পঞ্চম অধ্যায়: নোংরা জল

«অসম্ভব! আমার মেয়ে তো পিনান জেনারেলকে বিয়ে করতে চলেছে, এমনটা কীভাবে ঘটতে পারে? এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র রয়েছে!»

«আমি সম্রাটের সাথে দেখা করতে চাই, আমাকে সম্রাটের কাছে নিয়ে চলো!»

লি হংবিন উন্মত্তের মতো এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু বৃদ্ধ খোজা অবজ্ঞার সাথে নিজেকে সরিয়ে নিলেন। তার পেছনে থাকা দুজন সশস্ত্র রক্ষী তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে তাকে শক্ত করে চেপে ধরল।

«লি হংবিন, যদি কিছু বলার থাকে তবে বিচারকের সামনে গিয়ে বলো। সম্রাট অত্যন্ত ব্যস্ত, তোমার মতো রাজদ্রোহী এবং পিতৃতুল্য অবমাননাকারীর সাথে দেখা করার সময় তাঁর নেই!»

বৃদ্ধ খোজার মুখে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে পাশে থাকা ইয়ে ইউনশাওয়ের দিকে তাকালেন।

«মহামান্য ইয়ে, সম্রাটের আদেশ তো পেয়েছেন, আপনি কিসের অপেক্ষা করছেন?»

ইয়ে ইউনশাওয়ের চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল, কিন্তু মুহূর্তের দ্বিধাও না করে তিনি হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন।

«লোকেরা, বাড়ি তল্লাশি শুরু করো!»

বৃদ্ধ খোজা তাদের দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে ঘুরে চলে গেলেন। পেছনে পড়ে রইল ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো বাড়িতে ঢুকে পড়া রক্ষীরা, নির্বিকার দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ইউনশাও এবং মাটিতে চেপে ধরা অবস্থায় আর্তনাদ করতে থাকা লি হংবিন।

«ইয়ে? তুমি নিশ্চয়ই পিনান জেনারেল?»

«ছাইওয়েই আমাকে সব বলেছে। আসলে কী ঘটছে এখানে? তুমি তো ওকে বিয়ে করতে চেয়েছিলে, তাই না?»

«কেন? সম্রাট কেন বাড়ি তল্লাশির নির্দেশ দিলেন?»

লি হংবিন খুব কষ্টে মাথা তুলে রক্তিম চোখে ইয়ে ইউনশাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি কিছুই বুঝতে পারছিলেন না। আজ রাজদরবারে না যাওয়ায় তিনি যে অন্ধকারের মধ্যে রয়ে গেছেন, তা ভেবেই আফসোস হচ্ছিল তার।

ইয়ে ইউনশাও অত্যন্ত শোকাতুর মুখ করে বললেন, «লি কাকা, আমি বড়ই অক্ষম!»

«তবে আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনাকে এখান থেকে বের করার একটা উপায় অবশ্যই বের করব!»

«একটু দাঁড়ান, একটু...»

লি হংবিন প্রথমে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু ইয়ে ইউনশাওকে দূরে সরে যেতে দেখে তিনি দ্রুত সম্বিৎ ফিরে পেলেন। আপনি চলে যাচ্ছেন কেন? অন্তত আসল কারণটা তো স্পষ্ট করে বলে যান।

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই পেছনে থাকা রক্ষীরা জোর প্রয়োগ করল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তার চোখ উল্টে গেল এবং তিনি জ্ঞান হারালেন।

...

«তোমরা কারা! আমার লি পরিবারে প্রবেশের সাহস করলে কীভাবে? তোমরা কি জানো আমি কে?»

«তোমরা ধৃষ্টতার সীমা ছাড়িয়েছ, লি পরিবারে তল্লাশি চালাচ্ছ? আমি সু ওয়াংয়ের স্ত্রী, শীঘ্রই আমি পিনান জেনারেলকে বিয়ে করব। তোমরা আমার সাথে এমন অভদ্র আচরণ করছ, জানো এর পরিণাম কী হবে? আমি তোমাদের পুরো পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দেব!»

ইয়ে ইউনশাও তখন বাড়ির পেছনের উঠোনে পৌঁছেছিলেন, আর তখনই ভেতর থেকে পরিচিত কণ্ঠস্বরটি ভেসে এল।

পরক্ষণেই একটি ছায়া দ্রুত বেরিয়ে এল এবং সরাসরি তার সাথে ধাক্কা খেল।

«আহ!»

লি ছাইওয়েই চিৎকার করে উঠলেন, কিন্তু ইয়ে ইউনশাও তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

«আমি, ছাইওয়েই, আমি!»

ইয়ে ইউনশাও দ্রুত নিজের পরিচয় দিয়ে তার কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরলেন। তার ঝাঁকুনিতে লি ছাইওয়েই কিছুটা শান্ত হলেন। মেয়েটির চুল এলোমেলো, কাপড়চোপড় অগোছালো; তার এই বিধ্বস্ত রূপ আগের সেই আভিজাত্যের সাথে একেবারেই মেলে না। কিন্তু এখন সেদিকে নজর দেওয়ার সময় নেই। সে আতঙ্কিত হয়ে ইয়ে ইউনশাওয়ের দিকে তাকাল।

«ইউনশাও ভাইয়া, এসব কী হচ্ছে?»

ইয়ে ইউনশাও এক মুহূর্ত নীরব রইলেন। কী হচ্ছে? তিনিও তো জানতে চাইছেন আসলে কী ঘটছে। আসার পুরো পথটুকু ভেবেও তিনি কোনো কূলকিনারা করতে পারেননি। হঠাৎ করেই বা তার পরিচয় ফাঁস হলো কেন? এখন সম্রাট তাকে না মারলেও, শাও শানহে তাকে কখনোই ছাড়বে না। তার মস্তিষ্ক তখন জট পাকানো সুতোর মতো ছিল, কী করবেন বুঝতে পারছিলেন না। কিন্তু এখন তিনি পরিস্থিতি বুঝে ফেলেছেন।

তাকে নিজেকে বাঁচাতে হবে, আর উপায় আছে দুটি!

প্রথমত, কোনোমতে পালিয়ে গিয়ে নাম-পরিচয় বদলে কোথাও আত্মগোপন করা এবং সারা জীবন ইঁদুরের মতো গর্তে লুকিয়ে থাকা। কিন্তু এই উপায়টি তিনি প্রথমেই বাতিল করে দিলেন। তাছাড়া এখন তার ওপর কড়া নজরদারি চলছে, আর এত বছর আভিজাত্যে কাটানোর পর ক্ষমতার বাইরে গিয়ে সাধারণ মানুষ হয়ে বেঁচে থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

তাই কেবল দ্বিতীয় উপায়টিই খোলা আছে। ঘোলা জলে মাছ শিকার করা!

তিনি লি ছাইওয়েইয়ের ডান হাত ধরলেন এবং নির্জন এক কোণায় নিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, «ছাইওয়েই, আমাকে ক্ষমা করো! আমিই অসতর্ক ছিলাম!»

«আমি ভাবিনি যে সু ওয়াং সম্রাটকে সব বলে দেবেন। তিনি অভিযোগ করেছেন যে আমিই সবকিছুর পেছনে আছি। এখন সম্রাট অত্যন্ত ক্রুদ্ধ, তিনি তোমাদের বাড়ি তল্লাশির নির্দেশ দিয়েছেন এবং আমার সমস্ত সম্মাননাও কেড়ে নিয়েছেন। ছাইওয়েই, আমি বড়ই অক্ষম, আমার কারণেই তোমাদের এই দশা!»

লি ছাইওয়েইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে তিনি দেয়ালে গিয়ে ঠুকলেন। «এমনটা কেন হলো?»

ইয়ে ইউনশাও সুযোগ বুঝে আরও বললেন, «সু ওয়াং তো সম্রাটের নিজের সন্তান। আমার কিছু যুদ্ধজয়ের কৃতিত্ব থাকলেও, পিতার স্নেহের কাছে তা তুচ্ছ। আমাদের ভবিষ্যতের কথা ভেবে আমি আপাতত এই আদেশ মেনে নিতে বাধ্য হয়েছি। তবে আমরা বেঁচে থাকলে, প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ নিশ্চয়ই আসবে। ছাইওয়েই, তুমি কি আমাকে ক্ষমা করতে পারবে?»

«আমি...» লি ছাইওয়েইয়ের কণ্ঠস্বর ভেঙে এল। কথা শুরু করবেন কীভাবে? এটা তো তার বাড়ি! বাবার পদমর্যাদা আর পারিবারিক সম্পদ ছাড়া তিনি কি আগের মতো সেই উচ্চবংশীয় গরিমা নিয়ে বেঁচে থাকতে পারবেন?

তার এই বিধ্বস্ত অবস্থা দেখে ইয়ে ইউনশাও আরেকটু এগিয়ে এলেন। «ছাইওয়েই, আমরা যদি সু ওয়াংয়ের ক্ষমা চাইতে পারি, তবে সম্রাটকে অনুরোধ করলে হয়ত সব আবার আগের মতো হয়ে যেতে পারে.»

সু ওয়াং? এই নামটা শুনে লি ছাইওয়েইয়ের মনে এক অদ্ভুত অনীহা জাগল। গতকালই তো সে ঘোষণা করেছে সু ওয়াংয়ের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করবে, আর আজই আবার তার কাছে ভিক্ষা চাইতে যাওয়াটা বড়ই অপমানজনক।

«হায়! সু ওয়াং বড্ড সংকীর্ণমনা। প্রেম না পেয়ে সে বিদ্বেষ ছড়াচ্ছে। মনে হচ্ছে আমাদের আর মাথা তুলে দাঁড়ানোর সুযোগ নেই.»

«না!» লি ছাইওয়েই যেন স্নায়ুর এক সংবেদনশীল তারে আঘাত পেলেন। সাধারণ মানুষের ভিড়ে হারিয়ে যাওয়া তার পক্ষে মেনে নেওয়া সম্ভব নয়। নিজের উজ্জ্বল ভবিষ্যতের জন্য সু ওয়াংয়ের প্রাসাদে আরেকবার যাওয়া এমন কোনো বড় বিষয় নয়। তাছাড়া জি হেংয়ের তার প্রতি অন্ধ অনুরাগের ওপর তার যথেষ্ট আস্থা আছে। সে নিজে গিয়ে বললে জি হেং নিশ্চয়ই তার কথা শুনবে। বড়জোর একটু অভিনয় করতে হবে, হাতটা ধরতে হবে, তাহলেই সে জালে আটকে যাবে।

এটা ভেবেই সে কিছুটা শক্তি ফিরে পেল।

«ইউনশাও ভাইয়া, তুমি চিন্তা কোরো না। এই দায়িত্ব আমার। আমি জি হেংকে বাধ্য করব আমাদের কাছে ক্ষমা চাইতে, তারপর তাকে দিয়ে সম্রাটকে এই আদেশ প্রত্যাহার করাব! এমন কাজ তো সে আগেও করেছে.»

ইয়ে ইউনশাওয়ের চোখে এক চিলতে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল, যদিও মুখে তিনি গভীর বিষণ্ণতা বজায় রেখে মাথা নাড়লেন। «কিন্তু ছাইওয়েই, এটা তোমার জন্য বড্ড কষ্টের!»

«যদি না হয়, তবে তাকে বলো অন্তত লি পরিবার আর বাবাকে মুক্তি দিতে। আমার কথা আর না-ই বা বললে, পাছে সে আবার রেগে যায়.»

«তার সাহস কত!» লি ছাইওয়েই গর্জে উঠলেন।

«ইউনশাও ভাইয়া, তাকে কীভাবে বাগে আনতে হয় তা আমি জানি! শুধু তাই নয়, আমি তাকে দিয়ে সম্রাটের কাছ থেকে তোমার জন্য আরও বড় পুরস্কার আদায় করব। তখন আমরা চিরকাল সুখে শান্তিতে একসাথে থাকতে পারব!»