অনিচ্ছাকৃতভাবে জড়িয়ে পড়া

জ্যাং বিটং-এর মুখ জুড়ে অসন্তোষ ফুটে উঠল; মনে হচ্ছিল যেন সকলের সামনে তিনি হাস্যস্পদ হয়ে উঠেছেন। তিনি পা বাড়ালেন দ্রুত, দলছুট হয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু পেছন থেকে এখনও শোনা গেল চিয়াং জি ছিয়েন আর লিন তানওয়ের কথাবার্তা, “ওহ, কিছু মানুষ আছে না, স্পষ্টতই তারা কষ্ট পেয়েছে, তবু জোর করে শক্ত থাকার ভান করে, কিন্তু ঠিকমতো ধরে রাখতে পারে না, শেষে নিজেই ফেটে পড়ে। বল তো, এতে কোনো মজা আছে?”

“তান পিন, তুমি বটে চমৎকার বলছো। কিছু মানুষ আছে, যারা আকাশে মেঘ দেখলে ভাবেন, তারা পাহাড় টলাতে পারবেন! এই হেরেমে, শেষ কথা তো সম্রাজ্ঞীরই। এসব যদি না বোঝে, তবে কি শান্তিতে থাকতে চায়?”

আমি দেখলাম, জ্যাং বিটং ক্রোধে ফেটে পড়ছেন, আস্তে করে তাঁকে শান্ত করতে বললাম, “মা, রাগ কমান, ওদের কথায় মন দেবেন না।”

কিন্তু আমার কথা কি আর জ্যাং বিটং-কে থামাতে পারে? তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে, লিন তানওয়ে আর চিয়াং জি ছিয়েনের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “আমি যদি সম্রাজ্ঞীর সামনে ভুল করি, তবু তোমাদের মতো পিন আর চিয়েভিরা আমায় শাসন করার অধিকার রাখে না। সম্রাজ্ঞী আমায় শাসন করতে পারেন, কিন্তু তোমরা কি জানো, আমিও তোমাদের শাসন করতে পারি?”

লিন তানওয়ে সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত মুখে বলল, “আহা, সম্রাজ্ঞীর কাছে শাসন হয়ে এসেছেন বলে হয়তো মন খারাপ, তাই এবার আমাদের দু’জনকে জোর খাটিয়ে শাসন করতে চান? এটাই কি সম্রাজ্ঞীকে অপমান করার প্রতিক্রিয়া?”

“তুমি...” লিন তানওয়ের কথায় জ্যাং বিটং বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

চিয়াং জি ছিয়েন পাশ থেকে বলল, “তান বোন, সাবধান, রং বিটং-কে আবার অপমান কোরো না। নইলে আমরাও ভালো ফল পাবো না। রং বিটং তো সম্রাজ্ঞীর সামনে এক আর পেছনে আর, আবার আমাদের মতো ছোটদের ওপর জোর খাটান, আমরা তো কিছু বলারও সাহস করি না।”

জ্যাং বিটং প্রথমে রাগে ফেটে পড়লেন, তারপর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি টেনে বললেন, “আজ তো সূর্য পশ্চিম থেকে উঠল, তোমরা দু’জন আজ বেশ একসাথে।”

“যে ন্যায় পথে চলে, তার পাশে সবাই থাকে; অন্যায় পথে গেলে কেউ পাশে থাকে না। আমি শুধু যুক্তির কথা বললাম। এতে তো তোমার কিছু বলার নেই।”

“আমি আর তোমাদের সঙ্গে এসব নিয়ে কথা বলব না।” জ্যাং বিটং রাগে মাথা ঘুরিয়ে সামনে এগোলেন। কিছুদূর গিয়ে থেমে আমাকে ডাকলেন, “শাও, এদিকে আয়!”

“আমি এখানে, মা!”

“তুই একটু সাবধান হ, গিয়ে খোঁজ নে তো, এই গং উয়ে-র সঙ্গে আসলে কী হয়েছে? শুনেছি, ব্যাপারটা রাজপুত্রের সঙ্গে সম্পর্কিত।”

“ঠিক আছে!”

