পদে পদে বিপত্তি

ড্রাগন যোদ্ধা প্রাসাদ ছাড়ার কথা ছিল বলে সে আমাকে সরাসরি তার বাসস্থানে নিয়ে এসেছিল এবং আমার জুতো খুলতে বলেছিল। সেই জুতোর ভেতরে তুলা ছিল, পরে পা গরম লাগছিল।
“ধন্যবাদ ড্রাগন মহাশয়!”
ড্রাগন যোদ্ধা গুছিয়ে নিতে নিতে জিজ্ঞেস করল, “আমি তিনদিনের জন্য প্রাসাদ ছাড়ছি, ফিরলে তোমার জন্য কিছু আনতে হবে কি?”
“তা লাগবে না।” একটু ভেবে, হেসে বললাম, “যদি ড্রাগন মহাশয় পারেন, তবে একটু বিষাক্ত বিষ এনে দিন, আত্মরক্ষার জন্য। আমি এখন যাই।”
নতুন জুতো পরে মনটা ভালো হয়ে গেল, দরজার কাছে গিয়ে ফিরে তাকিয়ে বললাম, “ড্রাগন মহাশয়, নতুন বছরের শুভেচ্ছা। আপনার চিরকাল সুখী থাকা কামনা করি। আর, যেন তাড়াতাড়ি ভালো স্ত্রী ও একটি ফুটফুটে ছেলে সন্তান পান!”
এই বলে, আমি দ্রুত চলে গেলাম।
ছায়াময় প্রাসাদের ফটকের কাছে দাঁড়িয়ে গভীর শ্বাস নিলাম। যেটা করার দরকার, সেটা করতেই হবে। আজকের অপমান, আমার পাওনা, আমি ফিরিয়ে নেব।
প্রাসাদে ঢুকে দেখলাম উঠোন ঝকঝকে পরিষ্কার।
আমাকে প্রথমে দেখে নীলধোঁয়া। তখন সে দয়াশীল ছিল, কিন্তু এখন মুখ গম্ভীর। বলল, “যে মালকিনকে বিক্রি করল, সে আবার ফিরল কেন?”
আমি মনে মনে তৈরি ছিলাম, ফিরে এলে কী হাল হবে জানতাম। তাই নীলধোঁয়ার কথায় কিছু বললাম না, উত্তরও দিলাম না।
নীলধোঁয়ার কথায় সবাই জড়ো হল, ছোট লুও ও লালশোভা করিডরের দুই দিক থেকে এগিয়ে এল। ছোট লুও ভয়ে ভয়ে, আবার আমায় ফাঁসাতে চায়। লালশোভার চোখে বরাবরই সেই শীতলতা, যেন আমাকে মারতেও তার একটুও দ্বিধা নেই।
ইউনছিং বেরিয়ে এসে আমাকে অক্ষত দেখে মুখে আনন্দ ফুটে উঠল।
“আমি গিয়ে মালকিনকে জানাই!” ইউনছিং বলল, কিন্তু ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই ঝাং বিটং-এর কণ্ঠ ভেসে এল ঘর থেকে, “এমন কুকুর চাকরকে আমি দেখতে চাই না। এখন থেকে উঠানে ঝাড়ু দিবি, রাতে উঠানে হাঁটু গেড়ে থাকবি। তোকে মেরে ফেলব না, আবার ভালোও থাকতে দেব না।”
“আজ্ঞে!” আমি শুধু নতজানু হয়ে উত্তর দিলাম, কিছু বললাম না।
আমার মুখভঙ্গি নির্লিপ্ত দেখে বাকিরা উৎসাহ হারিয়ে ছড়িয়ে পড়ল। ইউনছিং সামনে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “এ ক’দিন সাবধানে থাকিস, আর মালকিনের রাগে না পড়িস।”
আমি মাথা নাড়লাম, “আমি জানি। আজকের জন্য অনেক ধন্যবাদ, কাকিমা।”
ইউনছিং না গেলে কে জানে কে আসত?
