পঞ্চম অধ্যায়: কোথা থেকে এলো এই ঘৃণ্য পোকামাকড়?

সেই লিংঝি বা ভেষজ ছত্রাকটি এমন গাঢ় লাল রঙের ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন রক্ত ঝরবে, কেবল একবার দেখাতেই লিন ফানের গলা শুকিয়ে এল। কিন্তু সে যে লতাটি ধরে ঝুলে ছিল, তার দৈর্ঘ্য পর্যাপ্ত ছিল না। লিন ফান বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও সেই ছত্রাকের নাগাল পেল না। বারবার ব্যর্থতায় সে অধৈর্য হয়ে পড়ল। এই অতি দুর্লভ রত্নটি চোখের সামনে অথচ ধরাছোঁয়ার বাইরে, যা তাকে চরম বিরক্ত করে তুলছিল।

"আমি মানছি না, আজ তোমাকে পেতেই হবে!"

গতবার ডাকাতদের হাত থেকে বেঁচে ফেরার পর লিন ফানের সাহস অনেক গুণ বেড়ে গিয়েছিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে লতাটি ছেড়ে দিল এবং কোনো সুরক্ষা ছাড়াই খালি হাতে পাথুরে দেয়াল বেয়ে নিচে নামতে শুরু করল। অতল গহ্বরের উপরে ঝুলে থাকা অবস্থায় লিন ফানের মনে কেবল সেই ছত্রাকটিই ছিল, আর তার পায়ের গতি সময়ের সঙ্গে আরও সাহসী হয়ে উঠছিল। যখন সে ছত্রাকটির মাত্র এক কদম দূরে, তখন পাথরের দেয়ালের মাটি তার নড়াচড়ায় আলগা হয়ে গেল। ছত্রাকটির গোড়া নড়তে দেখে লিন ফান তার সর্বশক্তি দিয়ে পিঠের ছুরিটি বের করে পাথুরে দেয়ালে গেঁথে দিল এবং সেই ছুরির হাতল ধরে দুলতে দুলতে ছত্রাকটির কাছে পৌঁছাল। সেটি ঝরে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে সে শক্ত করে তা মুঠোয় পুরে নিল।

"হ্যাঁ! পেয়ে গেছি!"

ভাগ্য ভালো যে ছুরিটি বেশ মজবুত ছিল, নয়তো মাঝপথে ভেঙে গেলে তাকে নিশ্চিত মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়তে হতো। ভয়ে বুক কাঁপলেও সে আর সময় নষ্ট করল না, দ্রুত হাত-পা চালিয়ে উপরে উঠে এল। মাটিতে বসার পর সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"ভাবিনি একটি ছোট ছত্রাক সংগ্রহ করতে এত পরিশ্রম করতে হবে। মনে হচ্ছে আরও শক্তিশালী হতে হবে।" পাথুরে দেয়ালে তার নড়াচড়াগুলো মনে করে লিন ফান কিছুটা অতৃপ্ত বোধ করল। সে যদি আরও দক্ষ হতো, তবে সংগ্রহ করাটা অনেক সহজ হতো। ভাবতে ভাবতেই সে সেই গাঢ় লাল ছত্রাকটি চিবিয়ে খেয়ে ফেলল। পেটে যাওয়ার মুহূর্তেই মনে হলো সে যেন আগুনের পিণ্ড গিলেছে, এমনকি তার পাকস্থলীও জ্বলতে শুরু করল। তার নাভি বা দান্তিয়ানে জমে থাকা সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তিও যেন উন্মত্ত হয়ে উঠল। লিন ফানের প্রথম মনে হয়েছিল, সে হয়তো কোনো বিষ খেয়ে ফেলেছে। তবে শরীরের তীব্র যন্ত্রণা তাকে অন্য কিছু ভাবার অবকাশ দিল না। সে সহজাত প্রবৃত্তিতে দ্রুত পদ্মাসনে বসে পড়ল এবং গোপনে শেখা কৌশল ব্যবহার করে সেই শক্তিকে তার শরীরের নাড়িভুঁড়ি বা মেরিডিয়ানের সঠিক পথে চালিত করতে লাগল। প্রতিবার শ্বাস-প্রশ্বাসের সঙ্গে তার শক্তি বাড়তে লাগল।

লিন ফান চোখ বন্ধ করে ছিল, সে জানত না যে তার শরীর থেকে মৃদু লাল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দেই তার চারপাশে এক বলয় তৈরি হয়ে গিয়েছিল। ধ্যানে ডুবে থাকা অবস্থায় সময় দ্রুত পার হয়ে গেল। লিন ফান যখন চোখ খুলল, তখন ভোরের সূর্য দেখে সে ঘোরের মধ্যে ছিল।

"এটা কি দ্বিতীয় দিন?"

