০৬৩, এই ভুলটা আমার, আমি তোমার প্রতি অবিচার করেছি।

আমি ভেবেছিলাম, জিয়াং শুয়ান শুধু হঠাৎ আতঙ্কে আমার পথ আটকাতে চেয়েছিল, তাই আমার হাত ধরেছিল। এখন তো ধরে ফেলেছে, এইবার তো হাত ছেড়ে দেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু সে তো ছাড়লই না, বরং আমার হাতটা আলতো করে চেপে ধরল।

এর মানে কী? হাড় পরীক্ষা করছে নাকি?

"তোমার হাতটা এতটা নরম, যেন কোনো নারীর হাত," জিয়াং শুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল।

আমি তাড়াতাড়ি হাতটা ছাড়িয়ে নিয়ে বললাম, "দাসটা ছোটখাটো, ছোটবেলা থেকে ঠিকমতো খেতে পেতাম না, গরম কাপড়ও জুটত না, এই পর্যন্ত বেঁচে থাকা ভাগ্যের ব্যাপার।"

জিয়াং শুয়ান আমার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে বলল, "তোমার হাত-পা, এমনকি গড়নও, অন্য ইউনুচদের চেয়ে ছোট।"

"ঠিক বলেছেন," আমি আবার নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে বললাম, "দাসটা আপনাকে চুল মুছিয়ে দিচ্ছে, আপনি নড়বেন না, টান পড়ে গেলে দাসটার দোষ হবে।"

জিয়াং শুয়ান হেসে বলল, "ছোট শিয়াও, মনে হচ্ছে আমি তোমাকে বেশি সাহস দিয়েছি, তুমি দিন দিন বেপরোয়া হয়ে যাচ্ছো।"

তার কণ্ঠে কোনো রাগের ছিটেফোঁটা নেই বুঝতে পেরে আমিও সাহস করে বললাম, "দাসটা সাহস দেখাতে চায় না। আপনি এত কষ্ট করে আমাকে মৃত্যুর হাত থেকে ফিরিয়ে এনেছেন, আবার যদি আমাকে শাস্তি দেন, তাহলে তো সবুজ বৃথা যাবে।"

"সেটা ঠিকই বলেছ।"

আমি চুল মুছে শেষ করে সামনে দাঁড়াতেই জিয়াং শুয়ান বলল, "তোমার জন্য আলাদা একটা ঘর ঠিক করে দেব। ঘরে কিছু দরকার হলে আমাকে বলো, ব্যবস্থা করে দেব।"

আমি সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে বললাম, "নবম রাজপুত্র, ক্ষমা করুন। আপনার এত সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু আমি এখানে থাকতে পারব না।"

"কেন?"

"আমি যেকোনো কারণে ছুই মেই প্রাসাদ ছাড়তে পারি, কিন্তু মালিককে বিক্রি করে নিজের সুবিধা নেওয়ার অপবাদ নিতে পারি না। এ অপবাদ থাকলে সারা জীবন মাথা উঁচু করে চলতে পারব না, যেখানে যাব, হেনস্থা হব। আমি যদি নবম রাজপুত্রের প্রাসাদে থাকি, তবে আপনাকেও, আপনার মাতৃসম মেয়েকেও, অপবাদ লাগবে—মানুষ বলবে, আপনারা মা-ছেলে পরস্পরের শত্রু। আমি এই পাপ সইতে পারব না। সুতরাং নিজের জন্য হোক, বা আপনাদের জন্য, আমাকে ফিরতেই হবে।"

"তুমি ফিরবে ছুই মেই প্রাসাদে? জানো না, গেলে হয়ত মরেই যাবে?"

আমি ভ্রু উঁচিয়ে বললাম, "তাহলে আবার একবার আমাকে বাঁচান।"

জিয়াং শুয়ান অস্বস্তিতে বলল, "আমি আর এ নিয়ে ভাবছি না।"

আমি বললাম, "আপনি চিন্তা করবেন না, আগের কথাগুলো কেবল নিজেকে বাঁচানোর জন্য বলেছিলাম বটে, তবু আশা করি মেয়েটিকে কিছুটা হলেও ভীত করেছে। ওর জন্য আপনাকে হারানো কোনো মা-ই চায় না—এটা একদমই মূল্যহীন। তিনি আপনার স্বভাব জানেন, হয়ত আমাকে একটু শাস্তি দেবেন, কিন্তু মেরে ফেলবেন না।"

"মা আমার স্বভাব জানেন, তুমি জানো? আমার কিছু কথা কখনোই ঠাট্টা নয়!"

আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম—সত্যিই কি তিনি আমার জন্য নিজের মায়ের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করবেন? এমনকি আমার জন্য বিষ পান করবেন?

জিয়াং শুয়ান পাগল নাকি? নিশ্চয়ই শুধু মুখের কথা।

"তুমি কি ফিরলে প্রমাণ জোগাড় করতে পারবে, ছোট লু-কে ফাঁসাতে?"

আমি বললাম, "আমি চেষ্টা করব। আইন আছে, বিচার আছে, ছোট লু-এর আসল চেহারা বের হবেই।"

"তুমি যা-ই করো, মনে রেখো, তুমি আমার কাছে একটা প্রাণের ঋণ রেখেছো। আমি ফেরত চাইব না, তবু প্রাণটা বাঁচিয়ে রাখো।"

"জ্বি!"

"লং মহাশয়! লং মহাশয়!" হঠাৎ বাইরে কেউ তাড়াহুড়ো করে ডাকল, তারপর দরজা জোরে ঠেলে খুলে গেল।

নাকি ধাক্কা মেরে খুলে দিল!

আমি দেখলাম, লং ঝান দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

জিয়াং শুয়ান সোফা থেকে উঠে জামার ঝাঁকুনি দিল, বলল, "লং মহাশয়, এখানে কী কাজে এসেছেন?"

লং ঝান ঢুকেই চোখ রাখল আমার ওপর। জিয়াং শুয়ান প্রশ্ন করলেও, সে আমার দিকেই তাকিয়ে আছে।

"লং মহাশয়, নবম রাজপুত্র আপনাকে প্রশ্ন করছেন," আমি মনে করিয়ে দিলাম।

তবেই সে দৃষ্টি সরিয়ে, ঝুঁকে বলল, "দুঃখিত, হঠাৎ দরকারে অনুমতি না নিয়েই ঢুকে পড়েছি, শাস্তি চাইলেও মাথা পেতে নেব।"

"হঠাৎ দরকার? নিশ্চয়ই ছোট শিয়াও-র জন্য এসেছো?"

লং ঝান মাথা ঝুঁকিয়েই চুপ।

"তোমরা বাইরে গিয়ে কথা বলো, আমি—"

"প্রয়োজন নেই!" লং ঝান তার কথা কেটে দিয়ে বলল, "আমার শুধু একটাই কথা আছে ওর জন্য, বলেই চলে যাব।"

"তবে বলো।"

লং ঝান এবার আমার দিকে ফিরে বলল, "ছোট শিয়াও, আমার দোষ হয়েছে তোমার প্রতি!"

বলেই, আমার কোনো উত্তর শোনার অপেক্ষা না করে, কোটার ঝাপটা দিয়ে চলে গেল।

আমার প্রতি দোষ? আমি তার কথাগুলো ভাবলাম। নিশ্চয়ই সে আমার ব্যাপার জেনে গেছে, কেন আমি মৃত্যুর মুখে গিয়েছিলাম সেটাও জানে। ওর অনুতাপ, কারণ সেই লিন তান ওয়েই-কে প্রাসাদে ঢুকতে দিয়েছিল।

হঠাৎ মনে পড়ল, ওর চলে যাওয়ার আগের সেই খুনে দৃষ্টি। খারাপ হলো, সে যদি আবার কোনো হঠকারী কাজ করতে চায়? যেমন আগেরবার হে গংগং-কে মেরেছিল।

না, এবার সে যদি বাদশাহর প্রিয় নারীকে হত্যা করে, তাহলে তো নিশ্চিত মৃত্যু।

"নবম রাজপুত্র, দাসটার জরুরি কাজ, আগে যাচ্ছি!"

"যাও।"

আমি তাড়াতাড়ি ছুটে বেরিয়ে এলাম, প্রাসাদের বাইরে গিয়ে দেখলাম, লং ঝানের দেখা নেই।

শি ইউ শান—লং ঝান নিশ্চয়ই ওদিকে গেছে।

আর সময় নেই, দৌড়ে ওইদিকে গেলাম। সত্যিই, লম্বা প্রাসাদপথে লং ঝানকে দেখতে পেলাম। ওর কোটার পাখা দু'ডানা মেলে যেন বাজপাখির মতো উড়ে চলেছে।

"লং মহাশয়! লং মহাশয়!" আমি পেছন থেকে ডাকলাম, সে শুনলই না, সামনে এগিয়ে চলল।

"লং ঝান, দাঁড়াও!" আর পারলাম না, হাঁপিয়ে দাঁড়িয়ে চিৎকার দিলাম।

ডাকটা কাজে দিল—সে থেমে ফিরে তাকাল।

আমি হাঁপাতে হাঁপাতে হাত ইশারা দিলাম, "এদিকে এসো!"

