সত্য আর মিথ্যার আড়াল (১)

ড্রাগনঝান ইতিমধ্যে ওষুধের উপকরণ খুঁজতে বেরিয়ে গেছে, আর জিয়াং শুয়ানের পক্ষে যত ক্ষমতাই থাক না কেন, এত দ্রুত সত্য উদ্ঘাটন করা সম্ভব নয়। সম্রাটের ইশারা থাকুক বা না থাকুক, চিউ রোংহাই আর শিয়াওছিংজি আমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতেই বদ্ধপরিকর। মনে হচ্ছে, এবার সত্যিই আমার পালাবার পথ নেই।

কানে যেন এখনো চিউ রোংহাই আর শিয়াওছিংজির বিজয়োল্লাসময় হাসি বাজে। কতই না ইচ্ছে করছিল ছুটে গিয়ে ওদের ছিঁড়ে ফেলি। কিন্তু আমার দেহ আর আমার নয়, চেতনার আলোও ক্রমে নিভে আসছে।

“থামো!”

কিছু একটা যেন জোরে চিৎকার করে উঠল, তারপরই আমাকে কেউ কোলে তুলে নিল। কিন্তু এর পর আর আমি কিছুই অনুভব করতে পারলাম না।

স্বপ্নে আবার মাকে দেখলাম। তাঁর মুখাবয়ব অস্পষ্ট, তবু তাতে মমতাময় হাসির আভা। স্নেহভরে তিনি আমার মাথায় হাত বুলিয়ে ডাকছিলেন, “আমার দুঃখিনী আজ়ি, আমার দুঃখিনী আজ়ি, তুমি অবশ্যই বেঁচে থেকো, ভালো করে বেঁচে থেকো”

“মা” আমি ধড়মড়িয়ে জেগে উঠলাম, আর সঙ্গে সঙ্গেই একরাশ ব্যথা চেপে বসল।

আমি কি তবে মরিনি? বুঝতে পারলাম, আমি একটি বিছানায় পড়ে আছি।

“জেগে উঠেছ?”

কানে ভেসে এল চেনা স্বর। চোখ খুলতেই দেখলাম, সামনে ইউন ছিং-এর সেই কোমল মুখ।

“ইউন ছিং কাকি?”

“জেগে উঠেছ, এটাই ভালো। ভাবছিলাম, তুমিও হয়তো এই বিপদ এড়াতে পারবে না। তাহলে সত্যিই তোমার ওপর বড় অবিচার হতো।”

“ইউন ছিং কাকি”

“আয়, আগে একটু জল খাও।” ইউন ছিং আমাকে ধরে বসালেন, আর এক কাপ চা এগিয়ে দিলেন।

আমি কয়েক ঢোক খেলাম, তিনি বললেন, “এখন কেমন লাগছে?”

“কাকির খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, আমি অনেকটা ভালো।”

“ভালো। শিয়াও শিয়াওজি, এখনো তোমাকে আমার সঙ্গে একবার যেতে হবে।”

আমি কিছুই বুঝতে পারলাম না। ইউন ছিং কাকি তখনই উঠে দাঁড়ালেন। দরজা দিয়ে দু’জন নপুংসক ঢুকে এসে আমাকে তুলতে উদ্যত হল।

“ধীরে, এখনই বলা যাচ্ছে না শিয়াও শিয়াওজি অপরাধী কি না।”

“জি, কাকি!”

ওরা সত্যিই একটু সাবধানে আমাকে ধরে তুলল।

ঘর থেকে বেরিয়ে বুঝলাম, আমি আসলে জি মেং প্রাসাদে আছি। প্রাসাদের বাইরে কয়েকজন হাঁটু গেড়ে বসে আছে—যে দুই নপুংসক আমাকে নির্যাতন করেছিল, তারাও আছে, আর আছে শিয়াওছিংজি। এমনকি জিয়াং শুয়ানও সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে আছে।

আমি আরও বিভ্রান্ত হলাম। কী ঘটেছে শেষ পর্যন্ত? তারা সবাই এখন কেন সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে?

