তোমার পাশেই থাকলেই কেবল শান্তি পাই
ভাবছি এই মুহূর্তে কে আমাকে খুঁজতে এসেছে?
আমি সেই নপুংসকটিকে বললাম, “আমি বুঝতে পেরেছি, বাবা, আপনাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য ক্ষমা করবেন।”
সে মাথা নেড়ে চলে গেল।
আমি আমার কাপড়ে হাত মুছে韩绯月 (হান ফেইয়ে)-কে দেখতে ভেতরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, কিন্তু দেখলাম হান ফেইয়ে ইতিমধ্যে উঠে পড়েছেন এবং ঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন। তাঁর চুলগুলো খোলা ছিল।
“দিদিমণি, আপনার ঘুম ভেঙেছে?”
“আমি একটু আগে ওই নপুংসকটিকে বলতে শুনলাম কেউ একজন তোমাকে খুঁজছে, তুমি যাও।”
“দিদিমণি, আমি বরং আগে আপনার রাতের খাবার প্রস্তুত করে দিই।”
হান ফেইয়ে এক পলকে টেবিলের শাকসবজিগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওগুলো আমি এখনও ঠিক করিনি, আমি নিজে একবার চেষ্টা করে দেখি। তুমি জলদি যাও, দেরি না করলেই হলো।”
“ধন্যবাদ দিদিমণি। আমি খুব দ্রুত ফিরে আসব!”
আমি দ্রুত বাইরে চলে এলাম এবং প্রাসাদের দরজার কাছে দেখলাম, ছিপছিপে গড়নের, গাঢ় নীল রঙের পোশাক পরা এক নারী আমার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। মুহূর্তের জন্য আমি একটু বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম, ইনি আবার কে—কিন্তু তক্ষুনি তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন।
তিনি আর কেউ নন, ঝাডলিন (জিয়ালিং)। মাত্র দুদিন না দেখ Itersেই আমি তাঁকে চিনতেই পারছিলাম না। সত্যিই পোশাক মানুষকে বদলে দেয়; তিনি পোশাক পরিবর্তন করে চমৎকার সাজসজ্জা করায় তাঁকে আগের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর ও আকর্ষণীয় লাগছিল, যার ফলে আমি তাঁকে প্রায় চিনতেই পারিনি।
“জিয়া”—তাঁর নামটা মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু তখনই হঠাৎ উপলব্ধি করলাম যে এখন তাঁর পরিচয় আর সাধারণ নেই, তাই আমি আর সরাসরি তাঁর নাম ধরে ডাকতে পারি না।
আমি কোমর বাঁকিয়ে সম্মান জানিয়ে বললাম, “দাস আপনার দর্শনপ্রার্থী, মহাশয়া।”
“তুমি জলদি ওঠো, জিউ জিয়াওজি (ছোট শিয়াওজি), তুমি এভাবে সম্মান জানালে আমার কেমন যেন অস্বস্তি হয়।” জিায়ালিং তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে আমাকে ধরে তুলতে চাইলেন।
আমি নিজে থেকেই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এক পা পিছিয়ে তাঁর সাথে দূরত্ব বজায় রেখে বললাম, “মহাশয়ার এভাবেই অভ্যস্ত হওয়া উচিত, কারণ মহাশয়া এখন আর সাধারণ কেউ নন। দাস আপনাকে এভাবে সম্মান জানাবে এটাই নিয়ম, আর যদি না জানাতাম, সেটাই বরং দাসের অপরাধ হতো।”
জিায়ালিং আমাকে এমন আচরণ করতে দেখে নিরुपায় হয়ে বললেন, “বেশ, তুমি যখন সম্মান জানাতেই চাও, আমি আর বাধা দেব না।”
“আজ মহাশয়া কি বিশেষ কোনো কাজে দাসের কাছে এসেছেন?”
