প্রথম অধ্যায় : اصطبلর কিশোর চাকর

(১/৩) পৃষ্ঠা

পূর্বশক্তি মহাদেশ, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্য, গহনপুর।

যশবন্ত পরিবার, অশ্বশালায়।

“শুনেছিস, খবরটা?”
“অশ্বশালায় কেউ মৃত থেকে উঠে এসেছে নাকি!”

নীল পোশাক পরা এক তরুণ কর্মচারী রহস্যময় মুখে সঙ্গীর কানে ফিসফিসিয়ে বলল,
“কিছুদিন আগে, মালিকের কৃপায় রুষ্ট হয়ে মার খেয়েছিল যে রমেশ, তার প্রাণ প্রায় বেরিয়েই যাচ্ছিল।”
“ম্যাজিস্ট্রেট তখনই ঠিক করেছিল তাকে কবর দেবে, কিন্তু মাঝপথে মৃতদেহ নিয়ে যেতে যেতেই ছেলেটা আবার প্রাণ ফিরে পেল, যদিও তখন সে অস্বাভাবিক কথা বলছিল।”
“বাপরে, এটা কি ভূতের ভর করা নয় তো?”

সঙ্গী আতঙ্কিত চোখে জানতে চাইল,
“তারপর কী হল?”
“আর কি হবে! অশ্বশালায় তো লোকেরই ঘাটতি। ফিরে এসে আবার ঘোড়া পালনের কাজেই লাগল।”
কর্মচারীটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে উদাসীন গলায় বলল।
“এত বড় সাহস! যদি কোনো অপবিত্র কিছু তার শরীরে ঢুকে যায়?”
নীল পোশাকধারী তরুণ তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বলল,
“বিক্রয় চুক্তিতে সই করেছে যে, সে মানুষ হোক আর ভূত, যশবন্ত পরিবারের দাসই থাকবে।”
“যতক্ষণ প্রাণ আছে, কাজ চালাতে হবে।”
“আর যশবন্ত পরিবার তো এমন জায়গা, যেখানে মহাবীর আছেন, এমন বংশে ভূত-প্রেত এলেও ঘোড়া পালতেই হবে।”

ওদিকে দুইজনের আলোচনা চলছিল, আরেক পাশে এক অশ্বশালার ভেতরে,
এক কিশোর নীল পোশাক পরে, বিমল মুখে, কানের পাশের ক্ষত এখনো ফুলে আছে।
সে দাঁত চেপে, খড়ভরা বড় ডালায় তুলে নিয়ে ঘোড়ার খাদ্যতলে ঢেলে দিল।
ডালা নামানোর সময়, অতিরিক্ত জোরে নড়াচড়া করায় গায়ে থাকা নীলটা টনটনিয়ে উঠল।
“উফ…”
রমেশ ব্যথায় শ্বাস চেপে ধরল, শরীরটা কিছুক্ষণ শক্ত হয়ে থাকল, তারপর একটু স্বাভাবিক হল।
সে কপালে ঘাম মুছে, হাতে ধরা ডালার দিকে তাকিয়ে ম্লান হাসল।
“পূর্বজীবনেও গরু-ঘোড়া ছিলাম, আবার জন্মেও গরু-ঘোড়ার জীবন।”
“এবারের জন্মটা বরবাদ গেল।”

রমেশ, আগে ছিল পৃথিবীর এক সাধারণ কর্মচারী, অর্থাৎ, দিনের পর দিন শ্রমের জোয়াল টানা এক দাস।
বেতন আটকে যাওয়া, বারবার চেয়ে না পাওয়া—
একদিন রাগের মাথায় মালিককে ছুরি দিয়ে মেরে ফেলল এবং ইচ্ছাকৃত হত্যার দায়ে মৃত্যুদণ্ডে দণ্ডিত হল।
চোখ খুলে দেখে,
এই জগতে, নিজের নাম-পরিচয়েই এক অশ্বশালার দাসের দেহে সে জন্ম নিয়েছে।
কয়েকদিনের মধ্যেই,
প্রাথমিক স্মৃতি মনে পড়ে গেল, বুঝে ফেলল এটা কেমন এক পৃথিবী।
এখানে শক্তির চর্চা প্রবল—
এ এক অলৌকিক জগৎ, যেখানে দানবেরা ঘুরে বেড়ায়, শক্তিমানদের দাপটে পাহাড়-সমুদ্র কেঁপে ওঠে।
আর তার পূর্বজন্মের দেহ,
সে ছিল নিছকই দাস,
মার খেয়ে মারা পড়েছিল শুধু মাত্র, কারণ তৃতীয় যুবরাজ ঘোড়ায় উঠতে চাইলে সে দেরি করে চাবুক এগিয়ে দিয়েছিল।
তরুণ রাজপুত্র ভুরু কুঁচকে তাকাতেই, চতুর ম্যানেজার ইঙ্গিত বুঝে, সঙ্গে সঙ্গে তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে পিটিয়ে মেরে ফেলে।
এইভাবেই তার দেহ খালি হয়ে যায়,
আর রমেশ তাতে আশ্রয় নেয়।
মনের স্মৃতিগুলো পড়া শেষ করল রমেশ।