“তুই সত্যিই বুদ্ধিমান। এই বুদ্ধির জন্যই মনে হয় না তুই এমন নির্বোধ, মালকিনকে বিক্রি করবি।”
আমার মনে কৃতজ্ঞতা জাগল, বললাম, “আপনার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ। আমি বিশ্বাস করি মালকিন একদিন সত্যিটা জানবেন। আমার কষ্ট কিছুই না, কিন্তু মালকিন যেন প্রতারিত না হন, আমি শুধু ভাবি ভবিষ্যতে আরও বড় বিপদ না আসে।”
ইউনছিং মাথা নাড়লেন, “এটা আমিও ভেবেছি। কিন্তু এখন মালকিনের রাগে কিছু শোনার অবস্থা নেই। কিছুদিন সহ্য কর, পরে আমি সুযোগ বুঝে বুঝিয়ে বলব।”
“ধন্যবাদ, কাকিমা!”
“ছোট শাও,” ইউনছিং একটু থেমে দ্বিধাভরে বললেন, “আজকের বিষয়ে আমার উপর রাগ করবি না তো? আমি নিজেই বিষাক্ত মদ এনেছিলাম।”
আমি বললাম, “আপনি চিন্তা করবেন না, আমি ছোট হলেও সত্যি মিথ্যে বুঝি। আপনি বাধ্য ছিলেন, মালকিনের আদেশ বলে। আর আপনি তো নবম রাজপুত্রকে ডেকেছিলেন, আপনি তো আমার জীবনদাত্রী, কৃতজ্ঞ ছাড়া অভিযোগ কিসের?”
“তবেই ভালো। তবে এখন যাই, মালকিনকে দেখাশোনা করি।”
“আপনি ধীরে যান, কাকিমা!”

এরপরের কয়েকদিন আমি ছায়াময় প্রাসাদে সবচেয়ে কষ্টের কাজ করতাম, কখনো সারা দিন আধটাও রুটি জুটত না। রাতে উঠানে ঘুমাতাম, একখানা ছেঁড়া কম্বল গায়ে দিতাম। তবুও আমি সব সহ্য করলাম, ছোট লুওর ভুল ধরা পড়ার অপেক্ষায় ছিলাম।
একদিন সকালে ঝাং বিটং সম্রাজ্ঞীকে স্যালুট দিয়ে ফিরল। দরজার কাছে পৌঁছতেই কেউ ডাকল, “ওহ, টং দিদি, একটু দাঁড়াও তো!”
এটা ছিল লিন তানওয়ে।
ঝাং বিটং দেখেও পাত্তা দিল না, ইউনছিংকে ধরে ঘরে ঢুকে গেল।
লিন তানওয়ে আজ কেন এসেছে বোঝা গেল না, ঝাং বিটং পাত্তা না দিলেও সে পিছু নিল।
ঘরে ঢুকে আমায় দেখে ছোট চিং-কে বলল, “ছোট চিং, মনে রেখো, ভবিষ্যতে মালকিনের সঙ্গে থাকলে, এমন মালকিনের সঙ্গে থেকো, যেমন টং দিদি। দেখো, চাকর ভুল করলে, টং দিদি সব সহ্য করেন। কত বড় মন!”
ছোট চিং বলল, “মালকিন ঠিকই বলেছেন, আমি সবসময় জানতাম টং মালকিনই সবার সেরা।”
“তাই তো?” লিন তানওয়ে বলেই ঘরে ঢুকল, বলল, “টং দিদি, আমি এতদূর এসেছি, খুব ক্লান্ত, এক কাপ চা দেবে?”
ঝাং বিটং নরম সোফায় বসে বলল, “আমার চা, একে তো অবাধে আসা নির্লজ্জকে দেই না, দুই, নীচু-নীচু লোককে দেই না। কাকতালীয়ভাবে, তুমি দুইটাই।“
লিন তানওয়ে কিছু মনে করল না, মুখ ঢেকে হাসল, বলল, “দিদি, আজ তো দারুণ রেগেছো! অনেক দিন কি সম্রাটের আদর পাওনি? নারী তো ফুলের মতো, পুরুষের আদরে ফোটে। দেখো, ইউন দিদি কেমন উজ্জ্বল? সত্যি বলতে, কাল রাতে সম্রাট ওর কথা বলছিলেন, মনে পড়ে, ও পাশে না থাকলেও সম্রাট ওকে মনে রাখেন, হিংসে হয়!”