“তেমন বিশেষ কোনো কাজ নেই, কেবল তোমাকে একটু দেখতে এলাম। বিয়ের দিন তো তোমাকে দেখতে পাইনি, আর এখন দুদিন ধরে দেখাও হয়নি, তাই ভাবলাম এসে একবার দেখে যাই। আজ আমার এই অবস্থা হওয়ার পেছনে তোমারও অবদান আছে, আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে।” জিায়ালিং এই কথাগুলো অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে বললেন; আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে তিনি সত্যিই আমাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছেন।
আমি সবেমাত্র পিয়ারকে হারিয়েছি, তাই জিয়ালিংয়ের প্রতি আমার অনুভূতি আরও গভীর হয়েছিল। পিয়ারের মতোই তিনিও এই প্রাসাদের একজন দুর্ভাগা তরুণী।
“মহাশয়া অত্যন্ত বাড়িয়ে বলছেন। আজ মহাশয়া যে উচ্চ পদে পৌঁছেছেন, তা আপনার নিজের ভাগ্যের গুণেই হয়েছে, এতে দাসের কোনো কৃতিত্ব নেই। এখন কেবল মহাশয়া সুখে-শান্তিতে থাকুন, সেটাই বড় কথা।” জিায়ালিং এখন কেমন আছেন, তা আমি সাহস করে জিজ্ঞেস করলাম না। তিনি যদি ভালো না থাকেন, তবে আমার খারাপ লাগবে। আর যদি তিনি ভালো থাকেন, তার মানে জিয়াং শুয়ান (জিয়াং জুয়ান) তাঁর সাথে খুব ভালো ব্যবহার করছেন—আমি তো আর সাধু নই, তাই ঈর্ষা আর হতাশা বোধ করা আমার পক্ষে স্বাভাবিক।
একটু ভেবে দেখলাম, না জিজ্ঞেস করাই সবচেয়ে ভালো।
হতে পারে সময়ের সাথে সাথে এই সমস্ত বিষয়ের কথা আর মনে পড়বে না, যা আমার সাথে কোনোভাবেই সম্পর্কিত নয়।
জিায়ালিং মাথা নেড়ে বললেন, “যদিও রাজমাতা আমাকে এখনও খুব একটা পছন্দ করেন না, তবুও আমি চেষ্টা করব যাতে তিনি আমাকে পছন্দ করেন। আমি জানি, আমি যদি নবম যুবরাজের যত্ন ভালোভাবে নিই, তবে একদিন না একদিন রাজমাতা আমাকে গ্রহণ করবেনই।”
আমি বললাম, “টং ফি (কনসর্ট টং)-এর মুখটা একটু কড়া হলেও তাঁর মনটা খুবই নরম, আসলে তাঁকে মানানো খুব সহজ। মহাশয়া যদি টং ফি-র সাথে আরও কিছুদিন কাটান, তবেই বুঝতে পারবেন। আর আমি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করি, টং ফি একদিন ঠিকই মহাশয়াকে পছন্দ করবেন।”
জিায়ালিং মৃদু হেসে বললেন, “তোমার এই শুভকামনা সত্যি হোক। জিউ জিয়াওজি, তুমি হয়তো আমার সৌভাগ্যের প্রতীক; তোমার সাথে দেখা হওয়ার পর থেকেই মনে হচ্ছে আমার ভাগ্য অনেক বদলে গেছে। এখনকার এই জীবনটা এমন, যা আমি স্বপ্নেও কল্পনা করতে সাহস পাইনি।”
“এটি মহাশয়ার নিজের ভাগ্য। মহাশয়া এই ধরনের জীবন পেয়েছেন, কেবল সন্তুষ্ট থাকলেই হবে। একমাত্র সন্তুষ্ট থাকলেই প্রাসাদে শান্তিতে বেঁচে থাকা সম্ভব।”
জিায়ালিং মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার কথা আমি সবসময় মনে রেখেছি। তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, জিউ জিয়াওজি, আমার মনে অন্য কোনো লালসা নেই। কেবল নবম যুবরাজের সাথে ভালোভাবে থাকতে পারলেই আমি সন্তুষ্ট।”
আমি ‘হুম’ বলে বললাম, “মহাশয়ার যদি আর কোনো কাজ না থাকে, তবে দাস এবার ফিরে যাচ্ছি। আমাকে যে প্রিন্সেসের রাতের খাবার প্রস্তুত করতে হবে।”
“এমনিতেই তো তোমাকে কোনো বিশেষ কারণে ডাকিনি, শুধু অনেক দিন দেখা হয়নি তাই দেখতে এসেছিলাম। ও হ্যাঁ, তোমার জন্য আমি বিশেষভাবে কিছু পেস্ট্রি (পিঠে) নিয়ে এসেছি, তুমি মনের সুখে খেয়ো। রাজকুমারী পছন্দ করলে তিনিও কিছুটা খেতে পারেন। ফাং আর, এদিকে এসো!”
