দশম অধ্যায়: সমপ্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি
অশুভ রাজপ্রাসাদ।
পশ্চাদ্বার।
সুগন্ধি ফুলের ঝাঁকের মাঝে।
জুন মোয়ে বরফনীল পোশাকে, অনড় হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
হাত বাড়িয়ে, হাঁটু ভেঙে।
ধৈর্য ধরে সামনে থাকা বিচিত্র দুর্লভ উদ্ভিদগুলিতে জল ঢালছেন।
“প্রভু।” দিব্যদুপুরে, হঠাৎ এক ছায়া ছুটে এলো।
জুন মোয়ের নিকট এসে থামল।
“প্রভু, খুঁজে পেয়েছি!”
হাত থেমে গেল। জুন মোয়ে চুপচাপ জলপাত্র নামিয়ে রাখলেন।
পেছনে ফিরলেন, বরফশীতল চোখে এক পশলা নির্মমতা ও উদাসীনতা ঝলক দিল।
“কোথায়?”
“প্রভু, লিউলি মহলে,” জবাব দিলেন শ্যাও ই।
“গতবার যিনি তাকে উদ্ধার করেছিলেন, তিনিও বোধহয় লিউলি মহলেরই।”
“সে... আমাকে অদ্ভুত এক অনুভূতি দেয়,” সন্দেহে বলল শ্যাও ই।
“মনে হয়... সে যেন আদতেই লিউলি মহলের অংশ।”
“আমি চেয়েছিলাম কাছ থেকে অনুসন্ধান করতে, কিন্তু জানি না সে কী কৌশল প্রয়োগ করল।”
“লিউলি মহলের সবাই তাকে গভীর শ্রদ্ধা জানায়।”
“আমি বেশি ঝুঁকি নিতে চাইনি, তাই আগে এসে আপনাকে জানালাম।”
শ্যাও ই সত্যি কথাই বলল, তার মনে ঐ নারী সম্পর্কে প্রবল কৌতূহল জাগল।
“তাকে ধরে আনব?” জানতে চাইল শ্যাও ই।
“প্রয়োজন নেই,” পেছনে হাত রেখে হালকা স্বরে বললেন জুন মোয়ে, যেন স্বর্গীয় কোনো সন্ন্যাসী।
“লিউলি মহল, নিশ্চয়ই শিগগিরই অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া শতফুল উৎসবে অংশ নেবে?”
জুন মোয়ে মনে মনে হাসলেন।
মজার ব্যাপার, শ্যাও জিউয়ের খবর অনুযায়ী,
যে ব্যক্তি চূড়ান্ত পাথর চুরি করেছে, সম্প্রতি কংচিয়া লৌ-এ ঘোরাফেরা করছে।
লক্ষ্য, সরাসরি শতফুল উৎসব।
জুন মোয়ে ঠোঁট চেপে রইলেন।
এইবারের শতফুল উৎসব, নিঃসন্দেহে জমজমাট হবে।
চেহারায় আলোছায়া খেলে গেল।
জুন মোয়ে মনে মনে ঠান্ডা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এই কংচিয়া লৌ-র পেছনে নিশ্চয়ই কোনো মহাপুরুষ আছেন।
দেখা যাচ্ছে, চাংইউয়ান রাজ্যের ক্ষমতা পুনর্গঠনের সময় এসে গেছে।
আসলে, চূড়ান্ত পাথর চোরের ব্যাপারে—
প্রথম থেকেই, তাঁর মনে একটি পরিচিত নাম ঘুরপাক খাচ্ছিল।
লং ছিয়েন ই!
