সাতানব্বই, প্রাণরেখায় ঝুলছে

দুই খোজা অতিরিক্ত মদ খেয়ে টেবিলের ওপর হুমড়ি খেয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল। আমি দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম। শরীরভরা ক্লান্তি, তার ওপর অসহ্য যন্ত্রণা। তবু নিজেকে কোনওমতেই ঘুমোতে দিইনি। একবার ঘুমিয়ে পড়লে কী যে হবে, তার ঠিক নেই।

সেই মুহূর্তে নিজেকে জাগিয়ে রাখতে বাধ্য করলাম। সবকিছু ভালো করে ভেবে বের করতেই হবে—আসল ঘটনা কী?

এ ঘটনার সঙ্গে যে ছোট নীলাম্বরের যোগ আছে, তা প্রায় নিশ্চিত। কিন্তু তাকেও কে নির্দেশ দিয়েছে? সে নিজে তো খোজা, সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যাকে হেনস্তা করার সাহস তার একেবারেই নেই।

তবে কি রাজকুমার জিয়াংয়ে?

আগের সেই তর্কবিতর্কের কথা মনে পড়ল। আরও মনে পড়ল, অন্দরমহলে সে একদিন কী ভয়ানক রাগ দেখিয়েছিল। সেদিন আমার গায়ে এত নির্মমভাবে হাত তুলেছিল যে বোঝাই যায়, সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যার সঙ্গে তার ভাই-বোনের স্নেহের বিশেষ সম্পর্ক নেই। আজও সে তাকে অপমানিত হতে দেখেছে; এমনও হতে পারে, মনে মনে আক্রোশ পুষে রেখেছে, আর লোক পাঠিয়ে তাকে শিক্ষা দিতে চেয়েছে।

কিন্তু সামান্য রাগের বশে কি সত্যিই সে সম্রাটের প্রিয়তম কন্যাকে হত্যার ষড়যন্ত্র করবে?

এ ঘটনা সত্যিই রহস্যময়।

আমি যখন এসব ভাবছিলাম, তখনই পায়ের শব্দ পেলাম, যেন কেউ ভেতরে ঢুকেছে। ভয় হলো, ছোট নীলাম্বর ফিরে এসেছে কি না, তাই হঠাৎ মাথা তুলে তাকালাম। কিন্তু দেখা গেল সে নয়, রাজকুমার জিয়াংশুয়ান।

সে এখানে এল কীভাবে?

আমি সামান্য নড়তেই জিয়াংশুয়ান মাথা নেড়ে আমাকে থামতে ইশারা করল।

আমি তখন সেখানেই পড়ে রইলাম, আর নড়লাম না।

জিয়াংশুয়ান এগিয়ে এসে, ঘুমিয়ে থাকা দুই খোজাকে পাশ কাটিয়ে সোজা কারাকক্ষের দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কিন্তু দরজা বন্ধ, তালাও দেওয়া। সে বাইরে থেকেই দাঁড়িয়ে রইল।

“তুমি—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আমি বললাম, “দাসের কিছু হয়নি। দুঃসাহস করে জানতে চাই, নবম রাজকুমার, এখন সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যার অবস্থা কী?”

“তোমার এই অবস্থা, তবু অন্যের কথা ভাবছ?”

“দাসের দোষ, প্রহরায় গাফিলতি হয়েছে।”

“সত্যিই কি তুমিই তাকে আঘাত করেছ?”

“নবম রাজকুমারও কি বাইরের কথায় বিশ্বাস করেন?”

এই কথা বলতে গিয়ে বুকে অদ্ভুত শূন্যতা জমল। যেন টানটান বাঁধা কোনও তার হঠাৎ ছিঁড়ে গেল, যেন আটকে থাকা নিশ্বাসও হঠাৎ ভেঙে পড়ল। আর তখনই মুখ দিয়ে রক্ত উঠে এল।

“ছোট সিয়াওজি!” জিয়াংশুয়ান চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে এক আঘাতে তালাটা ভেঙে ভেতরে ঢুকে এল।

তার নড়াচড়া একটু বেশি হয়ে গিয়েছিল, তাই দুই খোজাই জেগে উঠল। কিন্তু চোখ মুছতে মুছতেই দু-একটা গোঁ গোঁ করে আবার হুমড়ি খেয়ে পড়ে রইল।

জিয়াংশুয়ান তৎক্ষণাৎ আমার মুখে একটি ওষধি গুটি গুঁজে দিল। আমি ঠোঁট চেপে অভিমানে তা খেলাম না।

“না খেলে কি আবার আগের মতো আমাকে তোমায় খাইয়ে দিতে বলবে?”

