বায়ু এবং মেঘের পুনরুত্থান (২)

“韵贵인의 출산이 임박한 것 같습니다!”

그 환관의 한마디에 나와 란옌은 동시에 깜짝 놀랐다.

나는 그녀와 약속이라도 한 듯 서둘러 중취궁으로 달려갔다. 하지만 란옌은 무엇인가 생각난 듯 다시 돌아가 샤오윈즈를 불러 세웠다. “샤오윈즈, 나와 마마가 모두 돌아오기 전까지 너는 취위궁을 단 한 발자국도 떠나서는 안 돼, 알았어?”

“예, 알겠습니다.”

란옌과 함께 중취궁으로 달려가는 동안 나는 란옌을 한 번 힐끗 보았지만 차마 입 밖에 내어 묻지는 못했다. 그녀가 샤오윈즈에게 그런 말을 한 것은 나처럼 그녀에게도 불길한 예감이 스쳤기 때문이리라.

수윈치유의 일이 일찍 터지지도, 늦게 터지지도 않고 하필 오늘 같은 날 벌어지다니, 어쩐지 뭔가 잘못되어도 단단히 잘못되었다는 생각이 들었다.

나와 란옌이 중취궁에 도착했을 때, 중취궁의 안팎은 이미 겹겹이 에워싸여 발 디딜 틈조차 없었다.

“잡스러운 자들은 들어올 수 없다.”

우리가 아직 중취궁 안으로 들어가기도 전에 호위병들이 가로막았다.

“이 수문장 나으리, 저희는 취위궁의 하인들인데 저희 마마를 뵈러 왔습니다.”

“폐하의 엄명이 있으시다. 마마께서 용종을 생산하시는 것을 시중드는 궁녀, 환관, 태의들을 제외하고는 그 어떤 잡스러운 자들도 출입할 수 없다.”

호위병이 매우 엄격한 어조로 말했다.

“나으리, 저희가 취위궁에서”

“란옌 언니—”

나는 란옌을 말렸다. 호위병들도 지키는 직분이 있을 터이고, 지금 이렇게 큰일이 벌어졌으니 당연히 폐하의 명에 따라 행동할 것이다.

그렇다면 폐하께서도 이미 도착하셨다는 뜻이다. 일은 생각보다 훨씬 더 크게 번지고 있었다!

하지만 지금 들어갈 수 없으니 란옌뿐만 아니라 나 역시 속이 바짝 타들어 갔다.

“됐다, 그들을 들여보내라.”

마땅한 방도가 없어 발을 동동 구르고 있을 때 문득 누군가의 목소리가 들려왔다.

고개를 돌려 보니 梁振武(량전우)였다.

“소인이 량 어른을 뵙습니다!”

란옌은 그 소리를 듣자마자 나와 함께 량전우를 향해 몸을 숙이며 말했다. “비비가 량 어른을 뵀사옵니다.”

“그래.”

량전우는 심드렁하게 대답하며 호위병에게 명했다. “이 두 사람을 들여보내라. 이들은 퉁비비 마마를 모시는 사람들이니, 폐하께서 찾으실 수도 있을 것이다.”

“예!”

“량 어른, 감사합니다!”

“내게 고마워할 필요는 없다. 서둘러 들어가거라.”

“예!”

나와 란옌은 서둘러 안으로 들어갔다. 안으로 들어서자마자 뜰 안에는 이미 수많은 사람이 모여 있었고, 후궁들도 마당에 자리하고 있었다. 폐하는 문간에서 초조하게 서성이고 있었고, 황후는 밍허의 부축을 받으며 곁에서 계속 폐하를 진정시키고 있었다. 방 안으로는 정신없이 오가는 궁녀와 환관들이 보였고, 방 안에서 들려오는 수윈치유의 처절한 비명소리가 귀를 찔렀다.

하지만 이 모든 것보다 나를 더 경악하게 만든 것은 뜰 한가운데에 장비퉁과 윈칭이 무릎을 꿇고 있다는 사실이었다.

지금 상황에서는 수윈치유가 무사히 아이를 낳는 것이 가장 중요했기에 폐하는 당분간 땅에 무릎을 꿇은 장비퉁을 처분하지 않을 터였다.