তারকা-রাজ্যের অধিপতি, লং ছিয়েন হুয়া-র একমাত্র রাজপুত্র।
জুন মোয়ের সাথে তার কখনো দেখা হয়নি।
যদি বলা হয় জুন মোয়ে চাংইউয়ানের জীবন্ত কিংবদন্তি,
তাহলে লং ছিয়েন ই নিঃসন্দেহে তারকা-রাজ্যের মহাকাব্য।
দুজনেই অতুলনীয় বুদ্ধিমান।
দুজনেই সর্বজনবিদিত খ্যাতিমান।
তবে, জুন মোয়ে সাহসী যোদ্ধা, রণাঙ্গনের অপ্রতিরোধ্য নায়ক,
আর লং ছিয়েন ই রাজনীতি ও ষড়যন্ত্রে অতুলনীয়।
তাদের কখনও মুখোমুখি সাক্ষাৎ হয়নি।
তবু, সমান প্রতিভা ও শ্রেষ্ঠত্ব তাদের মনে পারস্পরিক শ্রদ্ধা ও প্রতিদ্বন্দ্বিতার বীজ বুনেছে।
বছরের পর বছর, অন্তর্দৃশ্য যুদ্ধে পরস্পরকে নানা সময়ে পরাস্ত বা জয় করেছেন।
এভাবে সরাসরি মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ বিরল।
এদিকে, যেন বহুদিনের চেনা প্রতিপক্ষ তারা।
লং ছিয়েন ই—
স্বভাবচঞ্চল, কোনো কৌশলেই অপ্রস্তুত হন না।
জুন মোয়ের রাজপ্রাসাদের গোপন নথিতে, এই কিংবদন্তির জন্য মাত্র আটটি শব্দ লেখা—
স্বাধীন মেজাজ, কোনো ছিদ্র রাখেন না।
শোনা যায়,
লং ছিয়েন ই সারা বছর বরফশীতল মুখোশে মুখ লুকিয়ে রাখেন।
তাঁর চলাফেরা আরো রহস্যময়।
তবু জুন মোয়ে নিশ্চিত, এই চূড়ান্ত পাথর চুরির পেছনে
লং ছিয়েন ই-র হাতই আছে।
প্রথম মোকাবিলায়,
তিনি তার হাতে গুরুতর আহত হলেন।
আর তিনিও তাকে বিষক্রিয়ায় ফেলে দিলেন।
সমানে সমান লড়াই, দুই পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত।
সমগ্র দেশে, জুন মোয়েকে সরাসরি হুমকি দিতে পারে এমন মানুষ খুব কম।
তাছাড়া,
তারকা-রাজ্যের রাজা লং ছিয়েন হুয়া
বহু বছর ধরেই রোগশয্যায়, মৃতপ্রায়।
চূড়ান্ত পাথর এক বিরল ও অতুল্য ওষুধ।
এমন পরিস্থিতিতে, লং ছিয়েন ই নিজের জীবন ঝুঁকি নিয়ে এগোলে বিস্ময় নেই।
তবু, জুন মোয়েকে ভাবিয়ে তুলেছে—
তিনি বারবার অনুভব করেছেন, সেই নারী চূড়ান্ত পাথর চুরির সাথে যেন গভীরভাবে জড়িত।
অন্যথায়, এমন কাকতালীয়ভাবে তার উপস্থিতি কেন?
সে নারী,
তার পেছনের শক্তিই বা কী?
পেছনে হাত রেখে, জুন মোয়ের শীতল মুখ আরও কঠিন ও দুর্বোধ্য হয়ে উঠল।
দেখা যাচ্ছে, এই সব রহস্যের জট ছাড়াতে, আবার চূড়ান্ত পাথর ফিরে পেতে—
এই শতফুল উৎসবে, তা সে কসাইখানা হোক, কিংবা ভয়ঙ্কর বিপদ—
নিজের অনুপস্থিতি কোনোভাবেই চলে না।
নারী, তোমাকে আরো কিছুদিন দাপিয়ে বেড়ানোর সময় দিলাম।
খুব তাড়াতাড়ি আমাদের দেখা হবে।
ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, জুন মোয়ে হঠাৎ আসন্ন উৎসবের জন্য অদ্ভুত এক প্রত্যাশা অনুভব করলেন।