পঁচিশতম অধ্যায়: সকল আস্তাবল কর্মীর সমাবেশ

সেই লোকগুলোর মুখে প্রথমে ফুটে উঠল বিস্ময়, তারপর সন্দেহ এবং সবশেষে এক চিলতে ক্রোধ।

“যদি ব্যবস্থাপকের হাতে ধরা পড়ো, তবে কি তুমি আমাদের সবাইকে তোমার সাথে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাও?”

“এখনও এখান থেকে পালাচ্ছ না কেন? গিয়ে নিজেই ব্যবস্থাপকের কাছে ক্ষমা চেয়ে এসো!”

এই কথাগুলোর ঝাপটা লিন ফানের কানে আসতেই সে বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল। কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় থাকার পর সে সরাসরি প্রশ্ন করার সিদ্ধান্ত নিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে বুঝতে পারল, কেন এই মানুষগুলো এত উত্তেজিত।

মূলত, গতকাল রাতে আগুন নিভে যাওয়ার পর, অভ্যন্তরীণ মহল থেকে ‘অগ্নিকাণ্ডের স্থান পরিষ্কার’ করার অজুহাতে দুই-তৃতীয়াংশ ঘোড়সওয়ারকে ডেকে নেওয়া হয়েছিল। লিন ফানের নামও ছিল সেই তালিকায়। যাদের ডেকে নেওয়া হয়েছিল, তারা এখনও ফেরেনি। ভেতরে থাকা দাসদের কাছ থেকে শোনা গেল, তারা কোনো জায়গা পরিষ্কার করার আগেই তাদের সরাসরি বেঁধে ফেলা হয়েছে এবং পাহাড়ের পেছনের ধ্বংসাবশেষে নিক্ষেপ করা হয়েছে। আর সেই অগ্নিকাণ্ডটি ছিল কেবল লোক দেখানো, যাতে কেউ ঘোড়সওয়ারদের সংখ্যা কমে যাওয়ার কারণ জিজ্ঞেস করলে ইয়ে পরিবার যুক্তিপূর্ণ উত্তর দিতে পারে।

এসব শোনার পর লিন ফানের মনে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। যদি সে গতকাল ইয়ে পরিবার থেকে বেরিয়ে না আসত, তবে হয়তো তাদের এই মিথ্যে কথায় সে-ও বিভ্রান্ত হতো। একবার যদি বোকার মতো অন্দরে চলে যেত, তবে পালানোর কোনো সুযোগই থাকত না। এ কথা ভেবে সে কিছুটা স্বস্তি বোধ করল।

তাই সে আর অভিনয় না করে হাতের ঘোড়ার ঘাস ফেলে দিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু যেই সে ঘুরে দাঁড়িয়েছে, অমনি দেখল শেন কে কয়েকজনকে নিয়ে প্রচণ্ড রোষ নিয়ে তার দিকেই এগিয়ে আসছে।

“দুঃখিত, আমরা নিজেদের কথা ভেবেই এমনটা করেছি। ব্যবস্থাপককে না জানালে আমাদেরই বিপদ হতো।”

লিন ফান কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই পেছনের মানুষগুলো নিজেরাই সব স্বীকার করে নিল। স্পষ্টতই, তারাই শেন কে-কে খবর দিয়েছিল, যার ফলে সে এত দ্রুত আসতে পেরেছে। পালানোর পথ নেই বুঝতে পেরে লিন ফান কিছুটা শান্ত হলো। বড়জোর লড়াই করে মরা যাবে, তার বর্তমান শক্তি দিয়ে ব্যবস্থাপকের মোকাবিলা করাও খুব একটা কঠিন হবে না।

কিন্তু সে আশা করেনি যে শেন কে কেবল রাগী মুখে এগিয়ে এসে উঠোনে দাঁড়িয়ে সবার উদ্দেশ্যে গর্জে উঠবে, “সব ঘোড়সওয়ার বেরিয়ে এসো! হাতের সব কাজ ফেলে আমার সাথে চলো!”

কথাটি বলার সময় তার দৃষ্টি লিন ফানের ওপর কেবল এক মুহূর্তের জন্য স্থির হলো। শীঘ্রই সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, তবে তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি।

ঠিক সেই মুহূর্তেই লিন ফানের পেছনের ঘোড়সওয়াররা ফ্যাকাশে মুখে আর্তনাদ করে উঠল, “কেন? এত তাড়াতাড়ি আমাদের পালা কেন এল?”

“প্রথমে কি লিন ফানকে ধরে নিয়ে যাওয়ার কথা ছিল না?”

“না, আমি ওখানে যেতে চাই না...”