“জি মহাশয়া।” ফাং আর নামের সেই প্রাসাদচারিণী পরিচারিকা আমাকে একটি খাবারের বাক্স এগিয়ে দিল।
“মহাশয়ার এই দয়া ও উপঢৌকনের জন্য ধন্যবাদ।”
“উপঢৌকন বলে এত আনুষ্ঠানিকতা করার কী আছে! যাই হোক, তুমি তোমার কাজের ব্যাপারে সবসময় দায়িত্বশীল, তাই আমি তো তোমার দোষ ধরতে পারি না। এটা হাতে নিয়ে ভেতরে যাও, তোমার বেশি সময় নষ্ট করব না। অন্য কোনো দিন আমি আবার তোমাকে দেখতে আসব।”
“ধন্যবাদ মহাশয়া। দাস বিদায় নিচ্ছি।”
আমি খাবারের বাক্সটি হাতে নিয়ে উঠোনে গেলাম এবং হান ফেইয়ে যে শাকসবজিগুলো বেছেছিলেন, তা দেখে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলাম। ভালো শাকসবজির কেবল ওপরের পাতাগুলোই পড়ে আছে, বাকি সব অংশ তিনি এদিক-সেদিক ফেলে দিয়েছেন।
এই যুবরাজ্ঞী যদিও অতীতে নানা জায়গায় ঘুরে বেড়াত่น, তবে হাতের কাজ করার ক্ষেত্রে তিনি সত্যিই বেশ কাঁচা।
“দিদিমণি, বরং আমিই করে দিই।” আমি সামনে এগিয়ে গিয়ে বললাম।
হান ফেইয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী ব্যাপার? আমি কি ঠিকমতো করতে পারিনি?”
আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “না না, তা নয়। আসলে এগুলো তো দাসেরই দায়িত্ব, দিদিমণিকে কষ্ট দেওয়ার কোনো অধিকার আমার নেই। আমার নিজের কাজগুলো শেষ হয়ে গেছে, তাই দিদিমণির রাতের খাবার প্রস্তুত করতে আসাটাই আমার কর্তব্য। ও হ্যাঁ, দিদিমণি, এখানে কিছু পেস্ট্রি আছে, আপনি দেখবেন কি খেতে ইচ্ছে করে কিনা?”
