১৫২ কারাবন্দী (৩)

আমি দুই জন খোজার টানে东宫-এর দিকে গেলাম।

এই ঘটনায়韩绯月-কে না জড়ালেও আমি জানি যে এবার আমার নিস্তার নেই।

সবচেয়ে মুশকিল বিষয় হলো, সবাই জানে যে আমি একাই韩绯月-এর খাওয়া-দাওয়া ও দৈনন্দিন জীবনযাত্রার দেখভাল করতাম, আর কেউ সাহায্য করত না। তাই এই কবুতরের স্যুপে红花 মেশানো থাকুক বা না থাকুক, এর দায় আমারই—কারণ আমি খেয়াল করিনি যে এতে红花 মেশানো ছিল। যে কারণেই হোক না কেন,韩绯月-এর পেটের সন্তানের পরিচয় এতই মর্যাদাপূর্ণ যে সেই সন্তানকে আহত করার সাধ্য আমার ছিল না।

东宫-এ পৌঁছানোর পর, সম্রাজ্ঞীও সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

আমাকে সরাসরি একটি কাঠের বেঞ্চের ওপর চেপে বসানো হলো। যদি পঞ্চাশ ঘা বেত্রাঘাত করা হয়, তবে আমার বেঁচে থাকা দূরস্থান, পঙ্গু হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

কিন্তু এখন আমারই বা কী করার আছে? এই মুহূর্তে এমন কোনো সূত্র আমার হাতে নেই যার মাধ্যমে আমি বুঝতে পারব কে এই বিষ প্রয়োগ করেছে, আর পোক্ত প্রমাণ জোগাড় করার তো প্রশ্নই ওঠে না।

"মাতাশ্রী, তার চেয়ে বরং আপনি坤宁宫-এ ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, কাল সকালে এসে বিষয়টি তদন্ত করবেন,"姜允 সম্রাজ্ঞীকে বললেন।

"আমার তাড়া নেই, এই গোলামকে শাস্তি দেওয়া শেষ না হওয়া পর্যন্ত আমি এখান থেকে নড়ব না।"

"বেশ। কেউ আছিস, মাতার জন্য একটা চেয়ার নিয়ে আয়।"

"যে আজ্ঞে!"

সম সম্রাজ্ঞী আমার ঠিক সামনে এসে বসলেন, আর姜允 ও龚舞萼 তাঁর দুই পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"শুরু কর!"姜允-এর হুকুম পাওয়া মাত্রই ভারী কাঠের লাঠিগুলো আমার নিতম্বের ওপর এসে পড়তে লাগল।

"এক, দুই, তিন—"

"ছোট蕭, তুই যদি এই মুহূর্তে সত্যি কথাটা স্বীকার করে পরিস, তবে অন্তত শারীরিক যন্ত্রণা থেকে কিছুটা রেহাই পাবি। আমি কথা দিচ্ছি, সত্য যাই হোক না কেন, তোর একটা সম্মানজনক সৎকার আমি নিশ্চিত করব। অবস্থাদৃষ্টে তুই তো বুঝতেই পেরেছিস যে তোর মৃত্যু অবধারিত, তবে কেন বিনা কারণে এই অপমানজনক মৃত্যু বরণ করছিস?" সম্রাজ্ঞী আপাতদৃষ্টে দয়া দেখিয়ে আমাকে এই কথা বললেন।

আমি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলাম, তীব্র ব্যথায় আমার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরে পড়ছিল।

সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকিয়ে আমি বললাম, "সম্রাজ্ঞী, এই গোলাম太子妃-এর সন্তানকে হত্যার চেষ্টা করেনি,太子妃ও আমাকে এমন নির্দেশ দেননি। সম্রাজ্ঞী, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে太子妃-এর সন্তানকে হত্যা করতে চেয়েছে।太子妃-এর সন্তান গর্ভেই মারা গেলে কার সবচেয়ে বেশি লাভ হয়, সম্রাজ্ঞী আপনার তদন্ত সেদিক থেকেই শুরু করা উচিত।"

"তুই কি এখনও আমার কথাই বলছিস? আমি তোকে আমার কথা বলতে বলি, তোকে আমার কথা বলতে বলি—"龚舞萼 পাশে দাঁড়ানো এক খোজাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে তার হাতের লাঠিটি কেড়ে নিয়ে আমার শরীরে সজোরে পেটাতে শুরু করল।