란옌은 마음이 급급해 장비퉁의 곁으로 가려 했고, 나는 서둘러 그녀를 말리며 지금은 다가가지 말라는 눈짓을 했다.

나는 그녀를 한쪽으로 끌어당겨 나지막이 말했다. “나와 란옌 언니도 은근슬쩍 들어온 셈입니다. 이 순간 마마의 곁으로 가면 불필요한 트러블을 일으키게 될 뿐입니다. 이 일은 곧 결론이 날 것이니 란옌 언니도 너무 조급해하지 마십시오.”

“그래도 네가 나보다는 침착하구나.”

“란옌 언니, 당신은 여기에 서 있으십시오. 내가 다른 사람에게 물어봐서 무슨 일이 일어난 것인지 알아볼 수 있는지 살펴보겠습니다.”

“좋아!”

나는 사방을 둘러보다가 폐하와 멀지 않은 곳에 서 있는 롱잔을 발견했다. 지금 그의 위치는 너무나 눈에 띄었기에 내가 함부로 그에게 다가갈 수는 없었다.

나는 호기심 어린 표정을 지으며 곁에 서 있던 한 환관에게 물었다. “이 내관 나으리, 도대체 무슨 일이 일어난 것입니까?”

그 환관은 낯이 익지 않은 얼굴이었다. 그는 나를 힐끗 보더니 물었다. “너는 어느 궁 소속인데 아직도 무슨 일이 벌어졌는지 모른단 말이냐?”

나는 얼른 대답했다. “아, 소인이 방금 볼일을 보러 다녀오느라 무슨 일이 터졌는지 보지 못했습니다.”

“그랬단 말이지. 그런데 너도 참 둔하구나. 이 꼴을 보고도 아직 무슨 일인지 모른단 말이냐? 퉁비비 마마 때문에 韵貴人(운귀인)이 조산하게 되셨다.”

“퉁비비 마마요? 퉁비비 마마는 다른 마마들과 함께 오지 않으셨습니까? 어째서 하필 퉁비비 마마가 운귀인을 해치셨다는 말입니까?”

“네가 본 볼일이란 게 그리 짧지 않은 걸 보니, 몰래 빠져나가 땡땡이를 친 모양이구나?”

나는 움찔하며 얼른 멋쩍은 웃음을 지어 보였다. “나으리께서 용서해 주십시오. 사실은 주전부리를 좀 주워 먹었다가 탈이 났습니다. 나으리께서 자초지종을 좀 일러주십시오. 그렇지 않으면 나중에 주인이 물으실 때 소인도 뭐라고 대답해야 할지 난감합니다!”

“좋다, 좋아. 그럼 내 기꺼이 일러주마. 그 퉁비비 마마가 조금 일찍 오셨는데, 무슨 일이 벌어졌던 것인지 다른 후궁들이 도착했을 때 마침 퉁비비 마마의 손에 든 촉생탕을 운귀인에게 먹이는 것을 보았단 말이지. 그러자마자 운귀인이 곧바로 몸에 이상을 느끼며 조산하게 된 것이다.”

내가 깜짝 놀라고 있을 때, 운귀인의 처절한 비명소리가 다시 한번 들려왔고 나와 그 환관은 황급히 소리가 나는 쪽을 바라보았다.

“따뜻한 물, 따뜻한 물을 가져와라——”

나이든 산파가 다급하게 소리쳤다.

“너와 더는 이야기할 시간이 없다. 나는 따뜻한 물을 준비하러 가야겠다.”

그 어린 환관은 곧장 허겁지겁 뛰어갔다.

“폐하, 너무 조급해하지 마십시오. 운귀인은 분명 모자보전할 것입니다.”

황후는 폐하가 더욱 초조해하는 것을 보고는 서둘러 위로했다.

“폐하, 신첩은 정말 억울하옵니다.”

그때 장비퉁이 무릎을 꿇은 채 폐하의 앞으로 다가가 애원했다.

“썩 꺼져라!”