হান ফেইয়ে কোনো সংকোচ না করে আমার হাত থেকে খাবারের বাক্সটি নিলেন, খুলে একটা মুখে দিয়ে স্বাদ গ্রহণ করে আমাকে বললেন, “জিউ জিয়াওজি, তোমার চেনাজানা বেশ ভালো তো। এই মিষ্টিগুলো পরিষ্কারভাবেই আমার খাওয়ার জন্য নয়, বরং তোমার খাওয়ার জন্যই আনা হয়েছে। সাধারণ কোনো পরিচারক বা নপুংসকের পক্ষে এগুলো জোগাড় করা সম্ভব নয়, মনে হচ্ছে কোনো বড় কোনো প্রভু তোমাকে এগুলো উপহার দিয়েছেন। আবার বিশেষভাবে তোমাকে খুঁজতে এসেছেন, জিউ জিয়াওজি, তোমার তো বেশ প্রতিপত্তি দেখছি! আমার মনে হচ্ছে, তোমাকে আমার সেবায় নিয়োজিত রেখে আমি তোমার প্রতি একটু অবিচারই করছি।”
জানি না হান ফেইয়ে কি মজা করে কথাগুলো বলছিলেন, আমি উত্তর দিলাম, “মহাশয়া বেশি বলছেন। আপনি তো আগেই বলেছেন যে আমাকে এখানে সেবা করার অনুমতি দেওয়ার কারণ হলো আপনার আমার ওপর ভরসা আছে। কেবল এই বিশ্বাসের খাতিরেই দাস কোনো রকম অভিযোগ ছাড়া সম্পূর্ণ নিষ্ঠার সাথে আপনার সেবা করে যাব।”
“তুমি সত্যিই বেশ ভালো মানুষ। তবে এই মিষ্টিগুলো বড্ড বেশি মিষ্টি, মুখে লেগে থাকে, ইউনিং (ইউ ছিং) মাসির মতো এত স্নিগ্ধ ও হালকা নয়। আমি কেবল কয়েকটি খেলাম, বাকিগুলো তুমি নিজে খেয়ে নিয়ো।”
“ধন্যবাদ দিদিমণি। দাস তবে আপনার রাতের খাবার প্রস্তুত করতে যাচ্ছি।”
“হুম।”
হান ফেইয়ে রাতের খাবার শেষ করার পর আবার কিছু সেলাইয়ের কাজ করতে বসলেন। দেখলাম একটি ছোট শিশুর জামাকাপড় প্রায় তৈরি হয়ে এসেছে, কিন্তু ওপরের সেলাইগুলো অত্যন্ত অগোছালো, কিছু জায়গা তো ঠিকমতো সেলাইও করা হয়নি। হান ফেইয়ে সত্যিই সূক্ষ্ম কাজের মানুষ নন, মনে হচ্ছে তাঁর অনাগত সন্তানকে ছিদ্রযুক্ত জামাই পরে কাটাতে হবে।
হান ফেইয়ে অনেক আগেই ঘুমাতে গেলেন, আমিও তখন আমার নিজের ঘরে ফিরে এসে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিলাম। কিন্তু পিয়ারের কথা কিছুতেই মন থেকে মুছতে পারছিলাম না। আমার মনে হচ্ছিল গত কয়েক দিন ধরে আমি শারীরিক ও মানসিকভাবে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছি, একের পর এক আঘাত আমাকে প্রায় পঙ্গু করে দিচ্ছে।
কিন্তু জীবন তো থেমে থাকে না। আমি পিয়ারের মরদেহের পাশে দাঁড়িয়ে শপথ নিয়েছিলাম, তাঁর প্রকৃত খুনীকে আমি খুঁজে বের করবই। এটিই এখন একমাত্র কাজ যা আমি তাঁর জন্য করতে পারি, আমি কোনোভাবেই আমার কথা ভাঙব না।
আমি আমার হাতে সেই ছোট সুতীর থলিটি শক্ত করে ধরে রাখলাম, যা ছিল পিয়ারের গভীর ভালোবাসার প্রতীক। অথচ আজ সে আর আমার দিকে তাকিয়ে হাসতে পারে না।
মৃত্যুর আগে তার শরীর দিয়ে রক্ত ঝরছিল এবং সে আমার নাম ধরে ডাকছিল—সেই দৃশ্য এখনও আমার চোখের সামনে ভাসছিল। আমার চোখের কোণ গলে দুটি ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল।
ঘুম আসছিল না দেখে আমি চাদর গায়ে জড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলাম।
বাইরে চাঁদের আলো এবং তারার আলোয় চারপাশটা দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।
আমি বাইরে এসে উঠোনে চাঁদের আলোয় একটি দীর্ঘ ছায়া দেখতে পেলাম।
“লং দাদা?” আমি অবাক হয়ে গেলাম，“আজ কি স্বয়ং লং সাহেব পাহারায় এসেছেন?”