“মনে রাখিস, সাবধান। আজই আমি শাস্তি পেয়েছি, তুই যদি আবার ধরা পড়িস, আমিও রেহাই পাব না।”

“আপনাকে নিশ্চিন্ত থাকতে বলছি, মা।”

জ্যাং বিটং একাই ছুইমেই প্রাসাদে ফিরে গেলেন। আমি অন্যদিকে যাওয়ার ভান করে কিছুটা ঘুরলাম, তখন দেখি চিয়াং জি ছিয়েন আর লিন তানওয়ে দূরে সরে গেছেন। তখন সরাসরি রাজপুত্রের পূর্ব প্রাসাদের পথে রওনা হলাম।

প্রাসাদের দরজায় পৌঁছাতেই ভিতর থেকে ছোটো দে এসে ডাকল, “শাও, এখানে কেন এসেছিস?”

আমি বললাম, “আমি তো মা-র সঙ্গে কুন্নিং প্রাসাদে যাচ্ছিলাম, তখন রাজপুত্রের পক্ষ পত্নীকে দেখলাম। শুনলাম, রাজপুত্রের সঙ্গে তাঁর বিরোধ হয়েছে। পরে প্রাসাদে ফিরে নওম রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা হয়। নওম রাজপুত্র আর রাজপুত্র ঘনিষ্ঠ, তিনি শুনেই আসতে চাইলেন। কিন্তু মা তাঁকে কিছু বলছেন, তাই আমি এখানেই এলাম। যদি বড় কিছু না হয়, তবে নওম রাজপুত্রকে আর ডাকার দরকার নেই, কি বলেন?”

ছোটো দে মাথা নেড়ে বলল, “নওম রাজপুত্র আর আমাদের রাজপুত্রের বন্ধুত্ব তো সবাই জানে। তবে, ওঁকে ডাকার দরকার নেই, তেমন কিছু হয়নি।”

“রাজপুত্রের ব্যাপার তো কখনও ছোটো নয়। একটু বিস্তারিত বলবেন? তাহলে আমি গিয়ে নওম রাজপুত্রকে জানাতে পারি।”

ছোটো দে আমাকে এক পাশে টেনে নিয়ে বলল, “আজ সকালে রাজপুত্রের প্রধান পত্নীর দাসী একটু জল ঢেলেছিল, সেটা অল্প ছিটকে পক্ষ পত্নীর জুতায় পড়ে যায়। তাই নিয়ে কথা কাটাকাটি। অথচ রাজপুত্র রাতে প্রধান পত্নীর ঘরেই ছিলেন, সকালে এই দৃশ্য দেখে পক্ষ পত্নীকে শাসন করেন। পক্ষ পত্নী কাঁদতে কাঁদতে সম্রাজ্ঞীর কাছে চলে যান।”

“তাহলে রাজপুত্র আর প্রধান পত্নী এখন কোথায়?”

“প্রধান পত্নী গেছেন সম্রাজ্ঞী মায়ের সঙ্গে দেখা করতে, আর রাজপুত্র গেছেন শিকারপ্রাঙ্গণে ঘোড়দৌড় অনুশীলন করতে। শীঘ্রই ঘোড়দৌড় উৎসব আসবে, তাই প্রস্তুতি নিচ্ছেন।”

“বিষয়টা যখন সম্রাজ্ঞীর কানে গেছে, রাজপুত্র যদি পক্ষ পত্নীকে শান্ত না করেন, তাহলে...”

ছোটো দে ভ্রু কুঁচকে মাথা নেড়ে বলল, “এই পক্ষ পত্নীকে সামলানো দায়। কিছু হলেই রাজপুত্রের সঙ্গে ঝগড়া করেন। আমাদের রাজপুত্র এত শান্ত, তবুও তাঁর সঙ্গে রোজ ঝগড়া। আবার একটু কিছু হলেই সম্রাজ্ঞীর কাছে ছুটে যান। এতে রাজপুত্র বিরক্ত হন। বরং রাজপুত্র এখন প্রধান পত্নীর সঙ্গে আরও ঘনিষ্ঠ। আমি তো খুশি, আশা করি প্রধান পত্নী দ্রুতই রাজপুত্রকে সন্তান দেবেন।”

“আমিও চাই, সেটা তো খুব শুভ সংবাদ হবে! তাহলে আমি নওম রাজপুত্রকে জানিয়ে দিই।”

“নওম রাজপুত্রও কি রাজপুত্রের সঙ্গে ঘোড়দৌড় অনুশীলনে যাবেন না? উৎসবে তো তিনিও অংশ নেবেন, তাই তো?”