"舞萼, নিজের মর্যাদার কথা ভুলে যেও না," সম্রাজ্ঞী ধীরে ধীরে龚舞萼কে বললেন, "এই গোলামের চামড়া বেশ পুরু, একটা নির্দিষ্ট মাত্রা ছাড়া সে মুখ খুলবে না।"

龚舞萼 লাঠিটি আবার সেই খোজার দিকে ছুড়ে দিয়ে হাত মুছতে মুছতে বলল, "ফুফু, চামড়া যতই পুরু হোক না কেন, সে তো রক্তমাংসের মানুষই। আমার বিশ্বাস হয় না যে সে এটা সহ্য করতে পারবে। ফুফু, শাস্তির তো কত রকমের পদ্ধতিই আছে, এর প্রতিটা পদ্ধতি ওকে একবার করে ভোগ করা হোক না কেন, আমার বিশ্বাস ও তখন মুখ খুলতে বাধ্য হবে।"

"হুম। যদি এই পঞ্চাশ ঘা লাঠিতেও সে মুখ না খোলে, তবে তাকে辛者库-তে পাঠিয়ে দেওয়া হবে। সেখানকার মাসিহেরা খুব ভালো করেই জানে কীভাবে মুখ খোলাতে হয়। এই জায়গায় এসব করা ঠিক হবে না, কারণ এটা东宫, এই গোলামের রক্তে জায়গাটা অশুভ হয়ে উঠবে।"

"ফুফু, আমি বুঝেছি। কত ঘা মারা হলো?"

এক খোজা উত্তর দিল, "ইতিমধ্যে পনেরো ঘা মারা হয়েছে।"

"পাঁচ ঘা।"

"মাতাশ্রী, ওটা পনেরো ঘা ছিল।"

龚舞萼 এগিয়ে গিয়ে সেই খোজাকে এক চড় বসিয়ে দিল, "আমি পাঁচ ঘা বলেছি মানে পাঁচ ঘা, আমার কথা কি তোর মাথায় ঢোকে না?"

খোজাটি তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "আজ্ঞे হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, পাঁচ ঘা, পাঁচ ঘা, ছয়, সাত—"

আমার নিতম্ব জুড়ে যেন আগুন জ্বলছিল, মনে হচ্ছিল প্রতিটি প্রহার হাড়ের গভীরে গিয়ে বিঁধছে। আর কয়েক ঘা পড়লে আমার মনে হতো আমার শরীরের নিচের অংশটা আর আমার নেই।

জানি না সেটা বিশ ঘা ছিল, কি ত্রিশ ঘা, আমি আর সহ্য করতে পারলাম না এবং সরাসরি বেঞ্চ থেকে মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম। সারা শরীর শক্তিহীন, মাথা ঘুরে উঠছে, মনে হচ্ছিল আমার চেতনা এবার চিরতরে হারিয়ে যাবে।

"সম্রাজ্ঞী, ও মনে হয় আর সহ্য করতে পারছে না," খোজাটি সম্রাজ্ঞীকে নিবেদন করল।

龚舞萼 বলল, "কী সহ্য করতে পারছে না? সবে তো কটা ঘা মারা হলো? ও তো অভিনয় করছে, দেখতে পাচ্ছিস না? মার চালিয়ে যাও!"

"যে আজ্ঞে!"

আমাকে টেনেহিঁচড়ে আবার বেঞ্চের ওপর তোলা হলো, আর এবার আমার শরীর ও বেঞ্চটা একসঙ্গে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলা হলো, তারপর আবার প্রহার শুরু হলো!

"পেন্টিস, ছাব্বিশ—"

"থামো!" অবশেষে, বহু দূর থেকে ভেসে আসা এক চেনা কণ্ঠস্বর যেন আমার কানে পৌঁছাল, যা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে—এটি সেই কণ্ঠ, যার জন্য আমার আত্মা ব্যাকুল হয়ে অপেক্ষা করছিল।

আমি জোর করে চোখ দুটো মেলে দিলাম, কেবল একটা ঝাপসা অবয়ব দেখতে পেলাম। অবয়বটা স্পষ্ট না হলেও আমি নিশ্চিত জানতাম তিনি কে। তাঁর এই অবয়ব আমি কখনোই ভুল করতে পারি না।

সেটি姜烜, তিনি এসেছেন, তিনি চলে এসেছেন!