폐하는 곧바로 장비퉁을 발로 차버렸다. “이 시국에 네가 억울하든 말든 과인은 알고 싶지 않다. 너는 지금 당장 수윈치유가 무사히 내 아이를 낳기를 빌어라. 그렇지 않으면 과인은 결코 너를 용서치 않을 것이다.”

“폐하, 신첩은 정말로—”

“퉁비비!”

황후가 화를 내며 장비퉁의 말을 잘랐다. “사태의 경중을 너도 알아야 할 것이 아니더냐. 평소에 네가 제멋대로 굴던 것은 그렇다 치자. 지금이 어떤 때인데 아직도 정신을 못 차리느냐? 차라리 나와 함께 운귀인 모자의 무사 안위를 빌기나 하거라.”

“그렇사옵니다! 퉁 언니, 지금 언니의 일은 그리 급한 것이 아니니 운 언니가 무사히 아이를 낳은 뒤에 이야기하도록 하셔요.”

임단미가 거들었다.

“입 다물어!”

장비퉁은 살기 어린 눈빛으로 임단미를 노려보았다. “내 일에 네가 감히 참견할 바가 아니다.”

임단미는 장비퉁과 말다툼을 하지 않고 슬며시 한 걸음 물러서며 황후와 폐하를 향해 말했다. “폐하, 황후 마마, 만약 운 동생 모자가 무사할 수만 있다면 신첩은 제 수명을 십 년이라도 덜어내고 싶사옵니다.”

“네가 마음을 곱게 쓰는구나.”

폐하의 얼굴에 약간의 동요가 스쳤으나, 잠시 후 방 안에서 다시 한번 찢어지는 듯한 비명소리가 울려 퍼졌다.

“아이쿠, 피가 너무 많이 납니다. 따뜻한 물, 따뜻한 물을요——”

산파가 손에 피를 묻힌 채 허겁지겁 뛰쳐나와 소리쳤다.

“운귀인의 상태가 대체 어찌 되었단 말이냐?”

폐하가 안으로 들어가려 하자 황후가 막아섰다. “폐하, 이런 곳에는 직접 들어가시는 것이 아니옵니다. 산파와 여러 태의들이 안에 있으니 운 동생에게 별일은 없을 것이옵니다. 폐하께서도 용체를 보살피셔야 하옵니다.”

산파는 머리를 조아리며 말했다. “폐하, 이 늙은 몸이 최선을 다하겠사옵니다.”

말을 마치기가 무섭게 지체할 새도 없이 다시 서둘러 방 안으로 들어갔다.

방 안에서는 여전히 수윈치유의 찢어지는 듯한 비명소리가 흘러나왔다.

“소샤오즈, 뭐 별다른 소식이라도 알아냈느냐?”

란옌이 내 곁으로 다가와 초조하게 물었다.

나는 고개를 저으며 말했다. “사태의 대강은 알게 되었지만, 실제로 진실이 무엇인지는 저도 잘 모르겠습니다. 하지만 소인의 생각으로는 마마께서 이번에야말로 큰일 나셨사옵니다.”

란옌은 깜짝 놀라며 말했다. “마마께서 누명을 쓰신 것이 분명한데, 마마께서 어찌 운귀인의 아이를 해치려 하셨겠느냐?”

나는 더 이상 말하지 말라는 눈짓을 하며 말했다. “이 일은 운귀인이 용종을 낳고 나면 저절로 결론이 날 것입니다. 란옌 언니, 지금은 더 말하지 않는 것이 좋으니 불길이 번지지 않도록 조심하십시오.”

내 말에 정신이 번쩍 든 란옌은 고개를 끄덕이며 더 이상 말을 잇지 않았다.

주변이 어수선할수록 나는 오히려 혼자만의 조용한 사색에 잠겨들었고, 문득 많은 상념이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 가장 먼저 어머니가 떠올랐다. 애초에 그녀가 나를 낳았을 때도 분명 이토록 끔찍한 고통을 겪었을 것이다. 나의 목숨은 그녀의 목숨이 이어지는 길이니, 비록 부귀영화를 누리지 못할지언정 꼲꼲히 살아남아야 한다. 나 자신을 위해서만이 아니라 어머니를 위해서, 그리고 이 세상에서 내가 아직도 아끼는 이들을 위해서라도.