"আমি কি অজান্তেই পুরো একদিন ধ্যান করলাম?" লিন ফান বিস্মিত হয়ে নিজের শরীরের অভ্যন্তরে দৃষ্টি দিল। তার যে সূক্ষ্ম নাড়িগুলো ছিল, সেগুলোতে স্পষ্ট পরিবর্তন এসেছে এবং দান্তিয়ানের সেই উত্তপ্ত স্রোত আগের চেয়ে দ্বিগুণ হয়ে গেছে।

"আমি কি তবে শরীর গঠন বা কোয়েন্টি স্তরের দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছে গেলাম!" যদিও সে জানত অগ্নি-লিংঝি বা সেই ছত্রাকটি শক্তিশালী, কিন্তু সে ভাবেনি মাত্র এক রাতেই এমন বড় সাফল্য আসবে। আস্তাবলের অন্য দাসদের কথা বাদই দিলাম, এমনকি পুরো ইয়ে পরিবারে কয়েক দিনের মধ্যে দুই ধাপ এগিয়ে যাওয়া বিরল। এই শরীর গঠনের পর্যায়টি যদিও যোদ্ধা হওয়ার শুরু, তবে এটিই সবচেয়ে কঠিন অংশ। মজ্জা পরিষ্কার করা, হাড় পরিবর্তন এবং নতুন করে মাংসপেশি তৈরি করা যেন নতুন করে শরীর গড়ার শামিল। যদি এই পর্যায়ে ভিত্তি মজবুত না হয়, তবে ভবিষ্যতের修行 বা সাধনা অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়ে। তাই অনেক যোদ্ধা তাড়াহুড়ো না করে ধীরগতিতে এগোতে পছন্দ করেন। কেবল জন্মগত প্রতিভাধররাই খাবার খাওয়ার মতো অনায়াসে এই ধাপ পার করতে পারে। লিন ফান তাদের মধ্যে না থাকা সত্ত্বেও অনুভব করছিল যে তার ভিত্তি অত্যন্ত মজবুত। সত্যিই, এই সিস্টেমটি অসাধারণ; যে ভাগ্য সে কেড়ে নিয়েছে, তা অনন্য।

আনন্দে আত্মহারা হওয়ার মুহূর্তেই লিন ফানের কান নড়ে উঠল। এখন তার শ্রবণশক্তি আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি, সে শত মাইল দূরের আওয়াজও শুনতে পাচ্ছে। কান পাততেই কিছু অস্পষ্ট কথা ভেসে এল।

"তরুণ প্রভু, গতকাল শুনেছি এই পাহাড়ের পশ্চিম দিকে রাতে এক অদ্ভুত লাল আলো দেখা গিয়েছিল। সম্ভবত কোনো দুর্লভ রত্ন সেখানে আছে!"

"ওহ? তাহলে তো আমাকে তা দেখতেই হবে! সবাই শোনো, ঘোড়া ঘোরান, পশ্চিম পাহাড়ের দিকে পূর্ণ গতিতে এগিয়ে চলো!"

এই কথা শুনে লিন ফানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। "বিপদ! ইয়ে শিয়াও আসছে!" সে একদিন আগেই এখানে এসেছিল, কিন্তু সে ভাবেনি যে ধ্যান করতে করতে পুরো রাত পার হয়ে যাবে। যদি ইয়ে শিয়াওয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়, যদিও সে একজন সাধারণ দাসকে মনে রাখবে না, কিন্তু যদি সে কোনো কিছু সন্দেহ করে ফেলে, তবে বিপদ হবে।

সে দ্রুত উঠে অন্য পথ দিয়ে পাহাড় থেকে নামতে শুরু করল। নিজের অস্তিত্ব লুকিয়ে সে সতর্ক ছিল যেন কেউ তাকে দেখতে না পায়। ভাগ্যক্রমে কোনো বড় বিপদ ছাড়াই সে নিচে নেমে এল। কিন্তু পাহাড়ের পাদদেশে এসে একটি মোড়ের সামনে সে দ্বিধায় পড়ল। মাত্র কয়েক দিনে এক ধাপ এগিয়ে যাওয়া অস্বাভাবিক। এখন আর আগের মতো সাধারণ অজুহাত দিয়ে পার পাওয়া যাবে না। ইয়ে পরিবারে ফিরে গেলে তার পরিবর্তন ধরা পড়ার সম্ভাবনা প্রবল। কিন্তু ফিরে না গেলে তা দাসের গুরুতর অপরাধ হিসেবে গণ্য হবে। তখন ইয়ে পরিবার শীর্ষ যোদ্ধাদের পাঠিয়ে তাকে খুঁজে বের করবে, যা পরিস্থিতি আরও খারাপ করবে।

লিন ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সামনে মোড় থাকলেও তার কাছে দ্বিতীয় কোনো পথ খোলা নেই। তবে ইয়ে পরিবারে ফেরার আগে সে বাজারে গিয়ে পঁচিশ রৌপ্যমুদ্রায় একটি বর্ম কিনল। পাহাড়ে যাওয়ার আগেই সে এটি কেনার কথা ভেবেছিল, কিন্তু তখন নিজেকে নিরস্ত করেছিল। এখন এক তীব্র অনুভূতির বশবর্তী হয়ে সে এটি কিনেছিল, যা পরে তার জন্য আশীর্বাদ হয়ে দাঁড়াল।

লিন ফান এবার নজর এড়ানোর জন্য পেছনের দরজা দিয়ে প্রবেশ করল। কিন্তু দরজা খোলার মুহূর্তেই এক তীব্র ঝোড়ো হাওয়া তার মুখে আছড়ে পড়ল। লিন ফান সহজাত দক্ষতায় সেই ঘুষি এড়াতে পারল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই এক জোরালো লাথি সরাসরি তার বুকে এসে লাগল। সে যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো বাতাসে উড়ে গিয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"উফ—"

রক্তের তোড়ে লিন ফান এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল। ঘোরলাগা অবস্থায় সে সেই পরিচিত অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, "কোথা থেকে আসা এই নোংরা পোকা? আমার পা-টা নোংরা হয়ে গেল!"