"সম্রাজ্ঞী, আপনি এসব কী করছেন?" কিন্তু姜烜-এর আগে যে কণ্ঠস্বরটি আমার কানে এল, তা হলো麓甯-এর।

"দাসত্বে থাকা আমি 太后-র প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

"舞萼 রাজমাতাকে প্রণাম জানাচ্ছে।"

"নাতি রাজমাতার বন্দনা করছে।"

এই রাজপ্রাসাদে যদি কেউ韩绯月কে নিয়ে সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন থাকে, তবে তিনি হলেন কেবল麓甯।姜烜-এর উপস্থিতি হয়তো সরাসরি কোনো সমাধান করতে পারত না, তবে তিনি麓甯কে ডেকে এনেছেন, হয়তো এতে পরিস্থিতির মোড় ঘুরতেও পারে।

"সম্রাজ্ঞী, আপনি কী করছেন আমাকে একটু বুঝিয়ে বলবেন কি? আপনারা সবাই মিলে আমার绯月-এর সন্তানকে কেড়ে নিলেন, অথচ কেউ একবার গিয়ে绯月的 শারীরিক অবস্থার খোঁজ নিলেন না, উল্টো এখানে একটা সাধারণ গোলামের ওপর রাগ ঝাড়া হচ্ছে! আপনাদের কি একটুও মনে হয় না যে绯 আপনাদের পরিবারেরই একজন?"麓甯 প্রচণ্ড উত্তেজনায় কথাগুলো বলছিলেন, তাঁর শরীরটাও একটু কাঁপছিল।

"রাজমাতা, নিজের স্বাস্থ্যের যত্ন নিন। এটা আমারই ভুল, আমিই绯月কে ঠিকমতো দেখাশোনা করতে পারিনি, যার কারণে绯月কে এই যন্ত্রণা পোহাতে হলো এবং আমাদের একটা সন্তানও হারাতে হলো,"姜允 মাথা নিচু করে অপরাধবোধের সুরে বললেন।

"তুমি যখন জানতে যে তোমার দেখাশোনার ত্রুটি ছিল, তবে তুমি এখনও এখানে কেন দাঁড়িয়ে আছো? কেন绯লের পাশে গিয়ে থাকছ না?"

麓甯-এর এই তিরস্কারের মুখে姜允 মুহূর্তের জন্য নিবাক হয়ে গেলেন, কিন্তু龚舞萼 সামনে এসে বলে উঠল, "রাজমাতা, এই ঘটনার জন্য殿下-কে কীভাবে দোষ দেওয়া যায়? এটা তো দিদি নিজেই নিজের শরীরের যত্ন নিতে পারেনি, আর এই গোলামটাই তো কারোর ইন্ধনে দিদিের ক্ষতি করেছে।殿下 এই গোলামকে শিক্ষা দিচ্ছেন সত্য উদ্ঘাটনের জন্যই তো, রাজমাতা আপনি殿下কে ভুল বুঝছেন!"

"তুমি চুপ করো!"

姜允 এবং麓甯 দুজনেই একসঙ্গে龚舞萼কে চুপ করতে নির্দেশ দিলেন। তারপর麓甯 বললেন, "তোমার আবার এখানে মুখ খোলার সাহস হয় কী করে? তুমি চুপ করো, আমি তোমাকে এক মুহূর্তও দেখতে চাই না। সেদিন যদি তুমি নিজে থেকে অহেতুক ঝামেলা না পাকাতে, তবে绯月 কেন华阳宫-এ যেত? সে যদি華阳宫-এ না যেত, তবে আজ তার এমন গর্ভপাত হতো কেন? বলো, কোন মুখে তুমি আবার কথা বলছ?"

"太后," সম্রাজ্ঞী龚舞萼ের পক্ষ নিয়ে বললেন, "舞萼ের কাজকর্মে হয়তো একটু হঠকারিতা ছিল, কিন্তু সে তো তখন绯ল নিজেই স্বীকার করেছিল। আমরা সবাই চেয়েছিলাম সে যেন 동宫-এ ফিরে আসে, কিন্তু绯l নিজেই রাজি হয়নি। এমনকি আপনার慈宁宫-এও সে যেতে চায়নি, তাই এই ঘটনার জন্য কীভাবে舞萼কে দোষ দেওয়া যায়?"