그리고 나는 지금 눈앞의 일에 대해 생각하지 않을 수 없었다.

그 환관을 통해 들은 바에 따르면 장비퉁은 그들보다 조금 일찍 도착했다고 했다. 장비퉁이 설마 머리가 나빠도 이 시점에 수윈치유를 해치려 들 만큼 어리석단 말인가? 그녀 스스로 멍청한 짓을 자청해 온 것일까, 아니면 누군가에게 모함당한 것일까? 장비퉁은 애초에 잔머리를 굴릴 줄 모르는 인물이기에 나로서는 짐작할 길이 없었다.

이 일을 겪으니 나는 문득 예전에 한페이위가 해를 입었던 사건이 떠올랐다. 비록 사건은 이미 일단락되었지만, 나는 여전히 그 일을 끊임없이 곱씹고 있었다. 도대체 누가 붉은 꽃의 독을 쓴 것일까.

시간적으로는 아무런 모순이 없었다. 그 비둘기 탕은 내가 직접 끓인 것이니, 분명 나와 장천이 이야기를 나누는 사이에 누군가 잠입해 붉은 꽃의 독을 넣었음이 틀림없었다. 한페이위는 오직 자신을 지키기 위해서, 그리고 나를 구하기 위해서 그런 말을 했던 것이다. 현비 역시 출가한 몸으로서 남의 목숨을 구하고자 하는 마음에 그랬을 터이다. 하지만 과연 누가 화양궁의 겹겹이 쌓인 경계를 뚫고, 심지어 롱잔이 배치한 호위병들의 눈까지 피할 수 있었단 말인가.

아, 한페이위가 그토록 행동한 것은 단순히 나를 보호하고 자신을 위해서뿐만 아니라, 나아가 롱잔을 보호하기 위함이기도 했다. 이제야 비로소 깨달았다. 만약 진범을 밝혀내지 못하고 이 일이 묻히지 않는다면 롱잔 역시 나와 마찬가지로 직무 유기의 죄를 면치 못했을 것이다. 한페이위가 스스로 죄를 뒤집어쓴 것은 결국 롱잔을 지키기 위한 것이었다.

내 마음속에서는 문득 그 붉은 옷을 입은 여인의 모습이 떠올랐다. 그녀는 그토록 당당하고, 그토록 지독한 연정을 품었으니, 이토록 정이 메말라버린 궁궐과는 어울리지 않는 사람이었다.

나는 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 한페이위가 저 하늘에서는 부디 모든 소원을 이루기를 바랐다.

하지만 대체 누가 한페이위의 뱃속에 있던 아이를 해치려 했던 것인가? 황후와 궁우어의 합작이었을까? 도무지 머리로 이해할 수가 없었다.

바로 그때, 문득 찢어지는 듯한 아이의 울음소리와 날카로운 비명소리가 하늘을 가르며 울려 퍼졌고, 나는 흠칫하며 곧장 그 방을 바라보았다.

황후는 기색이 환해지며 서둘러 외쳤다. “폐하, 태어났사옵니다, 태어났사옵니다! 폐하를 축하드리옵니다.”

그리고 황후의 축하가 채 끝나기도 전에 산파가 아이를 품에 안고 걸어 나오며 아뢰었다. “폐하를 경축하옵니다, 경축하옵니다! 왕자님이시옵니다. 다만 마마의 체 상태가 좋지 못하사옵니다.”

폐하가 다급하게 물었다. “수윈치유는 어찌 되었느냐?”

산파가 대답했다. “산후 대출혈이 일어나 태의들이 안에서 진찰 중이옵니다.”

“반드시 수윈치유를 살려내라 이르거라, 과인이 후하게 상을 내릴 것이다!”

“예!”

하지만 산파가 다시 방 안으로 들어가기도 전에 구 태의가 걸어나와 곧바로 폐하의 발 앞에 무릎을 꿇으며 읊조렸다. “신들의 능력이 부족하여 마마께서 승하하셨사옵니다!”