ষোড়শ অধ্যায় সাপের সাক্ষাৎ

বর্তমানে নিজের মর্যাদা বজায় রাখতে লিন ফান শুধু হালকা কাশি দিলেন এবং ভদ্র ভঙ্গিতে বললেন, “কেউ কি তোমরা জানো না যে দিনে সবার সামনে মদ্যপান করা নিষেধ?” “তোমরা কি জানো না ইয়েফু পরিবারের প্রধান নিয়ম হল কাজের সময় দাসদের মদ্যপান করা অনুমোদিত নয়?” লিন ফানের এই কথায় হালকা শীতলতা মিশে ছিল, যা শুনে তারা দুজনে সঙ্গে সঙ্গে জমিনে পড়ে গেল। বিষয়টা অনেক বড় নয়, আবার ছোটও নয়। আসলে ইয়েফু পরিবারের এমন নিয়ম থাকলেও দাসদের জীবন কঠিন, মাঝে মাঝে মদ্যপান করে মন ভরাতে দেওয়া হয়। তাই পরিবার প্রধানরা চোখ বন্ধ করে থাকেন, যতক্ষণ না দাসরা গুরুতর সমস্যা সৃষ্টি করে। তবে কেউ যদি সত্যিই বিরোধ তৈরি করতে চায়, তখন বিষয়টা জটিল হয়ে পড়ে। “আমরা... আমরা...” “দয়ালু মহাশয়, আমাদের ক্ষমা করুন!” তাদের কান্নাকাটি শুনে লিন ফান একটু দূরে সরে গেলেন এবং বিরক্তির ছাপ দিয়ে বললেন, “এটা প্রথমবার, তাই তোমাদের আরেকটি সুযোগ দিচ্ছি।” “তোমরা পাশের ঘরে গিয়ে চিন্তা করো, কাজ শেষ হওয়ার আগে বাইরে আসবে না।” এই শাস্তি খুব কঠোর ছিল না। তারা আরও কৃতজ্ঞ হয়ে উঠল। বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে তারা ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করল এবং কোনো কৌশল করল না। লিন ফান এই দৃশ্য দেখে কিছুটা খুশি হলেন। এই সময় আর কেউ তাকে বিরক্ত করল না, তিনি শান্ত এক কোণে গিয়ে নিজের রক্ত এবং শক্তি দিয়ে আগুনের লতাপাতা উদ্দীপ্ত করলেন। পূর্বে দেখা চক্রে বলা হয়েছিল রক্ত দিয়ে অবশিষ্ট আগুনের লতাপাতা থেকে লাল বর্ণের শক্তি বের করা যাবে। সেই লাল শক্তি সূক্ষ্ম সুতোয়ের মতো লিন ফানের শরীরের স্নায়ু ধরে ঘুরতে শুরু করল। সঙ্গে সঙ্গে একটি মানচিত্র মস্তিষ্কে জেগে উঠল। “এটাই কি আরেকটি আগুনের লতাপাতার অবস্থান?” লিন ফান ভাবনায় মগ্ন হলেন। মানচিত্রে দেখানো স্থান এখনও তিয়ানডুয়ান পর্বতমালার মধ্যে, তবে আগের লতাপাতার থেকে সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে। তাই আগেরবার চারপাশ খোঁজ করেও কোনো মূল্যবান জিনিস না পাওয়া স্বাভাবিক। এই লতাপাতা অবস্থিত এক অদ্ভুত পর্বতশৃঙ্গের মাঝখানে, যেখানে অসংখ্য ফাটল এবং পাথর, পথটি বিপজ্জনক। প্রায় কোনো অভিযাত্রী যাওয়ার পথ নয়, তাই এতদিন কেউ এই সুযোগ খুঁজে পায়নি। লিন ফান ভাবলেন, যদি শরীরের এই আগুনের লতাপাতা না থাকতো, তাহলে হয়তো কেউ আরেকটি লতাপাতার অবস্থান খুঁজে পেত না। পথ নিশ্চিত করে তিনি উৎসাহিত হলেন। তবে দিনের আলোতে কিছু করা ঝুঁকির, তাই রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন। রাত হলে ওয়াং দাগৌ এবং ওয়াং আড়গৌ ঘর থেকে বের হল। “মহাশয়, আমাদের শাস্তি