"সম্রাজ্ঞী!"麓甯-এর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কঠোর হয়ে উঠল, "আমি কি তাকে শাসন করতে পারি না? আমি কি龚家的 ভুলত্রুটি নিয়ে একটা কথাও বলতে পারব না? ভুলে যেও না যে এই দুনিয়া姜家的 দুনিয়া,龚家的 নয়।"

麓甯 এত কঠোর কথা বলবেন তা সম্রাজ্ঞী আশা করেননি, তাই তিনি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর দ্রুত বলে উঠলেন, "太后 রাগ করবেন না, আমার মনে এমন কোনো দুরাকাঙ্ক্ষা নেই। সম্রাটের প্রতি আমার—"

"থাক, আর কিছু বলতে হবে না। আমিও একটু আবেগের বশে পড়েছিলাম, কথাগুলো একটু বেশি কড়া হয়ে গেছে, মনে কিছু কোরো না। তবে, আসার পথে আমিও বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে ভেবেছি। এই রাজপ্রাসাদে এমন কটি মানুষই বা আছে যাদের绯月的 সন্তানকে হত্যা করার মতো এমন স্পর্ধা থাকবে?绯月的 সন্তান নষ্ট হয়ে গেলে কার সবচেয়ে বেশি লাভ হয়, এই প্রশ্নটাই তো এই মামলার মূল চাবিকাঠি।"

龚舞萼 ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত বলে উঠল, "রাজমাতা, আপনার কি তবে আমার ওপরেও সন্দেহ হচ্ছে?"

麓甯 উদাসীনভাবে龚舞萼ের দিকে একবার তাকিয়ে ধীরেসুস্থে বললেন, "আমি তো কিচ্ছু বলিনি, তুমি কি তবে নিজেই আগেভাগে দোষ স্বীকার করতে চাইছো?"

"আমি... রাজমাতা—"

"舞萼, তুমি এখন কথা বলো না," সম্রাজ্ঞী麓甯-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "太后, আপনার এই কথাটি কিন্তু ঠিক নয়। এই ঘটনায় আপনি বলতে পারবেন না যে আমি পক্ষপাতিত্ব করছি।舞萼ের স্বভাবটা হয়তো একটু জেদি, তবে আমি তাকে চোখের সামনে বড় করেছি, ও আসলে মুখে কঠোর হলেও ভেতরে নরম। ও太子-কে ভালোবাসে, আমি স্বীকার করি, ও太子妃 হওয়ার স্বপ্ন দেখে, এটা মানুষের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি। ঠিক যেমন এই পেছনের মহলের কোনো উপপত্নীই আমার এই আসনে বসার স্বপ্ন দেখে না—একই তো কথা। কিন্তু舞萼 এই আসনটা পেলেও সে তো太子-এর কথাই আগে ভাবে।舞萼 আর绯লের মধ্যে মতপার্থক্য থাকতে পারে, কিন্তু ওই সন্তান তো স্বয়ং太子-এরই রক্তমাংস,舞萼 কোনোদিন এমন জঘন্য কাজ করতে পারে না।"

龚舞萼 পাশে দাঁড়িয়ে দ্রুত সায় দিল, "ঠিকই তো, রাজমাতা, এর সঙ্গে আমার দূরদূরান্তের কোনো সম্পর্ক নেই।"

麓甯 তো সম্রাজ্ঞীর মিষ্টি কথায় গলে যাওয়ার পাত্রী নন, তিনি বলে চললেন, "আমি বিশ্বাস করি তুমি পক্ষপাতিত্ব করছ না। তবে তুমি ঠিকই বলেছ, এই অন্দরমহলের উপপত্নীরাও তো তোমার আসনে বসার লোভ করে। কিন্তু এও ভুলে যেও না যে এই প্রাসাদে ক্ষমতার লোভে পড়ে নীতিহীন কাজ করার নজির নেহাত কম নয়। যুগ যুগ ধরে এই অন্দরমহলে কি রক্তপাত ও প্রাণহানি হয়নি? সম্রাজ্ঞী, তুমি কিসের ভিত্তিতে এর নিশ্চয়তা দিচ্ছ?"