পাশে তাকিয়ে দেখলাম, ড্রাগনঝান সম্রাটের পাশে দাঁড়িয়ে আছে; আরও আছেন সম্রাজ্ঞী, জিয়াং ইউন, ঝাং বিথোং আর লিন তানওয়েই।

“শিয়াও শিয়াওজি, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, সেই সময় শি হে যখন পানিতে পড়ে গেল, ঠিক কী ঘটেছিল? যদি একটিও মিথ্যা কথা বলো, আমি এখনই তোমার মাথা কেটে ফেলব।”

সম্রাট যখন আমাকে আবার ডাকলেন, বুঝলাম বিষয়ের মোড় বদলেছে। আমি তাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে সত্যি কথা বললাম, “রাজকুমারী মহলে থাকতে থাকতে হাঁপিয়ে উঠেছিলেন, তাই তিনি চুইওয়ে প্রাসাদে আমাকে খুঁজতে এসেছিলেন। শুরুতে রাজকুমারী ঘুড়ি ওড়াতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরে মত বদলে আমাকে নিয়ে কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর বসে গল্প শোনাতে বললেন। আমি রাজকুমানীকে গল্প শোনাচ্ছিলাম, এমন সময় হঠাৎ পেছন থেকে কেউ ধাক্কা দিল, আর রাজকুমারী পানিতে পড়ে গেলেন। আমি আতঙ্কে সাহায্যের জন্য চিৎকার করলাম, কিন্তু আশেপাশে কেউ ছিল না। শেষে বাধ্য হয়ে হ্রদে ঝাঁপিয়ে রাজকুমারীকে বাঁচাতে গেলাম। কিন্তু আমি সত্যিই সাঁতার জানি না, তাই রাজকুমারী আজ এত কষ্ট পাচ্ছেন—এর জন্য আমি মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য। কিন্তু যা বলছি, সবই সত্যি। আমি ইচ্ছে করে রাজকুমারীকে ক্ষতি করার সাহস করিনি।”

“হুম, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, শি হে তো ঘুড়ি ওড়াতে যাচ্ছিল, তবে সে কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর গেল কেন?”

“পথে রাজকুমারী চতুর্থ রাজপুত্র আর ষষ্ঠ রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা করেছিলেন, আর কথার মধ্যে চতুর্থ রাজপুত্রের সঙ্গে তাঁর মনোমালিন্য হয়। তখন আর তাঁর ঘুড়ি ওড়ানোর ইচ্ছে রইল না।”

“চতুর্থ আর ষষ্ঠের সঙ্গে?”

“সম্রাট, এই শিয়াও শিয়াওজি খুবই চালাক; নিশ্চয়ই মিথ্যা বলে সম্রাটকে বিভ্রান্ত করছে।” পাশে দাঁড়িয়ে সম্রাজ্ঞী বললেন।

“যদি তার কথা মিথ্যা হয়, তবে এই জিনিস এল কোথা থেকে? শিয়াওছিংজি।”

শিয়াওছিংজি কাঁপতে কাঁপতে জবাব দিল, “দাস এখানে আছি।”

“তোমার জিনিস কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর কীভাবে এল, আর সেটিও শি হে পানিতে পড়ার আগে যে পাহাড়ে বসেছিল, ঠিক সেখানেই?”

“সম্রাট, সেটা কেবল কাকতালীয়। দাস, দাস সম্ভবত কয়েক দিন আগে ওদিক দিয়ে যাওয়ার সময় অসাবধানে ফেলে এসেছিলাম।”

“তাই নাকি? এমন কাকতালীয় ঘটনাও আছে?”

“সম্রাট,” আমি এ অবস্থায় বললাম, “দাসকে যখন সেই নপুংসক শাস্তি দিচ্ছিল, তখন তাকে নিজের মুখে বলতে শুনেছি—দাস আর শি হে রাজকুমারী প্রায় একই সময়ে পানিতে পড়েছিলাম। তখন আমি চারপাশ দেখেছিলাম, কোথাও কাউকে পাইনি, তাই বাধ্য হয়ে পানিতে নেমেছিলাম রাজকুমারীকে বাঁচাতে। যদি চিং নপুংসক রাজকুমারীকে ধাক্কা না-ও দিয়ে থাকে, তবু সে ঘটনাস্থলে উপস্থিত থেকে মৃত্যুপথযাত্রাকে দেখেও কিছু করেনি।”

“শিয়াওছিংজি, এখন তোমার আর কী বলার আছে?”