“আগের মতো কী, আমাকে কী খাইয়েছিলে?”

জিয়াংশুয়ান চোখ সরিয়ে বলল, “আগে ওষুধ খাও। নিজের প্রাণের এত অবজ্ঞা করছ কেন?”

“দাস—”

মাত্র একটা শব্দ বেরোতেই জিয়াংশুয়ান সুযোগ নিয়ে ওষধি গুটি মুখে ঢুকিয়ে দিল। বলল, “রাগ করছ কেন? আমি তো শুধু ঘটনাটা পরিষ্কারভাবে জানতে চেয়েছিলাম।”

আমি মুখ ফিরিয়ে নিলাম, তার দিকে তাকালাম না।

“সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যা তো সবসময়ই তোমার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিল। তুমি মাতারাজকুমারীর পাশে অনেক দিন ধরেই আছ। তোমার স্বভাব যদি আমি না চিনতাম, তবে আমার নিজেরই চোখ উপড়ে ফেলা উচিত।”

জিয়াংশুয়ান এমন বলতেই আমি তৎক্ষণাৎ তার দিকে চাইলাম।

“সামান্যতেই রেগে যাও, তোমার তো কম তেজ নয়,” সে বলল। তারপর হাতের ভেতর থেকে একখানা রুমাল বের করে আমার ঠোঁটের রক্ত মুছতে লাগল। মুখে দুশ্চিন্তা, আচরণে অদ্ভুত কোমলতা।

“দাস নবম রাজকুমারের ওপর রাগ করতে সাহস পায় না।”

“থাক, এখন সে কথা থাক। এখন তোমার আঘাত কেমন? ওই সব কুকুরের বাচ্চারা তোমার ওপর নির্যাতন করেছে। এদের আমি কিছুতেই ছাড়ব না।”

“নবম রাজকুমারের রাগ করার দরকার নেই। এই প্রাসাদে দাসদের কী দশা, তা বোধ হয় রাজকুমারের কানেও বহুদিন ধরে এসেছে। আজ শুধু তিনি নিজের চোখে দেখলেন।” আমি দুর্বল স্বরে বললাম, এক হাত অক্ষমভাবে বুক চেপে ধরল।

জিয়াংশুয়ান মুঠো শক্ত করল। চোখে ঝিলিক দিল শীতলতা।

“নবম রাজকুমার, দাসের কিছু হয়নি। এই চামড়া ও মাংসের যন্ত্রণা দাসের প্রাণ নিতে পারবে না। সত্য প্রকাশের দিন না আসা পর্যন্ত দাস নিশ্চয়ই টিকে থাকব।”

জিয়াংশুয়ান হাত ছেড়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যার জলে পড়ার বিষয়ে তুমি কিছু জানতে পেরেছ?”

“নবম রাজকুমার আপনি—”

“আমার সময় কম। যদি কিছু জেনে থাক, দ্রুত বলো। তাতে আমি—”

জিয়াংশুয়ান আমার সাহায্যই করতে চায়, আমি তা জানি। কিন্তু এখন তার পরিচয় অত্যন্ত সংবেদনশীল। জিনকে দোষী সাব্যস্ত করা হয়েছে, সম্রাটের রোষও তার ওপর নেমেছে। এমন অবস্থায় সে যদি আমার সঙ্গে জড়িয়ে পড়ে, তবে আমাকেও টানবে, আবার সম্রাটের আস্থাও হারাবে।

“নবম রাজকুমার, দাসের কিছু হয়নি। সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যা জেগে উঠলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।”

“সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যা সে—”

“কন্যার কী হয়েছে?”