“হয়তো তাঁর নিজের কিছু পরিকল্পনা আছে, আমি বেশি প্রশ্ন করতে পারি না। তা হলে, আমি আর সময় নষ্ট করব না, ছুইমেই প্রাসাদে ফিরি।”

“ঠিক আছে।”

চলতে চলতে দেখি, সম্রাজ্ঞীর বহর এই দিকেই আসছে; আমি পালাতে চাইলেও সময় নেই। এখন যদি পালাই, বরং ধরা পড়ার ভয় বাড়ে। ইতিমধ্যে তিনি জ্যাং বিটং-কে শাস্তি দিয়েছেন, এবার আরও একজন ছুইমেই প্রাসাদের দাসী পেলে তো খুশিই হবেন!

“দাসী সম্রাজ্ঞী মা-কে নমস্কার জানায়।” আমি আর ছোটো দে একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম।

সম্রাজ্ঞী এগিয়ে এলেন, মিং হে তাঁকে হাত ধরে বহর থেকে নামাল।

“শাও, এখানে কেন? একটু আগে তো আমার প্রাসাদে ছিলে, এখন দেখি পূর্ব প্রাসাদে। কী যেন গন্ধ পেয়ে চলে এলে?”

সম্রাজ্ঞী কিছু ইঙ্গিত করলেন, আমি মাথা নিচু করে চুপ করে রইলাম। বিশেষত, চেয়েছিলাম যাতে চিয়াং শুয়েনের নাম না আসে, তাছাড়া জ্যাং বিটং-ও আগে বলে দিয়েছেন।

কিন্তু আমি কিছু বলার আগেই ছোটো দে সত্যটা জানিয়ে দিল, “সম্রাজ্ঞী মা, শাও এসেছিল কারণ নওম রাজপুত্র রাজপুত্রের খোঁজ নিয়েছিলেন।”

আমি নিরুপায়, কিছু না বললেও ছোটো দে বলেই দিল। এতে সম্রাজ্ঞী কী ভাববেন কে জানে, হয়তো আমার কারণে চিয়াং শুয়েন বিপদে পড়ল।

“ওহ? শাও, কথাটা কি ঠিক?” সম্রাজ্ঞী আবার জিজ্ঞাসা করলেন।

আমি মাথা ঝাঁকিয়ে বললাম, “হ্যাঁ, নওম রাজপুত্র রাজপুত্রের জন্য উদ্বিগ্ন।”

“নওম রাজপুত্র আর রাজপুত্রের ভাইয়ের মতো সম্পর্ক, যদিও, আশা করি এর আড়ালে কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই।”

আমার গা ঘেমে উঠল, সম্রাজ্ঞী নিশ্চয়ই আরও কিছু ভাবছেন।

তিনি আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “এখন কী অবস্থা?”

“বড় কিছু না, আমি যাচ্ছি নওম রাজপুত্রকে জানাতে।”

“তাহলে ছোটো দে, তুমি তো শাও-কে পূর্ব প্রাসাদের খবর জানিয়ে দিয়েছো।”

ছোটো দে হতভম্ব, কাঁপতে কাঁপতে মাথা ঝাঁকাল, “জী, মা।”

সম্রাজ্ঞী চুলের খোঁপায় হাত দিয়ে চুপ করে রইলেন। তখন মিং হে এগিয়ে এসে ছোটো দে-র গালে সজোরে চড় মারল।

ছোটো দে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে কাঁদতে লাগল, “দাসী অপরাধী, দাসী অপরাধী।”

“জানিস, ভুলটা কোথায় করেছিস?” সম্রাজ্ঞী ধীর কণ্ঠে বললেন।

“আমি সাহস করে মালিকের বিষয়ে কিছু বলার চেষ্টা করিনি।”

“ভাল, বুঝে গেছিস তো। শাও, আজ নওম রাজপুত্রের মান রাখলাম, কারণ নওম রাজপুত্র আর রাজপুত্র ভাইয়ের মতো। তাই তোকে ছাড়লাম। তবে মনে রাখিস, মালিক মানে মালিক, তোর মতো দাসীর কাজ নয় তাদের বিষয়ে খোঁজ নেওয়া। গাছের ডাল সোজা না হলে, ছায়াও বাঁকা হয়। চুপচাপ মালিকের সঙ্গে বসে হুয়ায়ান সূত্র নকল কর।”

“ঠিক আছে!”