লিন তানওয়ে কথায় প্রকাশ্যে শুই ইউনছিউর আধিপত্য দেখাল, আসলে গর্ব করল যে গতরাতে সম্রাট তারই কাছে ছিল।
ঝাং বিটং এতটাই রেগে গেল যে আঙুল ফ্যাকাশে, ঠাণ্ডা হাসল, “ইউন দিদি এখন গর্ভবতী, সম্রাটের মনোযোগ পাওয়াই স্বাভাবিক। কিছু লোকের মতো নীচু উপায়ে উঠে আসা থেকে ভালো। ঠিক, তোমার একটা জিনিস আমার কাছে আছে, আজ ফিরিয়ে দিচ্ছি। ইউনছিং!”
ইউনছিং বুঝে গেল, ভিতরের ঘর থেকে একটা পান্নার চুড়ি নিয়ে এল। ওইটাই আমার কাছ থেকে পাওয়া হয়েছিল।
লিন তানওয়ে ভান করে বলল, “এটা কী? আমার মনে পড়ছে না।”
ঝাং বিটং বলল, “তান দিদি, তোমার চোখ খারাপ, নিজের জিনিস চিনতে পারো না?”
লিন তানওয়ে ভালো করে দেখল, তারপর হাসল, “ওহ, দিদি, লজ্জা দিলেন! চুড়িগুলো তো দেখতে একরকম। আপনি দিলে ভাবলাম আপনি উপহার দিচ্ছেন। আসলে আমার জিনিস! কিন্তু এটা আপনার কাছে এল কী করে?”
ঝাং বিটং আবার ঠাণ্ডা হাসল, “তুমি ভালো অভিনয় করো! নিজে জানো না, তোমার দাসী ছোট চিংকে জিজ্ঞেস করো। ও জানে কোথা থেকে এল, কেন এখানে।”
লিন তানওয়ে ছোট চিং-এর দিকে তাকাল, “ছোট চিং, ব্যাপারটা কী?”
ছোট চিং নির্লিপ্তভাবে বলল, “হয়তো ভুলে ছায়াময় প্রাসাদের দরজায় পড়ে গিয়েছিল, টং মালকিন তুলে পেয়েছেন।”
“ও, তাই নাকি। কাজ করায় মনোযোগী হতে হবে, ভাগ্য ভালো টং দিদি পেয়েছেন, লোভ করেননি, ফেরত দিলেন।”
“মালকিন ঠিক বলেছেন, আমি ভুল করেছি।”
“বেশ, নাটক থামাও। আর কী ফুরোয়নি? আমার দেখে বিরক্ত লাগছে। ফেরত নিয়ে যাও, আমার হাত নোংরা কোরো না।”
“ছোট চিং।”
ছোট চিং এগোতে যাচ্ছিল, ঝাং বিটং বলল, “তান দিদি নিজে নিয়ে যাও, আমারই তোমাকে ফেরত দিচ্ছি।”
লিন তানওয়ে হেসে উঠে দাঁড়াল, বলল, “আপনি যেহেতু বললেন, আমি অমান্য করব না।”
তিনি ঝাং বিটং-এর সামনে এসে চুড়ি নিতে হাত বাড়াতেই ঝাং বিটং ইচ্ছা করে হাত ফসকে দিলেন, চুড়ি মাটিতে পড়ে গুঁড়িয়ে গেল।

ঝাং বিটং মুখ ঢেকে ভান করে বললেন, “ওহ, দেখো, বিরক্তিকর কাউকে দেখলেই হাত-পা দুর্বল হয়ে যায়, কিছু ধরতে পারি না।”
লিন তানওয়ে দাঁড়িয়ে হেসে বলল, “তাহলে দিদি, রাজ চিকিৎসককে দেখাও, হয়তো অসুখ হয়েছে। ভালো করে বাঁচো, না হলে আমি তো একা হয়ে যাব!”
ঝাং বিটং রেগে উঠে বলল, “লিন তানওয়ে, তুমি কি আমাকে মৃত্যুর জন্য বদ دعا করছ?”