সম্রাজ্ঞী বললেন, "太后 যদি আগেই মনস্থির করে থাকেন যে দোষটা舞萼ের, তবে আমার আর কিছু বলার নেই। তবে এই ঘটনার মূল চাবিকাঠি হলো এই গোলামটি।红花 তো এই গোলামের হাত দিয়েই কবুতরের স্যুপে মেশানো হয়েছিল, এখন একমাত্র সে-ই জানে আসল সত্যটা কী। 太后 যদি আপত্তি না করেন, তবে এই গোলামের মুখ থেকেই সত্যটা বের করে নেওয়া হোক।"

আমার দিকে আবার অভিযোগের আঙুল উঠতে দেখে, এতক্ষণ চুপ থাকা姜烜 অবশেষে মুখ খুললেন, "রাজমাতা, মাতাশ্রী, আপনারা বিবেচনা করুন। যদি এই ঘটনা সত্যি ছোট蕭 করে থাকে, তবে সে কি এতই বোকা যে নিজের হাতে 红花 মিশিয়ে নিজেকে কবরে ঠেলে দেবে? প্রাসাদের সবাই জানে ছোট蕭 একাই তিন ভাইঝির দেখাশোনা করে, সে এমন সাহস করবে কেন? আমার মনে হয়, কেউ কেবল তিন ভাইঝির অনাগত সন্তানকে হত্যা করতে চায়নি, বরং একই সঙ্গে ছোট蕭-কেও এই জালে ফাঁসিয়ে দিতে চেয়েছে।"

姜烜 একেবারে সঠিক পয়েন্টটি ধরলেন, যদিও সম্রাজ্ঞী ও অন্যরা মনে মনে ঠিক এটাই জানলেও তারা তা কখনো স্বীকার করত না; কারণ তারা তো চায় না আমি ভালো থাকি, এমনকি তারা আমাকে দিয়ে韩绯月的 নাম বলিয়ে নিতে চায়।

韩绯月-C সন্তান হারানোর অর্থ হলো তার সমস্ত সুবিধা হারিয়ে যাওয়া। আর যদি প্রমাণিত হয় যে সে নিজেই স্বেচ্ছায় এই সন্তান চায়নি, তবে তার太子妃-র আসনটি কীভাবে টিকবে?

সত্যিটা কী, তা নিয়ে সম্রাজ্ঞীদের মাথাব্যথা নেই, তাদের উদ্দেশ্য কেবল নিজেদের স্বার্থ সিদ্ধ করা।

麓甯 এখনও দ্বিধাদ্বন্দ্বে ছিলেন এবং姜烜-এর কথাগুলো নিয়ে ভাবছিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই姜允站出来了, "নবম ভাই, তোমার এই বিশ্লেষণ অত্যন্ত যৌক্তিক বটে। কিন্তু যদি সেই কুচক্রী ব্যক্তিটি জেনেশুনেই আমাদের এই পথে চালিত করে থাকে, যাতে আমরা বিভ্রান্ত হয়ে ছোট蕭কে রক্ষা করতে গিয়ে আসল অপরাধীকে আড়াল করি? এমনটাও তো অসম্ভব নয়! তাছাড়া, ছোট绯লের সন্তান হারানোর ফলে কার সবচেয়ে বেশি লাভ হবে—এই বিষয়ে সবাই কেবল舞萼ের কথাই ভাবছে। কিন্তু আমার দৃষ্টিতে অন্য সম্ভাবনাও রয়েছে। যেমন, কেউ হয়তো মনে করছে যে একবার রাজবংশের জ্যেষ্ঠ নাতি জন্ম নিলে আমার 太太子-এর পদটি চিরস্থায়ী হয়ে যাবে এবং আমার অতীতে করা কিছু ভুল 아버지-সম্রাট চিরতরে ভুলে যাবেন, সেক্ষেত্রে সেই কুচক্রীর সমস্ত পরিশ্রম বৃথা হয়ে যাবে। নবম ভাই, বলো তো কথাটি কি ঠিক নয়?"

আমার মাথাটা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো,姜允 কি তবে আমার এবং姜烜-এর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের সন্দেহ করছেন?