“উফ, মাসি, এদের দুইজনের জন্য আর সময় নষ্ট কোরো না। চলো, আমায় রাজপুত্রের কাছে নিয়ে চলো। তুমি তো আমার হয়ে কথা বলতে এসেছো!”

“উয়ে, তুই তো সংসারী হয়ে গেছিস, একটু পরিণত হতে শেখিস না?”

গং উয়ে হেসে বলল, “তুমি তো আছোই, মাসি। তবু শিখবো তোমার কাছে, তুমি তো সবার আদর্শ!”

“তুই বড়ো মিষ্টি কথা বলিস। চল, দেখি।”

ছোটো দে মুখ তুলল, মনে হচ্ছিল চিয়াং ইয়ুন প্রাসাদে নেই, বলতে চায়; কিন্তু মিং হে-র চাহনিতে চুপ হয়ে গেল।

“আজ আমার জন্যই তোমার এই দুরবস্থা, দুঃখিত।” সম্রাজ্ঞীরা পূর্ব প্রাসাদে ঢুকে যাওয়ার পর আমি ছোটো দে-কে বললাম।

“এ নিয়ে ভাবো না, আমি বরং তাড়াতাড়ি ফিরি, যদি সম্রাজ্ঞী কিছু জিজ্ঞেস করেন।” বলে ছোটো দে চলে গেল।

রাজপ্রাসাদের এই কঠোর নিয়ম-শৃঙ্খলায়, ছোটো দে নিশ্চয়ই এসব অভ্যস্ত। তবু আমার জন্য সে বিপদে পড়ল, আমার মন ভারী হয়ে রইল।

ফেরার পথে ভাবতেই লাগল, হান ফেইয়ু কি চিয়াং ইয়ুনকে গ্রহণ করেছেন? তাহলে কি ইতিমধ্যেই তাঁরা এক হয়ে গেছেন? হান ফেই-র স্বভাব তো এমন নয়! তবে, চিয়াং ইয়ুনকে হান ফেই-র ঘর থেকে বেরোতে দেখে, বোঝা যায় কেন গং উয়ে আজ এত কষ্ট আর রাগ নিয়ে সম্রাজ্ঞীর কাছে গিয়েছিলেন।

এমন ভাবতে ভাবতেই দেখি, লং ঝান কয়েকজনকে নিয়ে পাহারা দিচ্ছেন, পাশে তখনো দেখে আসা দি শিয়াও।

লং ঝান তখন দি শিয়াও-এর সঙ্গে কথাবার্তা বলছিলেন, চোখে আমায় দেখে কিছু ফিসফিস করে বললেন। দি শিয়াও একবার আমায় দেখল, সে দৃষ্টিতে অনেক অর্থ লুকিয়ে ছিল, কিন্তু সে সরে গিয়ে বাকিদের নিয়ে চলে গেল।

“দাসী লং মহাশয়ের কুশল জিজ্ঞাসা জানায়।” লং ঝান এগিয়ে এলে আমি বিনয়ের সঙ্গে বললাম।

“কয়েকদিন তোর দেখা পাইনি কেন?” লং ঝান আমার সামনে এসে, বিশাল দেহ দিয়ে আমার দৃষ্টিকে ঢেকে দিলেন।

আমি সত্যি বললাম, “কয়েকদিন কোনো কাজ ছিল না, তাই ছুইমেই প্রাসাদ থেকে বের হইনি।”

“এই কয়দিন ভালো আছিস তো? কোনো কষ্ট পাসনি তো?”

লং ঝান এমন মমতায় কথা বললেন, যেন আপনজন। আমার মনটা গলে গেল।

“লং মহাশয়, আপনার দয়ায় ভালোই আছি।”

“বেশ, কিছুদিন বাদেই ঘোড়দৌড় উৎসব, দেখতে যেতে চাইবি?”