লিন তানওয়ে শান্ত মুখে বলল, “ওহ দিদি, ভুল বুঝছো, এটা তো তোমার প্রতি আমার উদ্বেগ। একটা চুড়িও ধরতে না পারলে কিসের কাজ, তাই সহজেই কেউ তোমার স্থান দখল করে, সম্রাটের মনও পাবে না।”
“লিন তানওয়ে, ভাবছো আমি এসব কথা সম্রাটকে বলব না?”
“তুমি কি বলবে? সম্রাটের কি সময় আছে তোমার অভিযোগ শোনার? উপরন্তু তুমি তো নিজেই বিশ্বাসঘাতককে আড়াল করো, সম্রাট কেন বিশ্বাস করবেন? ওহ, আমি তো ভুলে গেছি, তোমার ছেলে-ও তো তোমায় বিশ্বাস করে না! হা হা হা ছোট চিং, চল, ফিরে যাই!”
“হ্যাঁ, মালকিন, ধীরে চলুন। কোনো সমস্যা হলে চলবে না, সম্রাট তো মালকিনকে কথা দিয়েছেন, আজ রাতে আবার আসবেন।”
“ছোট চিং, দেখো, বাইরে এসব কথা বলো না, হিংসা জাগে।”
লিন তানওয়ের হাসির সঙ্গে তারা ছায়াময় প্রাসাদ ছেড়ে গেল।
ওরা দূরে না যেতেই ঝাং বিটং চায়ের কাপ ছুড়ে ভেঙে বলল, “রাগে মরে যাচ্ছি! লিন তানওয়ে তো সামান্য কনসোর্ট, আজ সে আমার মাথায় চড়ে বসেছে। ইউনছিং, বলো তো, ওকে উচিত শিক্ষা দেব না? এই নিচু মেয়ে, ভাবে কীভাবে উঠে এসেছে!”
“মালকিন শান্ত হন। নীলধোঁয়া, ঘরের টুকরোগুলো ঝাড়ো, মালকিন কষ্ট পেয়েছেন।”
“আজ্ঞে!”
ঝাং বিটং রেগে নরম সোফায় বসে পড়লেন, চোখ তুলে উঠানে দাঁড়িয়ে থাকা আমাকে দেখলেন।
তিনি উঠে এসে আঙুল তুলে বললেন, “তুই এই বেঈমান কুকুর না হলে লিন তানওয়ে আজ এতটা সাহসী হোত না! আজ নিজেই তোকে শিক্ষা দেব!”
ঝাং বিটং হাতা গুটিয়ে আমার মুখে এক চড় মারলেন।
শীতের ঠান্ডা হাতের তালুতে আগুনের মতো জ্বালা।
বামে একবার, ডানে একবার, বারে বারে চড় খেয়ে গুনে রাখতে পারলাম না। শুধু জানি মুখে রক্তের স্বাদ।
ইউনছিং পাশে দাঁড়িয়ে কষ্ট পেলেও জানে এখন ঝাং বিটংকে থামানো যাবে না, আমাকে মারতে দিলেন, যেন রাগ কমে।
শেষ চড়ে আমি মাটিতে পড়ে গেলাম, মুখ বরফজলে ডুবে গেল, ক্ষতের উপর ঠান্ডা লেগে মনে হল বুক চিরে যাচ্ছে।
ইউনছিং এসে ঝাং বিটংকে ধরে বললেন, “মালকিন, ওই লোকদের জন্য শরীর খারাপ করা উচিত না। চলুন, ঘরে চলুন, বাইরে ঠান্ডা, অসুখ করলে ওরা খুশি হবে।”
“আমাকে ধরো, ঘরে নিয়ে চলো।” ঝাং বিটং ঘরে যেতে যেতে পেছনে একবার তাকিয়ে বললেন, “যদি খুয়ান না থাকত, তোকে চিরে ফেলতাম। অকাজের কুকুর!”
আমি ধীরে ধীরে মাথা তুললাম, হাতে মুখ ছুঁয়ে দেখি শুধু রক্ত। উঠানের বরফ তুলে মুখ মুছলাম, যন্ত্রণা উপেক্ষা করলাম। শুধু নিজেকে বললাম, আজকের এই যন্ত্রণার প্রতিশোধ একদিন নেবই।