“তার জ্বর এখনো কমছে না, সে বেহুঁশ হয়ে আছে। রাজচিকিৎসক বলেছেন, যদি আজ রাতটা টিকতে না পারে, তবে সে—”

“কী?” আমি ভিতরে ভিতরে চমকে উঠলাম। সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যার অবস্থা এত গুরুতর হতে পারে!

“সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যার কিছু হলে, তোমার মৃত্যু অনিবার্য। ছোট সিয়াওজি, আমি জানি তুমি অবশ্যই কিছু জেনেছ। এখন না বললে, আর সময় থাকবে না।”

“নবম রাজকুমার মহার্ঘ, দাস সত্যিই কিছু জানে না।”

“ছোট সিয়াওজি!” জিয়াংশুয়ান রাগে উঠে দাঁড়াল। “এমন সময়েও তুমি আমার কাছে কিছু গোপন করছ কেন? তুমি কি মরতে চাও না? জেনে রাখো, তোমার প্রাণ আমার অধীন। আমি না চাইলে তুমি মরতে পারো না।”

“নবম রাজকুমার—”

“না বললে, তোমার ইচ্ছা। আমি নিজেই উপায় বের করব।”

“নবম রাজকুমার, আপনি আর—”

কিন্তু আমার অনুরোধ সে শুনল না। সোজা কারাকক্ষের দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল। দ্বারে পৌঁছে আবার ফিরে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “টিকে থাকো। আমি তোমাকে মর্যাদার সঙ্গে এখান থেকে বের করব।”

“নবম রাজকুমার—”

আমি নড়তেও পারছিলাম না। একটু উঠে বসতেই আবার দেয়ালে হেলান দিতে হল।

“কী হয়েছে?” দুই খোজা জেগে উঠে কুঁকড়ে চোখ মেলে এদিক-ওদিক তাকাল। বলল, “এখনই কি কেউ এসেছিল?”

“এসে কী হবে? ওই কুত্তাটাই তো ওখানে পড়ে আছে। আরে, তালাটা খুলল কী করে?”

দুজনেই তাড়াতাড়ি ছুটে এসে ভাঙা তালাটা দেখে বলল, “এ কি তবে পলায়নের চেষ্টা?”

এক খোজা ভেতরে ঢুকে আমাকে এলোপাতাড়ি ঘুসি-লাথি মারতে লাগল। “তুই পালাতে চাস? পালাতে চাস, তাই না? পালাতে চাস!”

“থাক, থাক,” অন্যজন ভেতরে এসে বলল, “তুই দেখছিস না, ওর কী দশা? পালানোর মুখোশও নেই। হতে পারে তালাটাই নষ্ট ছিল। আর তাকে নিয়ে মাথা ঘামাস না।”

“ওকে দেখলেই মাথা গরম হয়ে যায়। ও না থাকলে আমাদের দুজনেরই এখানে পাহারা দিতে হত না। যা হোক, তুই এখানে থাক, আমি দেখি ছোট নীলাম্বরের দিকে কী হচ্ছে, এখনও এল না কেন।”

“যা, যা।”

একজন চলে যেতেই অন্যজন আবার দরজা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে দিল।

বোধ হয় জিয়াংশুয়ান আমাকে যে ওষধি গুটি খাইয়েছিল, তার ফলেই শরীরটা একটু আরাম লাগছিল। আমি দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে তার জন্য চিন্তা করতে লাগলাম। সে যদি সাহায্য করার কথা বলে থাকে, তবে নিশ্চয়ই যথাসাধ্য করবে। কিন্তু তাকে এভাবে জড়িয়ে ফেলা কি তার অবস্থার পক্ষে ক্ষতিকর নয়?