“দাস নির্দোষ, দাস কিছুই জানতাম না।”

“সম্রাট, শুধু শিয়াও শিয়াওজির কথায় কীভাবে প্রমাণ হয় যে শিয়াওছিংজিই রাজকুমারীকে ধাক্কা দিয়ে পানিতে ফেলেছিল? তাঁদের জিজ্ঞেস করুন, তাঁরা কি শিয়াওছিংজিকে এমন কথা বলতে শুনেছেন?”

দুই নপুংসকই একসঙ্গে মাথা নাড়ল।

“সম্রাট, শিয়াওছিংজির কথাতেও অসম্ভব কিছু নেই। তার পরার কোনো ব্যক্তিগত জিনিস হয়তো সেই পথে যাওয়ার সময় অসাবধানে পড়ে গেছে, তা দিয়ে প্রমাণ হয় না যে সেটি রাজকুমারীকে ধাক্কা দেওয়ার সময়ই পড়েছিল। সম্রাট, আমার তো মনে হয়, এই শিয়াও শিয়াওজিকে কেউ নির্দেশ দিয়েছিল; আর এই শিয়াওছিংজির তো সম্রাটের সেবায় সবসময় চিউ রোংহাইয়ের পাশে থাকা ছাড়া বিশেষ কোনো উদ্দেশ্যও দেখা যায় না।”

“সম্রাজ্ঞী, আপনি কি আমার দিকেই আঙুল তুলছেন?” ঝাং বিথোং সামনে এসে বললেন, “আমার আর শি হে রাজকুমারীর মধ্যে এমন কী শত্রুতা যে আমি তাঁকে ক্ষতি করতে যাব?”

“তোমার স্বভাবই তো চিরকাল রুক্ষ। হারেমে কত লোকই না অনিচ্ছায় তোমাকে অপমান করেছে। তুমি যদি কারও ওপর প্রতিশোধ নিতে চাও, তা আমি কীভাবে জানব?”

“তুমি!”

“থামো, আর ঝগড়া করার দরকার নেই। এখন আমি শুধু চাই, শি হে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব জেগে উঠুক। আমি আরও চাই, শি হে কেবল অসাবধানতাবশত পানিতে পড়ে থাকুক। যদি জানতে পারি, কেউ আমার রাজকন্যার ক্ষতি করেছে, তবে আমার হৃদয় কতখানি শীতল হবে?”

“সম্রাট শান্ত হোন।”

“সম্রাট, শি হে রাজকুমারী জেগে উঠলেই দাসের নির্দোষিতা প্রমাণ হবে। তিনি নিশ্চয়ই জানেন, আমি তাঁকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিইনি।” আমি হাঁটু গেড়ে বললাম।

“আমার মনে হচ্ছে, তুমি ইচ্ছে করে সময় নষ্ট করছ। নবম রাজপুত্র, তোমাকে আমি জিজ্ঞেস করতে চাই, তুমি হঠাৎ কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে গেলে কীভাবে, আর শিয়াওছিংজির সেই ব্যক্তিগত জিনিসই বা কীভাবে দেখলে?” সম্রাজ্ঞী ধীর গলায় জিয়াং শুয়ানের দিকে তাকালেন।

আমি বিস্ময়ে জিয়াং শুয়ানের দিকে চাইলাম। বুঝলাম, জিনিসটা জিয়াং শুয়ানই খুঁজে পেয়েছিল। কিন্তু সত্যিই কি এতটা কাকতালীয় হতে পারে?

“সম্রাজ্ঞী, শুয়ার যা পেয়েছে, তা পেয়েছেই; জিনিসটা কি চুরি করে আনতে পারে? এই শিয়াওছিংজির শরীরের জিনিসটাই কেবল ভাগ্যক্রমে সেখানে পড়ে ছিল।” সম্রাজ্ঞীর সন্দেহভরা দৃষ্টি জিয়াং শুয়ানের দিকে দেখে ঝাং বিথোংয়ের অস্বস্তি স্পষ্ট।

সম্রাজ্ঞী বললেন, “শিয়াও শিয়াওজি তো তোমার কাছের লোক, স্বাভাবিকভাবেই সে চতুর্থ রাজপুত্রের সঙ্গেও বেশ ঘনিষ্ঠ। আর এই জিনিসটি হঠাৎ চতুর্থ রাজপুত্রই জানল—এতে সবাইকে বিশ্বাস করানো কঠিন হবে!”