লং ঝান জানতে চাইলেন, আমি কৌতূহল নিয়ে বললাম, “নিশ্চয়ই খুব মজার হবে, আমিও দেখতে চাই। তবে, আপনি তো রাজপ্রাসাদের রক্ষাকর্তা, অসাধারণ যোদ্ধা, আপনি কি অংশ নেবেন?”

লং ঝান হালকা করে হাসলেন, “তুই দেখতে চাস আমি অংশ নিই?”

আমি থতমত খেয়ে বললাম, “আমি শুধু জানতে চাইলাম, আপনি অংশ নিলে তো প্রথম হবেনই।”

লং ঝান বললেন, “এটা পারার না, পারার প্রশ্ন নয়, বরং হওয়া-না-হওয়ার প্রশ্ন।“

আমি বুঝলাম, লং ঝান যা বলতে চাইলেন—এটা তো রাজকীয় প্রতিযোগিতা, সেখানে সাধারণ কেউ প্রথম হলে রাজপরিবারের মুখ পুড়বে। সে জায়গা রাজপরিবারেরই প্রাপ্য।

লং ঝান হেসে বললেন, “আমার ক্ষমতা এমন প্রতিযোগিতায় প্রমাণ করার কিছু নেই।”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “আমি বোকা কথা বলেছি, আপনি অল্প বয়সেই রাজরক্ষী বাহিনীর প্রধান হয়েছেন, এটাই আপনার ক্ষমতার প্রমাণ, সম্রাটের স্বীকৃতি, সবাই জানে।”

লং ঝান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “শাও, আজ হঠাৎ তুই তো আমার প্রশংসা করছিস?”

“আহা?” আমি ঠোঁট বাঁকালাম, “আমি তো সত্যিই বলেছি, এতে প্রশংসা কই?”

লং ঝান হেসে বললেন, “সত্যিই বলেছিস? তাহলে আমি ধরি, তুই মন থেকে বলেছিস। যেহেতু দেখতে চাস, শিখতে চাস ঘোড়দৌড়-তীরন্দাজি?”

“আমি থাকি, ঐ ঘোড়াগুলো দেখতে ভয় পাই, আমার শরীর যে কয়েকবার পড়লে ভেঙে যাবে।”

“আমি থাকতে তোকে কে আঘাত করবে?”

আমি চুপ, কী বলব বুঝতে পারলাম না।

“ভালো, তুই যদি শিখতে চাস, আমি তোকে ভালো ঘোড়া বেছে শেখাব।”

এই ক’দিনে যা দেখেছি, শেখার চেয়ে দাসীর কর্তব্য পালনই শ্রেয়—নিজেকে বাঁচাতেই হবে, আর কাউকে বিপদে ফেলা যাবে না। আর দাসীর কর্তব্যের অন্যতম শর্ত—দূরত্ব বজায় রাখা।

ভাবলাম, লং ঝান-কে বললাম, “আমি শিখতে চাই না, আপনি রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তায় ব্যস্ত, আমার পেছনে সময় নষ্ট করা উচিত নয়।”

“শাও—” লং ঝান গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন আমাকে অন্যরকম মনে হচ্ছে, চোখে হালকা হতাশা।

“আপনার উপকার আমি মনে রাখি, কিন্তু আমি তো শুধু দাসী, আপনার বিপদ বাড়াতে চাই না।”

“তুই ভয় পাচ্ছিস আমায় বিপদে ফেলবি?” আমি কিছু বলার আগেই তিনি ধরে ফেললেন।

আমি ঠোঁট কামড়ে চুপ করে থাকলাম, যেন উত্তর দিয়ে দিলাম।

“বুঝলাম। তবে মনে রাখিস, আমি কথা দিয়েছি তোকে রক্ষা করব, কথা দিলে তার মান রাখতে হয়। তোর ভাবনা ঠিক, তবে একটু সতর্ক থাকলেই চলে, বেশি ভাবলে জীবন ভারী হয়ে যায়।”

আমি ভাবিনি, লং ঝান এমন বলবেন। তাঁর সাহস দেখে আমার নিজেরই মনে হল আমি কতটা ভীতু হয়ে উঠেছি।

“লং মহাশয়ের মত সাহস আমার নেই।”

“আবার প্রশংসা করছিস?”

আমি হেসে ফেললাম।