এই অন্দরমহলে আমি কাউকে ব্যবহার করতে চাই না, আবার নিজেও কারও দ্বারা অতিরিক্ত ব্যবহৃত হতে চাই না। অথচ বারবার ফাঁদে পড়ি, আর আমার জন্য যারা উদ্বিগ্ন, তাদেরও বিপদের মুখে ঠেলে দিই।

শিয়াও ঝি, ওহে শিয়াও ঝি, নিজের সামান্য বুদ্ধির জোরে ভেবেছিলে এই অন্দরমহলে টিকে যাবে। কিন্তু বারবার তো নির্যাতিতই হলে, আর অন্যদেরও বিপদে ফেললে।

ঠোঁটের কোণে নিজেরই বিদ্রূপময় একটুকু হাসি ফুটে উঠল। আমি কি তবে সত্যিই অশুভ? আমার জন্মের সময়ই মায়ের মৃত্যু—আর এখন—

ঠিক তখনই কারাগারের ভেতর আবার হইচই শোনা গেল।

ছোট নীলাম্বর আর সেই খোজাটি ফিরে এল। শুধু তারাই নয়, পিয়ৌ রংহাইও হাজির।

আমি চমকে উঠলাম। তবে কি কিছু হয়ে গেছে?

সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যা কি জেগে উঠেছে?

“লোকটাকে টেনে বের করো,” পিয়ৌ রংহাই গলা চড়িয়ে বলল।

তার সুর শুনেই বোঝা গেল—সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যা জাগেনি।

দুই খোজা সামনে এসে আমাকে টানতে টানতে বাইরে বের করল। আমাকে ওদের টানে পিয়ৌ রংহাইয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসানো হলো।

পিয়ৌ রংহাই সামান্য ঝুঁকে আমাকে দেখল। বলল, “ছোট সিয়াওজি, তোমাকে আরেকবার সুযোগ দিচ্ছি। স্পষ্ট করে বলো, কুমারীকে হত্যার আদেশ তোমাকে কে দিয়েছিল? ভ্রাম্যময় রাণীর মহারানী?”

“প্রভু, ন্যায়বিচার করুন, দাস কুমারীকে হত্যা করেনি। প্রভু, কুমারী যদি জেগে ওঠেন, তাহলেই প্রমাণ হবে দাস নির্দোষ।”

“দেখছি, এখনও সত্যি কথা বলতে চাইছ না। তাহলে আমিও তোমাকে সত্যি কথাই বলি—কুমারী বোধ হয় আর জাগবে না। সম্রাটের নির্দেশ, যদি তোমার মুখ থেকে ষড়যন্ত্রকারীর নাম বের করা যায়, সেটাই ভালো; নইলে এখানেই শাস্তি কার্যকর হবে। তোমার একটা প্রাণ দিয়ে কুমারীর প্রাণের প্রতিদান দেওয়াও কম কী?”

আমি আতঙ্কে জিজ্ঞেস করলাম, “কুমারীর কিছু হয়নি, কুমারীর কী-ই বা হবে? প্রভু, আপনি কি দাসকে মিথ্যে বলছেন?”

“অসভ্য। তোমার মতো কুকুরের বাচ্চাকে মিথ্যে বলার সময় পিয়ৌর কাছে আছে নাকি?” ছোট নীলাম্বর আমার দিকে থুতু ছিটিয়ে বলল, “আজ পিয়ৌ মহাশয় সম্রাটের আদেশেই তোমাকে পরপারে পাঠাতে এসেছেন।”

আমি মাথা নাড়লাম, বিশ্বাস করতে পারলাম না। সম্রাজ্ঞী-সম্ভাব্য কন্যা মরতে পারে না, আমিও মরতে পারি না।

“পিয়ৌ মহাশয়, দাসের একটিও মিথ্যা কথা নেই। প্রভু, দাসকে কুমারীর কাছে যেতে দিন। দাস কুমারীকে হত্যা করেনি। সত্য বেরোবে, কেউ না কেউ তা প্রকাশ করবেই।”

ছোট নীলাম্বর কুটিল হাসি হেসে বলল, “তুমি কি এখনও লর্ড লুর আশায় আছ? সত্যি বলছি—লর্ড লুকে সম্রাট ওষধির খোঁজে পাঠিয়েছেন, সে তোমাকে বাঁচাতে ফিরবেই না। এসো, ছোট সিয়াওজির ওপর নিঃশ্বাসরোধের শাস্তি প্রয়োগ করো। মরে গেলে বলা যাবে, সে অপরাধবোধে আত্মহত্যা করেছে। তখন কে তাকে কারা নির্দেশ দিয়েছিল, সেটা কেবল পিয়ৌ মহাশয়ই জানবেন।”

আমার মৃত্যুকে ব্যবহার করে জিন বিকে দোষী করা হবে?