লং ঝান (লং ঝান) উঠোনের ঠিক বাইরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। আমি প্রশ্ন করার পরেই বুঝতে পারলাম যে আমার প্রশ্নটাই ভুল হয়েছে। লং ঝান তো ইম্পেরিয়াল গার্ডের সেনাপতি, বিশ্রামের সময় ছাড়া তাঁর কাজ হলো সম্রাটের জীবন রক্ষা করা। তিনি কেন নিজে এসে হান ফেইয়ের সুরক্ষার দায়িত্ব নেবেন?
“তোমার কি সব ঠিক আছে?” লং ঝান জিজ্ঞেস করলেন।
“ছোট্ট দাস ঠিক আছি, কেবল ঘুম আসছিল না তাই একটু বাইরে হাঁটাহাঁটি করছি। লং সাহেব হঠাৎ এ সময়ে এখানে কেন?”
লং ঝান আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখে গভীর সমবেদনা ছিল। স্নিগ্ধ জোছনা তাঁর মুখটিকে আরও কোমল করে তুলেছিল— “কেবল তোমার জন্য চিন্তা হচ্ছিল, তাই বিশেষভাবে দেখতে এলাম। তোমার ও প্রিন্সেসের ঘুমের ব্যাঘাত ঘটাতে চাইনি, তাই এখানে একটু দাঁড়িয়েছিলাম।”
“লং সাহেব এখানে কতক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে আছেন?”
“খুব বেশিক্ষণ নয়। যদি তুমি ঘুমাতে পারতে, তবে আমার মনে শান্তি আসত। কিন্তু যদি তুমি এখনও পিয়ারের কথা ভেবে কষ্ট পাও, আমি জানতাম তুমি ঠিকই বাইরে বেরিয়ে আসবে। আর সেটাই আমি দেখতে চাইনি।”
আমি মাথা নিচু করলাম, বুঝতে পেরেছিলাম লং ঝানের সামনে কোনো কিছু লুকানোর প্রয়োজন নেই। আমার আর তাঁর মাঝে কেবল একটি প্রাচীর, একজন উঠোনের এপাশে আর অন্যজন ওপাশে দাঁড়িয়ে ছিলাম। আমাদের মাথার ওপরে ছিল উজ্জ্বল চাঁদ আর অগণিত নক্ষত্র।
“এত রাতেও লং সাহেবের কষ্ট করে আসার জন্য ধন্যবাদ। আসলে ছোট্ট দাস তেমন কিছু ভাবছি না, কেবল প্রথম প্রথম এই সত্যটা মেনে নেওয়া একটু কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আশা করি কিছুদিন পর সবকিছু স্বাভাবিক হয়ে যাবে।”
“তুমি একজন অত্যন্ত আবেগপ্রবণ ও বিশ্বস্ত মানুষ, আমার ধারণায় ভুল ছিল না।”
আমি মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলাম, “পিয়ারকে কি যথাযথভাবে দাফন করা হয়েছে?”