শিয়াওছিংজির ফেলে যাওয়া জিনিস হোক বা জিয়াং শুয়ানের আনা কিছু—নিশ্চয়ই এর কারণেই আমার ব্যাপারে একটুখানি আশার আলো জেগেছিল। কিন্তু এখন সম্রাজ্ঞী মাঝখানে এসে সব আবার শূন্যে ফিরিয়ে দিলেন। মনে হচ্ছে জিয়াং শুয়ানের এই কৌশল বৃথাই গেল।

“শুয়ার, সম্রাজ্ঞীর কথার উত্তরে তুমি কী বলবে?” সম্রাজ্ঞীর কথায় সম্রাটের মনও নড়ে গেল; তিনি জিয়াং শুয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াং শুয়ান সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল, “পুত্র ছোট্ট শিয়াও শিয়াওজির চরিত্রে বিশ্বাস করে, আর শি হে-রও শিয়াও শিয়াওজির ওপর আস্থার কথা জানে। তাই আমি বিশ্বাস করিনি যে এ কাজ শিয়াও শিয়াওজির। সেই কারণে কৃত্রিম পাহাড়ের দিকে গিয়ে কোনো সূত্র আছে কি না খুঁজছিলাম, আর তখনই এই জিনিসটি পাই।”

“সত্যিই কেমন কাকতালীয়! দেখা যাচ্ছে, সেটাও শিয়াও শিয়াওজির জন্যই। এমন হলে, কীভাবে প্রমাণ হবে যে এই জিনিস তুমি ইচ্ছে করে আনোনি?”

সম্রাজ্ঞীর এই প্রশ্নে জিয়াং শুয়ানও এক মুহূর্তে নিরুত্তর হয়ে গেল। তারা যখন কিছুতেই বিশ্বাস করতে চাইছে না, তখন জিয়াং শুয়ান আর কীই বা বলবে?

“সম্রাট, বিষয়টি এখন একেবারেই স্পষ্ট—সবই শিয়াও শিয়াওজির কীর্তি। এখন শি হে বিপদের মুখে, সম্রাটের কি উচিত নয় শি হে রাজকুমারীর হয়ে ন্যায়বিচার করা? এই দাসের বাঁচার কোনো যোগ্যতাই নেই। যদি সে শি হে-কে রক্ষা করতে ব্যর্থ না হতো, তবে শি হে-কে এত অল্প বয়সেই কেন এমন দুঃখ সহ্য করতে হতো?”

সম্রাট এক মুহূর্ত দ্বিধা করলেন, তারপর বললেন, “সম্রাজ্ঞী ঠিকই বলেছেন। এখনো শি হে জাগছে না, হয়তো তার হৃদয়ে অভিমান জমেছে। লোক এসো, তাকে”

সম্রাট আবারও আমার মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দিতে যাচ্ছেন দেখে হঠাৎ প্রাসাদের ভেতর থেকে লিউ ইউনমেং চিৎকার করে উঠলেন, “সম্রাট, সম্রাট, শি হে জেগে উঠেছে, শি হে জেগে উঠেছে।”

“কি? সত্যি?” সম্রাট শুনেই ছুটে ভেতরে যেতে উদ্যত হলেন।

কিন্তু তখনই দেখলাম, লিউ ইউনমেং সদ্য জেগে ওঠা শি হে রাজকুমারীকে ধরে বাইরে নিয়ে আসছেন।

“শি হে, তুমি এতটাই দুর্বল, বাইরে বেরিয়ে এলে কেন? তাড়াতাড়ি, বাবা তোমাকে কোলে করে বিছানায় নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম দিই।”