(২/৩) পৃষ্ঠা

রমেশ কপাল কুঁচকে বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা খারাপ।
“ঘোড়ার দাস মানেই যশবন্ত পরিবারের দাস।”
“খাটা বেশি, খাওয়ার জোটে কম, কোনো বেতন নেই, আর সামান্য ভুল হলেই মৃত্যু।”
“এই কয়েকদিন অশ্বশালায় লোক কম ছিল বলেই বেঁচে আছি।”
“তৃতীয় যুবরাজ যদি আবার কিছু জেনে ফেলে, তাহলে হয়তো আর বাঁচব না।”
“এখানে থাকা সত্যিই ভীষণ বিপজ্জনক।”
“কিছু একটা করে পালাতে হবে।”

রমেশ সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু কপাল আরও কুঁচকে গেল,
“যশবন্ত পরিবার দাসদের ওপর কঠোর নজর রাখে, কেউ পালাতে গেলে যোদ্ধা পাঠিয়ে ধরে আনে।”
“আমি তো সাধারণ মানুষ, পালাতে গেলেই মৃত্যু অনিবার্য।”
“কিছু একটা শিখতে হবে, শক্তিশালী হতে হবে।”
“কিন্তু একটা অশ্বশালার দাস হয়ে কীভাবে শিখব?”

রমেশ অনেক ভেবেও কোনো উপায় বের করতে পারল না, ক্লান্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এই শুরুটাই একেবারে নিকৃষ্ট,
বিয়ে ভেঙে যাওয়া হলেও যেন ভালো হত।

ঠিক তখনই, কানে ভেসে এল এক অদ্ভুত সংকেত।
[সিস্টেম সংযুক্তি শুরু হচ্ছে]
[আপনি ভাগ্য ছিনতাইয়ের সিস্টেম পেয়েছেন]

এই শব্দ শুনে,
রমেশের চোখে যেন আলো ঝলমল করল।
একজন সময়-ভ্রমণকারী ও আগের জীবনের ওয়েব-নভেল পাঠক হিসেবে, সে জানে এর মানে কী।
'চিট' এসে গেছে।

[এই সিস্টেম দিয়ে আপনি অন্যের ভাগ্য দেখতে পারবেন, যদি কারও ভাগ্যের দশ দিনের মধ্যে কোনো সুযোগ থাকে, আপনি তা আগেভাগে জানতে পারবেন]
[ভাগ্য ছয় ভাগে বিভক্ত—সাধারণ, জীবন, গহন, দেবত্ব, পবিত্র, অমর]
[সুযোগের মানও ভাগ্যের সমতুল্য, যার ভাগ্য যত বেশি, তার সুযোগ পাওয়ার সম্ভাবনাও তত বেশি]

“মানে, এই সিস্টেম ভবিষ্যতের কিছুটা আন্দাজ দেয়।”
“যদি কারও দশ দিনের মধ্যে কিছু পাওয়ার থাকলে, আমি আগে থেকেই জেনে নিতে পারি, তারপর আগে থেকে ছিনতাই করতে পারি।”
“খারাপ তো শোনাচ্ছে না।”

রমেশ থুতনিতে হাত বুলিয়ে উত্তেজিত হল।
সে তো শুনেছে, অনেক সৌভাগ্যবান লোক পাহাড় থেকে পড়ে গিয়েও গোপন শাস্ত্র পায়, বুড়ো লোহার টুকরো কিনে প্রাচীন অস্ত্র পেয়ে যায়।
এইসব সুযোগ ছিনিয়ে নিতে পারলে, শক্তি অর্জনের জন্য আর কষ্ট করতে হবে না।

সঙ্গে সঙ্গেই,
সে চারপাশে তাকাল, জানালার ধারে গিয়ে বাইরে থাকা ঘোড়ার দাসদের দেখতে লাগল।
সিস্টেম ইনস্টল করার পর, দৃষ্টিতে পরিবর্তন এলো।
রমেশের দৃষ্টি ঘুরে গেল; দেখতে পেল, সকলের মাথার ওপরে সাদা ধোঁয়ার মত কিছু ভাসছে।
দৃষ্টি যেদিকে যায়, সাদা ধোঁয়ার ভিতর থেকে একের পর এক লেখা ভেসে উঠছে—
[হানুমন্ত, সাধারণ মান]
[পরীক্ষা শেষ: কোনো সুযোগ নেই]
[শেখর, সাধারণ মান]
[পরীক্ষা শেষ: কোনো সুযোগ নেই]
[……………]

রমেশ বেশ কয়েক ডজন লোককে দেখে ফেলল, কিছুই পেল না।
সব ঘোড়ার দাসদের ভাগ্য সাধারণ মান।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