লং ঝান মাথা নেড়ে বললেন, “সব ঠিকমতো দাফন করা হয়েছে। যেহেতু আমি নিজে নির্দেশ দিয়েছিলাম, তাই লিয়াং ঝেন উ (লিয়াং জেনউ) ব্যক্তিগতভাবে সেখানে উপস্থিত ছিলেন। তিনি আমাকে কবরস্থানটি কোথায় তা বলে দিয়েছেন, তুমি যদি তাকে দেখতে চাও, আমি তোমাকে প্রাসাদ থেকে বাইরে নিয়ে যাব।”
“ধন্যবাদ লং সাহেব, এবং লিয়াং সাহেবকেও ধন্যবাদ। ছোট্ট দাস পিয়ারের পক্ষ থেকেও আপনাদের দুজনকে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।”
“পিয়ারের মৃত্যুর বিষয়টি সম্রাট ইতিমধ্যে জানতে পেরেছেন। যেহেতু পিয়ার দীর্ঘদিন অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে সম্রাটের সেবা করেছে, তাই তার মৃত্যুতে সম্রাটও দুঃখ পেয়েছেন এবং তার পরিবারকে আর্থিক সাহায্য দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন। পাশাপাশি এই ঘটনার তদন্ত করার জন্যও লোক নিযুক্ত করা হয়েছে। সম্রাটের পাঠানো লোকজন তদন্ত করলে হয়তো বিষয়টি কিছুটা সহজ হতে পারে।”
কিন্তু আমি এর সাথে একমত হতে পারলাম না। সম্রাটের প্রতি আমার অবিশ্বাসের কারণে নয়, বরং এই কারণে যে পিয়ার শেষ পর্যন্ত একজন সাধারণ পরিচারিকা মাত্র। সম্রাট হয়তো সাময়িকভাবে তার কথা ভেবে দুঃখ পাবেন এবং লোক পাঠিয়ে তদন্ত করাবেন। কিন্তু কিছুদিন পর যখন সম্রাট এই ঘটনা ভুলে যাবেন, তখন তদন্তের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তারাও আর এই বিষয়ে আগ্রহ দেখাবেন না। শেষ পর্যন্ত বিষয়টি অমীমাংসিত থেকেই চাপা পড়ে যাবে। কারণ একজন পরিচারিকার জীবনের মূল্যই বা কতটুকু?
আমার হঠাৎ একটি কথা মনে পড়ল, আমি লং ঝানকে বললাম, “আপনার কথা অনুযায়ী, এই দক্ষিণাঞ্চলীয় (নানজিয়াং) মানুষগুলো অবশ্যই নিজেদের পরিচয় গোপন করেছে এবং বর্তমান মহান জিন রাজ্যের রীতিনীতি শিখে নিয়েছে, যার কারণে তাদের সাথে জিন রাজ্যের সাধারণ মানুষের কোনো তফাত থাকে না। কিন্তু আমি ভাবছি, তাদের নিশ্চয়ই কিছু বিশেষ বৈশিষ্ট্য থাকে? যেমন কোনো গভীর অভ্যাস যা তারা সহজে বদলাতে পারে না? কিংবা এমন কোনো নির্দিষ্ট চিহ্ন যা প্রমাণ করে যে তারা দক্ষিণাঞ্চলীয়?”
লং ঝান উত্তর দিলেন, “তোমার এই চিন্তাধারাটি খুবই চমৎকার। কিন্তু দক্ষিণাঞ্চল সম্পর্কে আমিও খুব বেশি জানি না। এই ‘কুঝু ফুলের পরাগের বিষ’ সম্পর্কে আমি কেবল ছোটবেলায় কারোর মুখে শুনেছিলাম, তাই সামান্য ধারণা ছিল। দক্ষিণাঞ্চল জিন রাজ্য থেকে অনেক দূরে, আর সেই জায়গাটি অত্যন্ত বিচ্ছিন্ন এবং বাইরের জগতের সাথে তাদের যোগাযোগ খুবই কম, তাই তাদের সম্পর্কে আমাদের জ্ঞান অত্যন্ত সীমিত।”
লং ঝানের কাছ থেকে খুব বেশি তথ্য না পেলেও আমি হাল ছাড়লাম না। এমনকি লং ঝানও যখন বললেন যে এটি একটি দারুণ চিন্তাধারা, তখন আমাকে এই সূত্র ধরেই তদন্ত চালিয়ে যেতে হবে।
আমার হঠাৎ মনে পড়ল এমন একটি জায়গা আছে যেখানে এই বিষয়গুলো সম্পর্কে খোঁজ নেওয়া যেতে পারে, এমনকি আমি নিজে খুঁজে না পেলেও হয়তো সেই ব্যক্তিটি এই বিষয়ে কিছু না কিছু জানেন।