সে অবশেষে এসে দাঁড়াল।

শ্বাস সামলে বললাম, "বল তো, কোথায় যাচ্ছো?"

"আমার কর্তব্য করতে।"

"কর্তব্য মানে কী? তুমি কি নিজের মৃত্যু ডাকছো? একটু আগে রাজপুত্রের প্রাসাদে জোর করে ঢুকেছো, এবার কি সরাসরি রাজমহলের ভেতরে যাবার চিন্তা?"

সে ভ্রু কুঁচকাল—আমার সরাসরি বলা তার অপ্রত্যাশিত।

আমি বললাম, "ঠিক বলেছি না? আমার জন্য অনুতাপের কিছু নেই। যদি সে আমাকে সরাতে চায়, উপায়ের অভাব নেই। এই রাজমহল এমনই তো!"

"সে যদি বাদশাহর অনুগ্রহ না পায়, তোমার ক্ষতি করার সুযোগই পেত না।"

"সে চাইলে তোমাকে সাহায্য করতে দিত না, চাইলে অন্য কাউকে দিয়ে অনুগ্রহ পেত। সবই নিয়তি। এখানে কেউই দায়ী নয়, আমি অমন পরিস্থিতিতে ধরা পড়েছি, দোষটা আমারই।"

"তুমি এমন বলো না। আমি কথা দিয়েছিলাম তোমাকে রক্ষা করব, অথচ আজ—"

"লং ঝান!" ওর বেপরোয়া ভাব দেখে চিৎকার করলাম, "আমি কে তোমার কাছে? এই প্রাসাদে আমি তো অতি সাধারণ এক দাস। তুমি কজনকে রক্ষা করতে পারবে? এখানে টিকে থাকার আলাদা নিয়ম আছে। তুমি বাইরে গেলে কেবল নিজের সর্বনাশ, আমিও কোনোদিন শান্তি পাব না। তাই, ধন্যবাদ, কিন্তু আমার জন্য কিছু কোরো না। গতকালের কথা নিয়ে আমি দুঃখিত, আমি ছোটলোক, তোমার সঙ্গে ওভাবে কথা বলা উচিত হয়নি।"

"ছোট শিয়াও, তুমি এমন বললে, আমি ওকে মেরেই ছাড়ব। তুমি জানো, তুমি আমার কাছে কী?"

"লং ঝান, তুমি কি পাগল? এসব বলছি যাতে তুমি ঝুঁকি না নাও, তুমি বরং উল্টো করছো।"

"তুমি বুঝতে পারছো না? আমি চাই না তুমি এসব করো, বিশেষত আমার জন্য—এতে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।"

"ছোট শিয়াও, বলো, আমি তোমার কাছে কী? আমি কি একেবারে মূল্যহীন?"

আমি হতবাক, জোরে বললাম, "লং ঝান, তুমি তো একজন কমান্ডার, এমন বোকা কী করে হলে? আমি তো তোমাকে বন্ধু হিসেবেই দেখেছি, তাই গতকাল তোমার ওপর রাগ হয়েছিল, তাই কথা বলেছিলাম। বন্ধু বলেই চাই না তুমি আমার জন্য বিপদে পড়ো। বন্ধু বলেই চাই তুমি আমার ব্যাপারে মাথা না ঘামাও। আমি তো ইউনুচ, আমার সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ হলে, শেষ পর্যন্ত তোমারই সর্বনাশ হবে।"

লং ঝান স্তব্ধ, ফ্যালফ্যাল করে বলল, "ছোট শিয়াও, তুমি এখনো ঠিক যেন পাড়ার ঝগড়াটে মেয়ের মতো চিৎকার করছো।"

তুমি-ই ঝগড়াটে!

"লং মহাশয়, আমার কথা শোনো, দয়া করে যেও না।"

"তোমাকে কি এমনি এমনি কষ্ট পেতে দিই?"

আমি বললাম, "হয়ত আজ, হয়ত কয়েক বছর পর, এই অপমান আমি মনে রাখব। সময় হলে প্রতিশোধ নেবই।"

"ঠিক আছে, আমি তোমার কথা বিশ্বাস করি। কখনো আমার দরকার হলে অবশ্যই আসবে। এটুকুই আমার ঋণ।"

আমি হেসে বললাম, "তোমার দেওয়া জুতোর জোড়া আছে? এই বুটটা ছেঁড়ে গেছে, পায়ে জল ঢুকছে, খুব ঠান্ডা লাগছে।"

লং ঝান প্রথমে অবাক, তারপর মৃদু হাসল, "গত রাতে রাগ করে চলে গেলে, আজ ঠান্ডার কথা মনে পড়েছে?"

