দ্বিতীয় অধ্যায়: ভুল স্বীকার

আগে সেই মসনদপ্রাসাদের ফটকের সামনে তুমি এক দিন এক রাত হাঁটু গেড়ে বসে রইলে, তবেই পিতার কাছ থেকে সেই বিবাহাদেশ আদায় করতে পেরেছিলে। এখন কি তাকে এমন হেলাফেলা করে দেখা চলে?

যদি বিয়ে ভাঙতেও চাও, আগে পিতাকে জানাতে হবে; নিজের খেয়ালে যা খুশি করবার অধিকার কোথায়?

...

হুঁ!

নিজেদের এই সুবিধাভোগী ভাইদের মুখে এমন ন্যায়নিষ্ঠ ভঙ্গি দেখে জী হেং মনে মনে তাচ্ছিল্যের এক শীতল হাসি হাসল।

এরা তো যথেষ্ট চতুর ফন্দি আঁটছে।

এই ঘটনার পরিণতি যাই হোক, তাতেই কারও না কারও মুখে কথা জুটবেই।

কিন্তু যদি সত্যিই সে নাক চেপে বিয়ে চালিয়ে যায়, তবে পিতা যতই তাকে স্নেহ করুন না কেন, সারা দুনিয়ার মানুষের অবিরাম কটুবাক্য ঠেকাতে পারবেন না।

তবে সেই পরম ক্ষমতার সিংহাসন তার কাছে চিরতরে অধরাই থেকে যাবে!

জী হেং তাদের সঙ্গে তর্কে জড়াল না; বরং মনে মনে পরের পদক্ষেপের হিসাব কষতে লাগল। নিজের প্রাসাদে যা ঘটেছে, তা ইতিমধ্যেই পিতার কানে পৌঁছে গেছে বলেই তার ধারণা।

তবে...

“এই বিষয়ে আমি নিজেই পিতাকে জানাব, আপনাদের আর কষ্ট করে ভাবতে হবে না!”

এরপর সে বড় হাতার ঝটকায় সেই গাঢ় লাল বিবাহবস্ত্র পরে সোজা প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

পিতার ডাকে অপেক্ষা করার চেয়ে নিজেই গিয়ে ক্ষমা চেয়ে নেওয়াই ভালো; এতে অন্তত কিছুটা সুনজর ফেরানো যাবে।

...

অন্যদিকে।

লি-দের প্রাসাদেও তখন পরিবেশ ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।

লি হংবিন অস্থির ভঙ্গিতে প্রধান কক্ষে বসে ছিলেন, দুই হাতে শক্ত করে ধরা চায়ের পাত্র, কপাল কুঁচকে।

নিচে বসে থাকা সকলে লি বংশের আত্মীয়স্বজন; তারা নিচুস্বরে নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল, সবার মুখেই স্পষ্ট দুশ্চিন্তা।

সবার ফিসফাস শুনে লি হংবিনের ধৈর্য ক্রমশ ফুরিয়ে যাচ্ছিল।

ধাম!

তিনি চায়ের পাত্রটা জোরে টেবিলের ওপর আছাড় মারলেন, সঙ্গে সঙ্গেই চা ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

প্রধান কক্ষের আবহ মুহূর্তে চুপসে গেল; সকলে একযোগে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।

“সবার মনে কী আছে, পরিষ্কার করে বলুন। সুর্যোদ্ধার-রাজের অভিপ্রায়টা আসলে কী?”

“আহ! যাই হোক, চৈভি মেয়েটা এবার সত্যিই খুব তাড়াহুড়ো করেছে। এত রাজপুত্র-অমাত্য, এত文武মন্ত্রীর সামনে সে একটাও কথা না বলে সোজা বেরিয়ে গেল—সুর্যোদ্ধার-রাজের মুখরক্ষা কোথায় থাকবে?”

বক্তা ছিলেন লি চৈভির মামা, শ্যুয়ে ওয়েই।

কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার বললেন।

“এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো আগে চৈভিকে খুঁজে আনা, তারপর তাকে দিয়ে সুর্যোদ্ধার-রাজের কাছে গিয়ে একটু শান্ত করতে বলা।”

“হ্যাঁই তো!”

লি চৈভির মা, শ্যুয়ে নিং, বিরক্তিমাখা মুখে কথাটি টেনে নিলেন।

“আরেকবার ভাবুন তো, আমার মেয়েকেই কেন ক্ষমা চাইতে হবে? ওকে তো ছোটবেলা থেকে আমরা হাতে করে মানুষ করেছি। জি হেং যদি এতটুকু বিষয়ও মেনে নিতে না পারে, তবে তার মন সত্যিই অতিরিক্ত সরু!”