“পিতা, পিতা আমাকে ন্যায়বিচার দিন।” শি হে সম্রাটের দুই হাত ধরে বলল।

“সম্রাট, শি হে জেগে উঠেই এই কথা বলেছে, আমি কিছুতেই থামাতে পারিনি।”

“শি হে, আমি অবশ্যই তোমার জন্য ন্যায়বিচার করব। আমি এখনই এই তোমাকে পানিতে ফেলে দেওয়া দাসটিকে হত্যা করব।” সম্রাট শি হে-কে ধরে ঘুরে আমার দিকে বললেন, “লোক এসো, শিয়াও শিয়াওজিকে সরাসরি—”

“পিতা।” শি হে দ্রুত বলল, “শিয়াও শিয়াওজি আমাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেয়নি।”

“ওহ? শি হে, তবে কি তুমি দেখেছিলে, কে তোমাকে পানিতে ঠেলেছিল?”

“সে!” শি হে রাজকুমারী সরাসরি শিয়াওছিংজির দিকে আঙুল তুলল।

এই আঙুল তোলাতেই সবাই হতবাক, আমিও হতবাক।

“রাজকুমারী, দাস নির্দোষ! সম্রাট, দাস রাজকুমারীকে পানিতে ফেলিনি।”

“তাহলে সত্যিই তুমিই সেই দুঃসাহসী দাস, যে আমার শি হে-কে ক্ষতি করার সাহস করেছে! লোক এসো!”

“সম্রাট, প্রাণভিক্ষা করুন। সম্রাট, শি হে রাজকুমারী শিয়াও শিয়াওজির প্রভাবে এমন কথা বলছেন। সম্রাট, বিচার করুন!”

“সম্রাট।” সম্রাজ্ঞী আবার বললেন, “এতক্ষণে শিয়াও শিয়াওজি নিজেই বলছিল, শি হে-কে পেছন থেকে ঠেলে ফেলা হয়েছিল। তবে শি হে কীভাবে জানবে, কে তাকে ঠেলেছিল?”

সম্রাট ভ্রু কুঁচকে দিলেন, হঠাৎ রাগে ফেটে পড়লেন, “শি হে দু’দিন ধরে অচেতন ছিল, আর জেগেই বলে দিল কে তাকে ক্ষতি করেছে। যদি সে স্পষ্টভাবে না দেখত, তবে বাইরে কী ঘটেছে কীভাবে জানবে, আর শিয়াওছিংজির দিকেই কীভাবে আঙুল তুলবে? তাছাড়া শি হে এতটাই ছোট আর সরল, তার মধ্যে এতটা চক্রান্তবুদ্ধি কোথা থেকে আসবে? যথেষ্ট হয়েছে, ব্যাপারটা এখন একেবারেই পরিষ্কার। সম্রাজ্ঞী, আপনি বারবার শিয়াও শিয়াওজিকে দোষ দিচ্ছেন, তবে কি সুযোগ পেয়ে ঝাং বিথোংকে সরিয়ে দিতে চাইছেন?”

“আমি...” এই একটি কথাই সম্রাজ্ঞীকে এক পা পিছিয়ে দিল, তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না।

“পিতা, মাতা নিশ্চয়ই এমন কিছু বোঝাতে চাননি। মাতা শুধু শি হে-র জন্যই উদ্বিগ্ন।” জিয়াং ইউন সামনে এসে বলল।

ঝাং বিথোং তৃপ্তির হাসি হেসে বললেন, “সম্রাট, আমার মনে হয়, এই শিয়াওছিংজির এত সাহস নেই; তাকে নিশ্চয়ই কেউ নির্দেশ দিয়েছে। আমি সম্রাটকে অনুরোধ করছি, এ বিষয়টি গভীরভাবে তদন্ত করা হোক, নইলে শি হে রাজকুমারী আবারও বিপদের মুখে পড়তে পারেন।”

“বিথোং ঠিকই বলেছে। ড্রাগনঝান, তুমি এখনই শিয়াওছিংজির ঘর তল্লাশি কর।”

“জি!”

“লোক এসো, এই কুকুরদাসটিকে এখনই তিয়ানলাওতে বন্দি করো, আর অবশ্যই জিজ্ঞেস করো, তাকে কে নির্দেশ দিয়েছিল।”

“হাঁ! ”