"ঠান্ডা তো বরাবরই লাগছিল। গত রাতটা ছিল তোমাকে কিছু মানুষ চিনিয়ে দেওয়ার, তুমি কাকে সাহায্য করবে, সেটা তোমার ব্যাপার, শুধু কারও ক্ষতি কোরো না—এই চাই।"

"আমি জানি কী করবো। রাতের বেলা আমার কাছে এসো, নতুন বুট দিয়ে দেব।"

"ঠিক আছে।"

"তবে এখন একটা প্রশ্ন আছে।"

"বলো।"

"তুমি আমার সঙ্গে কথা বললে এক ধরনের গন্ধ আসে কেন?"

লং ঝান ভ্রু কুঁচকাল, আমি সঙ্গে সঙ্গে হতবাক, নিঃশ্বাস ছেড়ে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকলাম, "আচ্ছা, এখনো গন্ধ আছে? সত্যিই আছে? হায়, কী লজ্জা!"

"কী হয়েছে?"

আমি বললাম, "জানো, বিষ খেয়েছিলাম তো, নবম রাজপুত্র আমাকে জোর করে গোবর খাইয়ে বিষ বের করিয়েছে।"

"গোবর?"

"হ্যাঁ!"

"হা হা—" লং ঝান হাসতে লাগল।

"লং মহাশয়," আমি রেগে বললাম, "এ তো জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার, একটু সিরিয়াস হতে পারো না?"

সে হাসতেই থাকল।

"এখনো হাসছো?" আমি চোখ পাকালাম।

লং ঝান মুষ্টি ভরে মুখে চেপে হাসি চাপল, "হাসছি না, কথা দিচ্ছি আর হাসব না।"

"লং ঝান—" হঠাৎ কেউ আমাদের ডাকে পেছন থেকে।

আমরা ফিরে দেখি, সম্রাট নিজে ড্রাগন গাড়িতে বসে আসছেন, আমরা তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে পড়ে গেলাম।

"臣 সম্রাটকে প্রণাম!"

"দাস সম্রাটকে প্রণাম!"

"লং ঝান, এখানে কী করছো? তুমি তো ছুই মেই প্রাসাদের ছোট শিয়াও, তাই তো?"

লং ঝান উঠে বলল, "ছোটখাটো কাজ ছিল, এদিকেই এলাম।"

আমি বললাম, "সম্রাট, আমি ছুই মেই প্রাসাদের ছোট শিয়াও।"

"লং ঝান, আমি তো তিন দিনের ছুটি দিয়েছিলাম, বাড়িতে মা-বাবার সঙ্গে দেখা করার জন্য। এখনো প্রাসাদে কেন?"

লং ঝান বলল, "আমি জিনিসপত্র গুছিয়ে যাবার প্রস্তুতি নিচ্ছি।"

"ঠিক আছে, এখন চলো ইয়াংসিন হলে—না, শি ইউ শানে, আমি তান পিন-কে দেখতে যাব।"

চিউ রংহাই বললেন, "সম্রাটের গাড়ি শি ইউ শানে নিয়ে যাও!"

"臣 সম্রাটকে বিদায় জানাচ্ছে!"

"দাস সম্রাটকে বিদায় জানাচ্ছে!"

সম্রাট চলে গেলে আমি বললাম, "ভাগ্যিস তুমি শি ইউ শানে যাওনি, নাহলে সম্রাটের হাতে ধরা পড়তে!"

লং ঝান আরও চিন্তিত হয়ে বলল, "কে জানে সম্রাট কোথা থেকে এলেন?"

আমি ঘুরে দেখে বুঝলাম, লং ঝানের দুশ্চিন্তা ঠিকই। এই প্রাসাদপথটা অনেক লম্বা, সম্রাট যদি অন্য রাস্তা দিয়ে আসতেন, তবে চিন্তার কিছু ছিল না। কিন্তু যদি সোজা এই পথে ড্রাগন গাড়ি নিয়ে আসেন, তবে কে জানে আমাদের মধ্যে কী কী দেখেছেন!

আমি সবসময় লং ঝানের একটা কথা মনে রাখি—সম্রাট এমন কেউ, যাকে কখনোই অবহেলা করা যায় না!