তাহলে প্রমাণের অভাবে সে আর কিছু বলতেও পারবে না।

নিঃশ্বাসরোধের শাস্তি?

এই নিষ্ঠুর শাস্তির কথা আমি শুনেছি। বাবা তো এই জেলার প্রধান, অপরাধীদের স্বীকারোক্তি বের করতে তিনিও এমন কত নিষ্ঠুর উপায় ব্যবহার করতেন। আর এটিই সবচেয়ে মারাত্মক। এতে শরীরে কোনও দাগ পড়ে না। এমনকি লাশের চিহ্নও থাকে না। আগে শাস্তিদানকারী নরম তুঁতের ছাল দিয়ে তৈরি কাগজের একটি পাত কেটে প্রস্তুত করে রাখে। তা একটুখানি করে অপরাধীর মুখে চাপিয়ে দেয়। তারপর সে মুখে আগে থেকেই এক ঢোক তীব্র মদ রেখে দেয়, জোরে ফুঁ দেয়। এক হালকা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ে, কাগজ ভিজে নরম হয়ে মুখে লেপ্টে যায়। এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়—এভাবে চলতেই থাকে। প্রথমে অপরাধী হাত-পা ছোড়ে, কিন্তু পঞ্চম পাতায় এসে আর নড়ে না। তখন আর চাপিয়ে দেওয়া হয় না। কাছে গিয়ে ভালো করে দেখা হয়। পাঁচটি ভেজা কাগজ একসঙ্গে উঠিয়ে নিলে, তা অল্পক্ষণের মধ্যেই শুকিয়ে, ওঠানো যায়, আর তার ভাঁজ-উঁচুনিচু এমন স্পষ্ট হয় যে দেখতে একেবারে মঞ্চের মুখোশের মতো।

“না, পিয়ৌ মহাশয়, এ তো বিনা বিচারে প্রাণনাশ।”

“ওহো, মুখখানা তো বেশ ধারালো। আমাকে যদি বিনা বিচারে প্রাণনাশের দোষ দাও, তবে সেটা তো সম্রাটকে অপমান করা।”

“ছোট সিয়াওজি, দুঃসাহস দেখাচ্ছ! সম্রাটকে অপমান করার দোষ তো আরও গুরুতর। এসো, শুরু করো।”

“জি!”

সঙ্গে সঙ্গেই আমাকে টেনে তুলে একটি মলায় বেঁধে ফেলা হলো। আমি কয়েকবার ছটফট করতেই এক চড় এসে পড়ল, মাথাটা ঝিমঝিম করতে লাগল। তার ওপর শরীর এমনিতেই দুর্বল, আর নড়তে পারলাম না।

একখানা নরম তুঁতের ছালের কাগজ আমার মুখে চেপে দেওয়া হলো।

পরে দ্রুত দ্বিতীয়টা।

শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। আমি শুধু পা ছুঁড়তে পারছিলাম, কিন্তু কেউ পা চেপে ধরে নড়তে দিল না।

তারপর তৃতীয়, চতুর্থ, পঞ্চম—

আমার চোখ আর নড়ছিল না। প্রতিবার শ্বাস নিতেই সেই নিশ্বাস যেন আবার পেটের ভেতর টেনে নেওয়া হচ্ছে। বুকের ভিতর, অন্তর, সবকিছু ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল।

আমি মরতে পারি না, আমি মরতে পারি না, আমি মরতে পারি না—মনের ভিতর এই কথাই বারবার আওড়াতে লাগলাম, এই ভাবনাটুকুর ওপর ভর দিয়েই বাঁচতে চাইলাম। কিন্তু চেতনা ক্রমশই ঝাপসা হয়ে আসছিল।

তবে কি আমার মৃত্যু আসন্ন?

লং ঝান, জিয়াংশুয়ান, তোমরা কোথায়?