একটিও সুযোগ নেই।
তবে রমেশ ভাবল, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
এই ঘোড়ার দাসরা তো যশবন্ত পরিবারের দাস, সমাজের একেবারে নিচু স্তরের লোক, সারা জীবন এভাবেই ঘোড়া টানতে টানতে শেষ করে দেয়, কোনো ভবিষ্যৎ নেই।
এমন জায়গায় ভাগ্যবান কেউ আসবে কেন?
“ঘোড়ার দাসদের মধ্য থেকে কিছু পাওয়া যাবে না।”
“যশবন্ত পরিবারের লোকদের মধ্য থেকেই খোঁজ করতে হবে।”

রমেশ ভাবতেই হাঁটা শুরু করল।
যশবন্ত পরিবার দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের বিখ্যাত পরিবার, বংশপরম্পরায় যুদ্ধে পারদর্শী।
ঘোড়ার দাস হয়ে থাকতে থাকতে, সে অনেকবার শুনেছে, পরিবারের প্রতিভাবানরা কত অল্প বয়সে কত বড় স্তরে পৌঁছে গেছে।
যে যুবরাজ তাকে চাবুক দিয়েছিল, সে-ও নাকি এক যুদ্ধ প্রতিভা।
মাত্র বারো বছর বয়সে শক্তি-সংহতির স্তরে পৌঁছেছে, শুনেছে অমরগুরুদের নজরেও পড়েছে, ভবিষ্যতে অমরগুরুর শিষ্য হবে।
এমন লোকের ভাগ্য নিশ্চয়ই কম নয়।
রমেশ সঙ্গে সঙ্গে হাঁটা ধরল, রাজঅশ্বশালার দিকে যাবার জন্য।
রাজঅশ্বশালায় অনেক উৎকৃষ্ট ঘোড়া থাকে, প্রায়ই যশবন্ত পরিবারের ছেলেরা ঘোড়া বাছতে আসে, এখন গেলে হয়ত এক-দুজন প্রতিভাবানকে দেখতে পাবে।

রুম থেকে বেরোতেই, চোখের কোণ দিয়ে এক ঝলক লাল রং দেখে চমকে উঠল।
রমেশ তাকিয়ে দেখল, সে-ও ঘোড়ার দাসের পোশাকে এক কিশোর।
সতেরো-আঠারো বছরের সেই তরুণ, দেখতে সুন্দর ও দৃঢ়, দ্রুত পায়ে পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছে।
তার মাথার উপরে টকটকে লাল ভাগ্যরেখা, আশেপাশের ঘোড়ার দাসদের সাদা ভাগ্যরেখার পাশে অত্যন্ত উজ্জ্বল।
রমেশের দৃষ্টিতে
তার মাথার ওপরে লেখা ভেসে উঠল—
[বিকাশ, জীবন মান]
[পরীক্ষা ফলাফল: সুযোগ আছে]
[অনুমান করতে চান কি?]

“অবিশ্বাস্য, ঘোড়ার দাসদের মধ্যেই এমন কেউ!”
রমেশ চোখ বড় করে বলল,
“হ্যাঁ।”

[প্রথম দিন, ঘোড়া পালনের সাথে সাথে শরীরচর্চা, অন্যদের কাছ থেকে যুদ্ধশাস্ত্রের খোঁজ নেয়]
[দ্বিতীয় দিন, অন্য দাসের চাঁদাবাজির মুখে পড়ে, ঝগড়ায় জড়িয়ে তাকে পিটিয়ে দেয়]
[তৃতীয় দিন, অশ্বশালায় একদল অশ্ব পাগল হয়ে ছুটে বেড়ায়, সে গিয়ে তাদের বশে আনে, ম্যানেজারের প্রশংসা পায়]
[চতুর্থ দিন, ঘোড়া পালনে দক্ষতায় দ্বিতীয় কন্যার প্রশংসা পায়, দশ তোলা রৌপ্য পুরস্কার]
[পঞ্চম দিন……………]

রমেশ পড়ে যেতে যেতে অভিভূত হয়ে গেল।
“সত্যিই ভাগ্যবান লোক, ম্যানেজারের প্রশংসা, পরিবারের নজরে পড়া, ঘোড়া পালনের মধ্যেই কত উত্থান-পতন!”
“আমার মত মার খেয়ে মরার জোগাড়ের সাথে তুলনা করলে, আকাশ-পাতাল ফারাক।”

সে আরও নিচে দেখতে লাগল, অনুমান পৌঁছাল গুরুত্বপূর্ণ জায়গায়—
[সপ্তম দিন, অশ্বশালার পশ্চিম পাশের গলিতে যাওয়ার সময় এক গোপন গুহায় দেখে, কিছু যশবন্ত পরিবারের লোক গোপনে তরুণদের যুদ্ধশাস্ত্র শেখাচ্ছে]
[বিকাশ চুপচাপ শুনে, মূল বিষয়গুলো মনে রাখে, তারপর শক্তি-সংহতির স্তরে পৌঁছে যায়]

“যুদ্ধশাস্ত্র, শক্তি-সংহতি…”
এই লাইনটা দেখে,
রমেশের বুক কেঁপে উঠল, শ্বাসও যেন দ্রুত হয়ে উঠল।