ষষ্ঠ অধ্যায়: রোমহর্ষক আবিষ্কার

লিন ফান যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন তার সারা শরীর প্রচণ্ড ঠান্ডায় জমে গিয়েছিল। যদিও এখন হাড়কাঁপানো শীতের সময় নয়, তবুও তার শরীর এতই শক্ত হয়ে গিয়েছিল যে উঠে দাঁড়াতেও তার কষ্ট হচ্ছিল।

বিমূঢ় মস্তিষ্কটা কোনোমতে সচল হওয়ার পর সে চারপাশটা ভালো করে দেখল। সে নিজেকে আবিষ্কার করল একটি শূকরের খামারের কোণে। খড় আর শূকরের বিষ্ঠা ও আবর্জনার স্তূপের মধ্যে সে পড়ে ছিল, চারপাশ থেকে তীব্র দুর্গন্ধ ভেসে আসছিল। যদি তার পেটে কিছু থাকত, তবে সম্ভবত সে বমিই করে দিত।

“শালা, কে আমাকে এখানে ফেলে রেখে গেল...” সে বিড়বিড় করে অভিশাপ দিল। নিজের পাশ থেকে একটি শূকরের বাচ্চাকে সরিয়ে সে টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল।

তখন গভীর রাত, চারপাশটা অস্বাভাবিক রকমের নিঝুম। ঠিক এই মুহূর্তে তার মনে পড়ে গেল ঠিক কী ঘটেছিল। পাশের দরজা দিয়ে ফেরার সময় সে তাড়াহুড়ো করে বের হতে থাকা তিন নম্বর তরুণ প্রভুর সাথে ধাক্কা খেয়েছিল, আর সেই বিপত্তি থেকেই তাকে লাথি খেয়ে এখানে ছিটকে আসতে হয়েছে।

কথাটা মনে পড়তেই লিন ফান ভয়ে ভয়ে তার শরীরের ভেতরের চেইনমেইল বা বর্মটি হাতড়ে দেখল। ভাগ্য ভালো যে সে বুদ্ধি করে সেটি কিনে পরেছিল, নাহলে আজ হয়তো সে আর সূর্যের আলো দেখতে পেত না।

শূকরের খামারটি পাশের দরজা থেকে খুব বেশি দূরে নয়, তাই সে আন্দাজ করল যে সেই তরুণ প্রভুর লাথি তাকে সরাসরি এখানেই আছড়ে ফেলেছিল। সম্ভবত সবাই ভেবেছিল সে মারা গেছে, তাই কেউ তাকে সরিয়ে ফেলার প্রয়োজন মনে করেনি। নাহলে ইয়ে পরিবারের চাকররা তাকে মেরেই ফেলত।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিন ফান নিঃশব্দে আস্তাবলের দিকে ফিরে গেল। তখন আস্তাবলের অধিকাংশ চাকরই ঘুমিয়ে পড়েছে, তাই লিন ফানের নড়াচড়া করতে কিছুটা সুবিধা হলো। সে গুদামঘর থেকে এক বালতি জল এনে নিজেকে ভালো করে পরিষ্কার করে নিল, যাতে তাকে আর এতটা জরাজীর্ণ না দেখায়। চেইনমেইলটি গোছাতে গিয়ে সে খেয়াল করল, সেখানে একটি বড় পায়ের ছাপের গভীর দাগ বসে গেছে, যা বেশ স্পষ্ট।

এটা দেখেই সে আর দ্বিমত না করে পাশের ছোট জঙ্গলটিতে ছুটে গেল এবং চেইনমেইলটি মাটির অনেক গভীরে পুঁতে ফেলল। যদিও তার কিছুটা খারাপ লাগছিল, তবুও সে মনে মনে স্থির করল, ইয়ে পরিবারে টিকে থাকতে হলে তাকে এমন ভাব করতে হবে যেন কিছুই ঘটেনি।

মাটি চাপা দেওয়ার ঠিক পরপরই লিন ফানের কানে হালকা একটা শব্দ এল।

“কে?!”

অন্ধকারেও তার পঞ্চেন্দ্রিয় অত্যন্ত সজাগ ছিল। ওই শব্দটা বাতাসের ঝাপটা ছিল না, নিশ্চিতভাবেই কোনো জীবন্ত প্রাণী পাশ দিয়ে গিয়েছে! সে সাথে সাথে উঠে দাঁড়াল এবং পা টিপে টিপে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, একটি বড় গাছের আড়াল থেকে হুট করে একটা ছায়া বেরিয়ে এল। তারপরই একটি ফ্যাকাশে মুখ লিন ফানের সামনে এসে হাজির হলো।

“অর্ধেক রাতে না ঘুমিয়ে এখানে কী করছিস?!”

লিন ফান ঘুষি মারার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ ধমক শুনে চমকে গেল। এই শরীরের আগের মালিক ছিল অত্যন্ত ভীরু, যদিও সেই আত্মা এখন আর নেই, তবুও শরীরের অবচেতন ভয় তাকে এখনো প্রভাবিত করছিল। তবে এই কারণেই সে চিনতে পারল যে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি হলো তদারককারী।

“ওহ, তদারককারী সাহেব... হা হা, ঘুম আসছিল না, তাই একটু হাঁটাহাঁটি করছিলাম!”

লিন ফান একটি তোষামুদে হাসি দিল, কিন্তু তার চোখ তদারককারীর মুখের দিকে স্থির ছিল, যাতে তার কোনো অভিব্যক্তিই মিস না হয়।

শীঘ্রই তদারককারীর মুখে সন্দেহের রেখা ফুটে উঠল। সে লিন ফানের পেছনে একবার তাকিয়ে নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, “ভেবেছিস আমি দেখিনি তুই এখানে কিছু লুকানোর চেষ্টা করছিস? বল, তুই এখানে কী করছিস?”

