পছন্দের।“

“এটা কঠিন কিছু নয়। এখন তোমার পছন্দের নারী কে?”

জিয়াং শিয়ান আমার দিকে তাকালেন, আমি বিস্মিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলাম। তিনি আবার দৃষ্টি ঘুরিয়ে বললেন, “আমার পছন্দের নারী এখনো বিয়ের উপযুক্ত নয়, এবং তিনি সেই দুই কুমারী নন। যখন সময় হবে, আমি আপনাকে জানাবো।”

“তুমি তো এখন বিয়ে করতে চাইছ না! ওই দুই কুমারীকে পছন্দ করো না? কোনো সমস্যা নেই, আমার হাতে আরও অনেক নির্বাচন আছে, তুমি...”

জিয়াং শিয়ান তার কথা থামিয়ে বললেন, “মা রানী, আমি বলেছি, আমার পছন্দের নারী আছে, কিন্তু এখনো বিয়ে করা সম্ভব নয়। অনুগ্রহ করে আমাকে বিয়ে না করার অনুমতি দিন।”

“তুমি...” জhang বিয়ে থং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক আছে, যেহেতু আমি কথা দিয়েছি, মানতেই হবে। তোমার স্বভাব জানি, জোর করে তো কোনো লাভ নেই। শুধু তোমার বাবার কাছে...”

“মা রানী, আপনি নিশ্চয়ই আমার হয়ে বাবার কাছে কথা বলবেন।”

“তোমার জন্য কিছুই করতে পারি না।”

“তুমি বিশ্রাম নাও, আমি চলে যাচ্ছি।”

“থেমে যাও, আমার আরও কিছু জিজ্ঞেস করার আছে।”

“বলুন, মা রানী।”

জhang বিয়ে থং তাকে পাশে বসতে বলে জিজ্ঞেস করলেন, “অশ্বারোহী প্রতিযোগিতায় প্রথম হওয়ার পর, তোমার ভাইদের আচরণ কেমন?”

জিয়াং শিয়ান বললেন, “আগের মতোই।”

“আগের মতোই? তারা কি তোমার প্রতি ঈর্ষান্বিত নয়, তোমাকে অপমান করেনি?”

“না।”

জhang বিয়ে থং কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বললেন, “তবুও তুমি তোমার বাবার আদর পেয়েছ, ভাইরা ঈর্ষান্বিত হবে, এমনকি তোমাকে ফাঁসাতে চাইবে। সবকিছুতে সাবধানে থেকো।”

“আপনার শিক্ষা গ্রহণ করব।”

“তোমার প্রাসাদে কেউ আসেনি?”

“না। আপনি কাকে বোঝাতে চাচ্ছেন?”

জhang বিয়ে থং অপ্রস্তুত মুখে বললেন, “না হলে ভালো। তোমার বাবা যেন সভায় তোমার জন্য কোনো পদ নিশ্চিত করেন।”

“মা রানী, আমি রাজপদ চাই না। তাছাড়া, বাবা নিশ্চয়ই ভেবে দেখবেন, আপনি চিন্তা করবেন না।”

“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। শিয়ান, তুমি ফিরে যাও।”

“আমি চললাম।”

জিয়াং শিয়ান চলে গেলে, জhang বিয়ে থং ইউং চিং-কে বললেন, “তুমি খোঁজ নাও, ভাইরা শিয়ানকে বিপদে ফেলতে চায় কি না, বিশেষ করে রাজপুত্র ও চতুর্থ রাজপুত্র।”

“বুঝেছি।”

“রাজপ্রাসাদে কোনো গুজব আছে?”

ইউং চিং বললেন, “দরবারি ও দাসীরা বলছে নবম রাজপুত্র রাজা থেকে বিশেষ গুরুত্ব পাচ্ছেন, তার জনপ্রিয়তা রাজপুত্রের চেয়ে বেশি।”

জhang বিয়ে থং গর্বিত মুখে বললেন, “এটাই সবচেয়ে ভালো। দেখি, রানি এখন আমার সামনে কতটা অহংকার করেন।”

“আমি আপনাকে অভিনন্দন জানাই। মনে হচ্ছে রাজা খুব শীঘ্রই নবম রাজপুত্রকে সভায় অন্তর্ভুক্ত করবেন।”

“হুম, শিয়ান ঠিক বলেছেন। তবে রাজা স্মরণ করলে, রাজপুত্রের অনুসারী অথবা গং পরিবারের কেউ মনে করিয়ে দিলে, রাজা হয়তো ভাবনা বদলাবেন। আমাকে কিছু কৌশল বের করতে হবে, যাতে রাজা মনে করেন শিয়ান উপযুক্ত এবং সিদ্ধান্ত নেন তাকে সভায় রাখতে। তখন কেউ আর রাজ আদেশের বিরোধিতা করবে না।”

“রানী, আপনি বিচক্ষণ।”

সবকিছু অতিরিক্ত হলে বিপরীত হয়। এখন রাজপুত্র, শিয়ান তার জনপ্রিয়তা ছাড়িয়ে যাচ্ছে, এটা ভালো নয়।

জhang বিয়ে থং-এর আচরণ তার স্বভাবের সঙ্গে মিল রাখে, কিন্তু ইউং চিং-এর আচরণ আমার মনে প্রশ্ন তোলে। সাধারণত ইউং চিং সতর্ক ও বিচক্ষণ, তিনি সবসময় জhang বিয়ে থং-কে পরামর্শ দেন। কিন্তু শিয়ান-এর বিষয়ে তিনি বরাবরই সমর্থন দিয়েছেন। রাজপ্রাসাদে এতদিন থাকার পর, তিনি সহজ সত্যটি নিশ্চয়ই বুঝতে পারেন।

কিন্তু কেন?