কিন্তু তাদের হাজার অনিচ্ছা সত্ত্বেও, তারা যেন বড় শক্তিমানদের সাথে পেরে ওঠার ক্ষমতা রাখত না। কেউ একটু ধীরগতিতে হাঁটলেই রক্ষীরা ছুটে এসে তাদের ধাক্কা দিয়ে নিয়ে যেতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো আস্তাবলের পরিবেশ থমথমে ও আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

লিন ফান বুঝতে পারল কেন তারা তাকে আলাদা করে ঝামেলায় ফেলেনি। সব ঘোড়সওয়ারকেই যখন নিয়ে যেতে হবে, তখন সে আর বাদ পড়বে না। তাকে একা আগে মেরে ফেলার চেয়ে, সবাই মিলে যাওয়ার ভান করাই ভালো, কারণ শেষ পর্যন্ত তাদের সবারই মৃত্যু নিশ্চিত। লিন ফান পরিস্থিতি বুঝে শান্তভাবে দলের সাথে এগিয়ে চলল, কোনো হইচই করল না।

সবাইকে জড়ো হতে দেখে শেন কে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল। সে তিনবার মাথা গুনে নিশ্চিত হওয়ার পর পুরো দলকে পাহাড়ের পেছনের দিকে নিয়ে যেতে লাগল। এখন আর কোনো লোক দেখানো ভান নেই, ঘোড়সওয়াররা ভয়ে প্রায় দিশেহারা হয়ে পড়ল।

এমন দৃশ্য দেখে লিন ফান ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এত অল্প সময়ের মধ্যে দ্বিতীয় দলকে পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছে, যদি না প্রথম দলের ক্ষয়ক্ষতি খুব বেশি হয়, তবে এর অন্য কোনো কারণ তার মাথায় আসছে না। এবং ঘটনাটিও তার অনুমানের মতোই সত্য বলে মনে হলো।

পাহাড়ের পেছনের অংশটি বাইরের মহল থেকে কিছুটা দূরে। তবে বাড়ির এলাকা পার হতেই লিন ফানের নাকে এল দীর্ঘস্থায়ী রক্ত আর পচাগন্ধ।

“আর কতক্ষণ হাঁটতে হবে?”

“আমাদের মারতে চাইলে দ্রুতই মেরে ফেলুন, তা কি হয় না?”

“আরে, থামো! সামনে মনে হয় কেউ আছে।”

মানুষের ফিসফাস লিন ফানের কানে এল। সে মাথা তুলে তাকাল। লিন ফানের দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তাই সে এক পলকেই দেখতে পেল সামনে একটি ছোট শিবির রয়েছে। শিবিরটি যেন তড়িঘড়ি করে তৈরি করা হয়েছে, সবকিছুই অত্যন্ত নড়বড়ে।

শিবিরের চারপাশে দু-একজন করে মানুষ বসে আছে। তাদের মুখগুলো ফ্যাকাশে ও নিস্তেজ, দেখে মনে হয় তারা অকথ্য নির্যাতন ও আঘাতের শিকার হয়েছে। তাদের পরনে ঘোড়সওয়ারদের পোশাকই ছিল।

এই দৃশ্য দেখে লিন ফানের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে আগে শুনেছিল যে ইয়ে পরিবার এই ঘোড়সওয়ারদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছে, কিন্তু ঠিক কীভাবে তা জানা ছিল না। শিবিরে তো অনেক মানুষ, যদি মারতেই হয়, তবে তাদের কয়েকদিন বাঁচিয়ে রাখার কী প্রয়োজন?

মনে হাজারো প্রশ্নের দোলাচলের মধ্যেই তাদের দল শিবিরের কাছে পৌঁছে গেল। দলের অন্যদের সাথে শিবিরে ঢুকে লিন ফান যা দেখল, তাতে তার পাশে থাকা মানুষগুলো দীর্ঘশ্বাস ফেলতে শুরু করল।

“অনেকেই তো আহত! রক্তের গন্ধটা বড্ড বেশি।”

“আমি এখানে আর থাকতে চাই না, আমাদের এখানে জড়ো করে কী করা হচ্ছে?”

“আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই, সারাজীবন ঘোড়ার সেবা করলেও আমার কোনো আক্ষেপ থাকবে না!”

শিবিরের পরিবেশ দেখে ঘোড়সওয়াররা এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল যে তারা আর স্বাভাবিক হতে পারছিল না। সবাই উদ্বিগ্ন ও অস্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো সময় তারা বিদ্রোহ করে বসবে।

শিবিরের রক্ষীরাও তাদের অস্বাভাবিক অবস্থা টের পেল, কিন্তু তারা যেন এমন পরিস্থিতিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তারা কেবল বিদ্রূপের হাসি হেসে বিষয়টি উপেক্ষা করে গেল।

কিছুক্ষণ পর, শিবিরের সবচেয়ে বড় বিলাসবহুল তাবু থেকে চার-পাঁচজন বেরিয়ে এল। তাদের পরনে ছিল দামী পোশাক, মুখাবয়ব ছিল উজ্জ্বল। তাদের না চিনলেও তাদের চাহনি ও ব্যক্তিত্ব দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে তারাই ইয়ে পরিবারের কর্তা।

“রুনান মহোদয়, শেষ দলের ঘোড়সওয়ারদের নিয়ে এসেছি। তারা সবাই এখানে, আপনার নির্দেশ পালনের অপেক্ষায়।”

“হুম, বুঝেছি।”

ইয়ে রুনান শীতল দৃষ্টিতে মাথা নাড়ল। সে লিন ফানদের দিকে একবার তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

“এখানে এত চিৎকার-চেঁচামেচি কিসের? এখনও কি তোমাদের মৃত্যুর সময় হয়নি? যদি ধৈর্য না থাকে, তবে নিজেরাই এখানে এসে আত্মহত্যা করো, অন্যদের বিরক্ত কোরো না!”

সে ঠান্ডা গলায় কথাটি বলে পাশের এক রক্ষীর কাছ থেকে তলোয়ার কেড়ে নিয়ে সরাসরি সবার সামনে মাটিতে ছুড়ে ফেলল। “ঝনঝন” শব্দে সবার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।