“তদারককারী সাহেব, আসলে ধরা পড়ে গেছি—আপনাকে আর কী বলব, গত কয়েক দিনে কিছু টাকা জমিয়েছিলাম, কাছে রাখতে ভয় লাগছিল, তাই...” লিন ফান হাত মুঠো করে রাখলেও মুখে সেই আগের মতোই ভীরু ভাব বজায় রাখল।

সে বাজি ধরছিল। সে বাজি ধরছিল যে তদারককারী দেখেনি সে কী পুঁতছিল।

সত্যিই, কথাটি শুনে তদারককারীর মুখ কিছুটা শান্ত হলো। লিন ফান দেরি না করে সাথে সাথে তার কাছে থাকা প্রায় দশটা রূপার মুদ্রা বের করে তদারককারীর হাতে ধরিয়ে দিল।

“তদারককারী সাহেব, দেখুন, এটা আপনার জন্য আমার সামান্য উপহার! দয়া করে আমাকে এবারের মতো ক্ষমা করে দিন!”

হাতে রূপার মুদ্রাগুলোর ওজন পরীক্ষা করে তদারককারীর গম্ভীর মুখে অবশেষে এক চিলতে হাসি ফুটল।

“হুম, তুই বেশ বুদ্ধিমান।” সে লিন ফানের কাঁধে চাপড় দিল, তার মেজাজ এখন আগের চেয়ে অনেক ভালো। “তুই ছেলেটা মন্দ না, তোকে উদ্ধার করাটা আমার বৃথা যায়নি।”

“অবশ্যই, অবশ্যই। সাহেব, আপনার কষ্ট হলো...”

তদারককারীকে বিদায় জানানোর পর, লিন ফান আবার ফিরে গেল। সে চেইনমেইলটি খুঁড়ে বের করল এবং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তির জোরে সেটিকে দুমড়ে-মুচড়ে লোহার একটি দলায় পরিণত করে পাশের নদীর খালে ফেলে দিল। আগে জানলে সে মাটি খোঁড়ার এত কষ্ট করত না।

তবে এই ঘটনা তাকে সতর্ক করে দিল। এই তদারককারী আগে থেকেই তাকে পছন্দ করত না। এখন তাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে, যদি সে কোনো ফন্দি করে, তবে তার আগেই তাকে সরিয়ে ফেলতে হবে!

এই মুহূর্তে লিন ফানের চোখে যে তীব্র খুনের নেশা জ্বলছিল, তা সে নিজেও খেয়াল করেনি।

সম্ভবত টাকা দেওয়ার কারণেই, পরের কয়েকটা দিন লিন ফানের খুব শান্তিতে কাটল। ঘটনাটি যেমন সে ভেবেছিল, তিন নম্বর তরুণ প্রভুর এক লাথির কথা কারো কানেই পৌঁছাল না। এমনকি যারা জানত, তারাও বিষয়টি নিয়ে আর মাথা ঘামাল না।

তাই এই কয়েক দিন লিন ফান আবার আগের মতো ইয়ে পরিবারের ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে আসা-যাওয়া করা শিষ্যদের ঘোড়া সামলানোর কাজ শুরু করল। তবে দুর্ভাগ্যবশত, সে কয়েক দিনে এমন কাউকে পেল না যার থেকে সে কিছু অর্জন করতে পারে।

আজ যখন ইয়ে পরিবারের গেট বন্ধ হওয়ার সময় হয়ে এল, তখন সে আস্তাবলে ফিরে যাচ্ছিল। চাকরদের খাবার ঘরের কাছে পৌঁছাতেই সে দেখল কয়েকটা ছায়া চোরের মতো তার চোখের সামনে দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

“থাম!”

লিন ফানের সাহস বেড়ে গিয়েছিল, তাই সে অবচেতনভাবেই চিৎকার করে উঠল। তার ডাকে ওই কয়েক জন থমকে দাঁড়িয়ে গেল। লিন ফান কাছে এগিয়ে গিয়ে দেখল, তারা সেই ঘোড়সওয়াররাই, যারা কয়েক দিন আগে তাকে লুট করার চেষ্টা করেছিল।

আগে যে লোকটির মুখে কাটা দাগ ছিল এবং বেশ দাপুটে ছিল, তাকে এখন অনেক শুকিয়ে গেছে বলে মনে হলো। লিন ফানকে দেখেই সে ভয়ে কাঁপতে লাগল, যেন এখনই হাঁটু গেড়ে বসে পড়বে।

“কী হলো? আমাকে দেখে চোরের মতো পালাচ্ছিস কেন? আবার কোনো কুকর্ম করেছিস?”

লিন ফান কেবল ভয় দেখানোর জন্য কথাটি বলেছিল, কিন্তু কাটা দাগওয়ালা লোকটি তাতেই ভেঙে পড়ল।

“না, না, লিন ভাই! আমরা সত্যিই কিছু করিনি!”

“গত কয়েক দিনে আমাদের তিনবার লুট করা হয়েছে, আমাদের কাছে আর কিছুই নেই! ভাই, দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন!”

লিন ফান তাদের দেখে প্রথমে ভেবেছিল আরও কিছু টাকা আদায় করবে, কিন্তু এখন সে কৌতূহলী হয়ে উঠল। “তোদের কে লুট করছে?”

“আর কে? ভাই, আপনি জানেন না?”

“গত দুই দিনে ওয়াং শুয়ান ছেলেটা শরীর গঠনের武者 (মার্শাল আর্টিস্ট) হয়ে গেছে, সে আমাদের মতো নিরীহদের সবাইকে পিটিয়ে সব কেড়ে নিয়েছে! কী যে কষ্টের জীবন!”