“কিন্তু সুর্যোদ্ধার-রাজ তো শেষমেশ রাজপুত্রই। শুধু এতটুকু বললেই কি তিনি রাজি হবেন?”

হঠাৎ একজন বলে উঠল।

“অবশ্যই হবে!”

লি হংবিন টেবিল চাপড়ে উঠলেন, আর তাতে সবার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল।

“সুর্যোদ্ধার-রাজের আমাদের চৈভির প্রতি টান কারও অজানা নয়; মনে হয় যেন আকাশের সব তারা নামিয়ে এনে তার হাতে তুলে দেন।”

“আগেও চৈভির মন খারাপ হলে, তিনি লজ্জা-শরম ভুলে দরজার সামনে পুরো দুই দিন দাঁড়িয়ে ছিলেন।”

“এত গভীর স্নেহ কি এত সহজে ছেড়ে দেওয়া যায়?”

“এখন সে যতই রূঢ় ব্যবহার করুক, নিশ্চয়ই কেবল উপস্থিত লোকজন বেশি ছিল বলেই কিছু কঠোর কথা বলে ফেলেছে। এই কাণ্ডের ঝড় একটু থামলেই সে আবার চৈভির কাছেই যাবে, আর আমরাও আগের মতোই রাজপরিবারের আত্মীয়ই থাকব।”

লি হংবিন যত বলছিলেন, ততই যেন তার কণ্ঠ হালকা হয়ে আসছিল; বুকের ভেতরের দুশ্চিন্তা তিনি অনেক আগেই আকাশে ছুড়ে ফেলে দিয়েছেন।

“লোক ডেকে চা দাও!”

অনেক দাসী এসে সবার চা ভরতে ভরতে, আর উপস্থিত সবার হতভম্ব মুখ দেখে তিনি অনায়াস ভঙ্গিতে উঠে হাততালি দিয়ে ধীরে বললেন,

“আপনারা চিন্তা করবেন না। কাল অবধি অপেক্ষা করলেই দেখবেন, সুর্যোদ্ধার-রাজ ক্ষমা চাইতে নিজেই প্রাসাদে আসবেন। ভবিষ্যতে আমাদের প্রতিপত্তি, ঐশ্বর্য—কিছুরই কমতি হবে না!”

“হা হা হা!”

“ঠিকই তো। হয়তো এই সুযোগে মোহরার টাকাও আরও একটু বাড়িয়ে নেওয়া যাবে।”

“আরে, তুমি কত কম ভাবো! হয়তো বড় ভাই এই সুযোগে আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে; বিচারমন্ত্রীর পদও নেহাত অসম্ভব নয়!”

...

অল্পক্ষণেই লি-দের প্রাসাদ হাসি-আনন্দে ভরে উঠল। লি হংবিন তো আরও বেপরোয়া হয়ে সরাসরি ভোজের আয়োজন করে ফেললেন, আজকের ঘটনাকে একেবারেই গুরুত্ব দিলেন না।

একই সময়ে, ইয়ের প্রাসাদে।

লি চৈভি বিবাহবস্ত্র পরে ইয়ে ইউনশিয়াওর বিছানার পাশে বসে ছিল; তার ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে চোখে মুখে শুধুই মমতা।

“ইউনশিয়াও, আমি জানি তুমি আমাকে দেখতে ব্যাকুল ছিলে, কিন্তু এত অসতর্ক হলে কী করে? বড়জোর তুমি একটি চিঠি পাঠাতে, আমি তো এই বিয়ে অনায়াসে পিছিয়ে দিতে পারতাম।”

“বিয়ের তারিখ তো আগেই সব ভালো দিন দেখে ঠিক করা হয়েছিল; শুধু আমার জন্য তা বদলানো কি উচিত? তাছাড়া তুমি তো শিগগিরই রাজবধূ হতে চলেছ, আমি...”

ইয়ে ইউনশিয়াওর মুখে বিষণ্ন হাসি ফুটে উঠল; কথা শেষও করতে পারল না, লি চৈভি সরাসরি থামিয়ে দিল।

“ইউনশিয়াও, তুমি নিজের মূল্য এভাবে কমাও কেন?”

“ওই জি হেং তো শুধু রাজপুত্রের পরিচয়ের জোরে তোমার চেয়ে একটু উঁচু শুরুর জায়গা পেয়েছে।”

“আর তুমি সাধারণ ঘরে জন্ম নিয়ে নিজের বুদ্ধি আর সামর্থ্যের জোরে অল্প বয়সেই পিংনান সেনাপতি হয়েছ। সময় পেলে তুমিও তো মন্ত্রী-অমাত্য, এমনকি পদমর্যাদার শীর্ষেও উঠতে পারবে।”

“জি হেংকে সুর্যোদ্ধার-রাজ উপাধি দিলেও, আমার চোখে তার মূল্য তোমার এক দশ হাজার ভাগের এক ভাগও নয়।”

ইয়ে ইউনশিয়াওর মুখে সঙ্গে সঙ্গে আবেগের ছাপ ফুটে উঠল। সে ঝট করে লি চৈভির দুই হাত চেপে ধরল, আর লি চৈভি নয়নভরা স্নেহে বলল,

“চৈভি, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো! দক্ষিণ সীমান্তে আমি ইতিমধ্যেই অসাধারণ কীর্তি স্থাপন করেছি। কয়েক দিন বিশ্রাম নিয়ে আমি সম্রাটের কাছে তোমাকে আমার সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার অনুরোধ জানাব। সম্রাটের প্রজ্ঞা ও পরাক্রমে তিনি নিশ্চয়ই সুর্যোদ্ধার-রাজের সঙ্গে তোমার বাগদান ভেঙে দেবেন।”

“তারপর আমি তোমাকে পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী নারী করে তুলব!”

“ইউনশিয়াও দাদা, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি!”

দুজনের চোখে ভালোবাসা আরও গভীর হয়ে উঠল। বাইরে ঝলমলে রোদ উজ্জ্বল হলেও তারা তা উপেক্ষা করল; পর্দা নামতেই অচিরে কামোত্তেজক দীর্ঘশ্বাসের সুর শোনা যেতে লাগল।

...

অন্যদিকে, জী হেং তখন ইতিমধ্যেই প্রাসাদে পৌঁছে গেছে।

পরপর বহু রাজদরজা, দীর্ঘ করিডর পেরিয়ে চোখের সামনে ভেসে উঠল সোনালি-রূপালি আভায় ঝলমলে এক প্রাসাদকক্ষ।

রাজলেখাগৃহ।

এটাই ছিল দা শিয়া সম্রাটের আবেদনের পত্রাদি পর্যালোচনার স্থান; বর্তমান সম্রাট ইয়ংআন অত্যন্ত পরিশ্রমী ও প্রজাবৎসল, তাই প্রায়ই এখানেই রাত্রিযাপন করতেন।

জী হেং আগেই মস্তিষ্কের সমস্ত স্মৃতি পুরোপুরি গ্রহণ করে নিয়েছিল, তাই এই স্থান তার কাছে একেবারেই অপরিচিত নয়।

সে ঢুকতে উদ্যত কসাইপালকে থামিয়ে দিল, তার মুখমণ্ডল হঠাৎই গম্ভীর হয়ে উঠল।

পরমুহূর্তেই!

ধপ!

সে সোজা মাটিতে ভারীভাবে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

পেছন পেছন যারা তার উপহাস দেখার জন্য এসেছিল, সেই কয়েকজন রাজকুমার এই দৃশ্য দেখে হতভম্ব হয়ে গেল।

জি ইউয়ান চোখ সরু করে তাকাল। তার এই ষষ্ঠ ভাই, এমন তাড়াতাড়ি প্রতিক্রিয়া দেখানোর ক্ষমতা কখন থেকে পেল?

তখন জী হেং উচ্চস্বরে বলল,

“পিতার কাছে নিবেদন করছি, পুত্র জী হেং একদা প্রেমের জালে বন্দী হয়ে নিয়ন্ত্রণহীন আচরণ করেছি, ফলে পিতাকে দুশ্চিন্তায় ফেলেছি, দা শিয়া রাজপরিবারের মুখে কালিমা লেপন করেছি। আজ আমি জেগে উঠেছি, গভীর ভয়ে ও লজ্জায় নত হয়ে আছি!”

“পুত্রের অপরাধের কোনো সীমা নেই, তবু কেবল পিতার দর্শনপ্রার্থী, পিতার সান্ত্বনা লাভের এবং পুত্রের এই একটুকু ভক্তিপূর্ণ মন পূর্ণ করার আকাঙ্ক্ষা জানাই!”

শেষে সে আরও জোরে কপাল ঠুকে মাটিতে লুটিয়ে রইল, সম্পূর্ণ উপুড় হয়ে, দীর্ঘক্ষণ মাথা তুলল না।

রাজলেখাগৃহের ভেতরে ও বাইরে দীর্ঘক্ষণ নীরবতা নেমে এল।

অবশেষে তার পাশে এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।

“সম্রাটের আদেশ আছে, সুর্যোদ্ধার-রাজ প্রভু, ভেতরে আসুন!”