শেষ?” “আমরা ভুল বুঝেছি, আর ভুল করব না।” তারা সম্পূর্ণ সৎ ও সতর্ক হয়ে দাঁড়াল। লিন ফান এতে মুগ্ধ হয়ে বললেন, “ঠিক আছে, এবার তোমাদের মাফ করলাম।” তিনি উঠে একটি আলস্যপূর্ণ হাঁচি দিলেন। ওরা একে অপরের দিকে দেখেই বুঝে গেল। “মহাশয়, বিশ্রাম নিন, আমরা পাহারা দেব।” “কোনো সমস্যা হবে না।” তারা এতটাই বিশ্বস্ত চেহারা করেছিল যে লিন ফান মাথা নাড়লেন। “ঠিক আছে, তোমরা পাহারা দাও। আমি গভীর ঘুমো, কাউকে দরজা না ধাক্কা দাও।” ওরা সম্মতি দিল। লিন ফান ঘরে ঢুকে দরজা তালাবদ্ধ করলেন, তারপর রাতের আঁধারে জানালা দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে পড়লেন। দ্বিতীয় স্তরের প্রশিক্ষণ দিয়ে সহজেই সাধারণ মানুষের চোখ এড়িয়ে পাশের গেট দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। বাড়ির বাইরে এসে হাওয়া কিছুটা সতেজ লাগল। আর কোনো বিলম্ব না করে তিনি পর্বতমালার দিকে এগোতে শুরু করলেন। শক্তি বাড়ার কারণে তাঁর গতি অনেক দ্রুত। চলার গতি ঘোড়ার গাড়ির মতো। কেউ তাঁকে দেখলেও কেবল একটি ঝলক দেখতে পাবে। এত দ্রুত গতিতে অর্ধেক ঘণ্টার মধ্যে তিয়ানডুয়ান পর্বতমালায় পৌঁছালেন। রাতের পর্বতমালা দিনের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। পাখি ও বন্যপ্রাণী রাতের বেলা সক্রিয় হয়। দিনে অনেকবার গিয়ে হয়তো কোনো অদ্ভুত প্রাণী দেখা যেত না, কিন্তু এখন তিনি পাহাড়ের পাদদেশে পা রাখতেই অনুভব করলেন অসংখ্য চোখ তাঁর পিঠে আটকে আছে। “সিসি—” বিষধর সাপের মতো শব্দ গর্জন করল, যা শুনে মাথার চামড়া কাঁপতে লাগল। লিন ফান কিছুটা হতবাক হলেন। কিন্তু যেহেতু তিনি এখানে এসেছেন, ফিরে যাওয়ার কথা নেই। সাবধানে স্মৃতির পথ ধরে ধাপে ধাপে পর্বত চড়তে লাগলেন। চাঁদের আলোয় পথ সহজ ছিল। কয়েক দশ মিটার এগোতেই হঠাৎ একটি বড়, ভাঙা গাছ রাস্তার সামনে পড়ে আছে। গাছের গায়ে কালো দাগ, স্তব্ধ, দুইজনের উচ্চতার সমান। পেছনের অংশ দেখা যায় না। লিন ফান দ্বিধা না করে গাছের ওপর ওঠার চেষ্টা করলেন। হাত গাছ স্পর্শ করেই তিনি অনুভব করলেন অন্ধকার ও অমঙ্গলময় শক্তি তাঁর সামনে ঘনীভূত হচ্ছে। দ্রুত এক পা পিছিয়ে আসলেন এবং অবাক হয়ে দেখলেন হাতের ছোঁয়া স্থানে হঠাৎ একটি বড় দাগালো অজগর বেড়ে উঠল। সাপ মাথা উঁচু করে, খোলা মুখ দিয়ে হুমকি দিচ্ছিল। লিন ফান বুঝলেন গাছের রং সাপের রঙের সাথে মিল থাকায় আগে দেখেননি। “সিস!” সাপ লাফিয়ে আক্রমণ করতে চলল, লিন ফান তৎক্ষণাৎ উঠে কোমর থেকে তরোয়াল বের করলেন। এক আঘাতে সাপের মাথা মাটিতে পড়ল। “হা, আমার সাথে লড়বে? নিজের ওজন ভাব না?” হঠাৎ বহু ফুসফুসের মতো সবুজ চোখ ঝলমলাতে শুরু করল, যা অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল।