অষ্টম অধ্যায়: বাঘের পর্বতের রাত

পরের দিন, ভোরের আলো appena ছড়াতে শুরু করেছে, আমি ও আনী ইতিমধ্যে প্রস্তুত হয়ে যাত্রার জন্য তৈরি ছিলাম। রওনা হওয়ার আগে আমি চেয়েছিলাম লাংদার সঙ্গে বিদায় জানাতে, কিন্তু আনী আমাকে থামিয়ে বলল, “আমার ভাই পাশের গ্রামে গেছে, সে বলেছে তোমাকে জানাতে—ভাই হলে কোনো দ্বিধা রাখিস না!” এরপর আনী আরেকটু যোগ করল, “আমার ভাই সবচেয়ে অপছন্দ করে লোকেদের কৃত্রিম ধন্যবাদ জানানো।”

আনী আমাকে যে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল, সত্যিই অত্যন্ত গোপনীয় ছিল। আমার বিশ্বাস, কেউ যদি আমাকে বিস্তারিত একটি মানচিত্রও দিত, তবুও হয়ত আমি নিজেকে বিভ্রান্ত করে ফেলতাম। আমরা অধিকাংশ সময়ই চলেছি সরু, দুর্গম পথ দিয়ে কিংবা এমন জায়গা দিয়ে, যেখানে মানুষের চলাফেরা খুবই কম। এমনকি কয়েকবার গুহার মধ্যেও ঢুকতে হয়েছে। সেই অন্ধকার, ভীতিকর গুহার ভিতরে, আমি বন্দুক হাতে সর্বোচ্চ সতর্কতায় ছিলাম; একটুও সন্দেহ ছিল না যে, গুহার গভীর থেকে যে কোনো সময় হিংস্র জন্তু বেরিয়ে আসতে পারে।

কিন্তু আনী ছিল একেবারেই শান্ত। তার জন্য এসব বিপজ্জনক পথ যেন নিজের বাড়ির বারান্দায় হাঁটা, এতটাই সহজ। কয়েকদিন পর আমরা পৌঁছালাম কুয়েন ও গুইঝৌ এর সীমান্ত, বাঘের পাহাড়ে।

বাঘের পাহাড় নামটি এসেছে আসলেই বাঘের জন্য নয়, আসলে এখানে একটিও বাঘ নেই। দূর থেকে এই পাহাড়টি দেখলে মনে হয়, আকাশের দিকে মাথা তুলে গর্জন করছে আস্ত একটি বাঘ। আনী ছোটবেলা থেকেই পাহাড়ে বেড়ে উঠেছে, খাড়া জঙ্গলের মধ্যে ওঠানামা তার কাছে স্বাভাবিক। বরং আমি, শহরের মানুষ, একবারও ঠিক খাপ খাওয়াতে পারিনি। বারবার পড়ে গিয়ে উঠেছি, গায়ের সর্বত্র নীল দাগ ও কাটা ছেঁড়া।

একটি বাতাস-বঞ্চিত কোণে আমরা আশ্রয় নিলাম। আমি সাবধানে নিজের মালপত্র খুলে রাখলাম, কিন্তু তাও ব্যথার জায়গায় চাপ পড়ে গেল। মুখ বিকৃত করে বসে পড়লাম। ওদিকে আনী কাঠ কুড়িয়ে আগুন ধরাচ্ছিল, যাতে বন্য প্রাণী কাছে না আসে।

“আন দাদা, ওষুধ লাগিয়ে নাও। না হলে কালকে আরও বেশি ব্যথা করবে।” আনী হাতে একটি শিশি নিয়ে এগিয়ে এল।

“এটা কী? কোনো ওষুধ?”

“আমাদের মিয়াওদের তৈরি ব্যথানাশক মদ, তোমার চোটের জন্য একেবারে উপযুক্ত, খুবই কার্যকর।” কথার ফাঁকেই আনী শিশিটি খুলে দিল; গাঢ় ওষুধের গন্ধ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“এত দেরি করছ কেন, জামা খুলে ফেলো না? আমি ওষুধ লাগিয়ে দিই।” আনী একদম নির্লিপ্তভাবে তাড়া দিল।

আমি কিছুটা লজ্জা পেলাম, “ওটা, আমি নিজেই লাগিয়ে নেব।”

আনী চোখ পাকাল, তারপর হেসে উঠল, “আন দাদা, তুমি কত মজার! আমি মেয়ে হয়েও ভয় পাচ্ছি না, তুমি কী এমন লজ্জা পাও? মাথায় কী সব আজব ভাবনা ঘুরছে?”

আনীর হাসির মাঝে নিজেই ওষুধ লাগালাম। বন্দুক বুকে নিয়ে আগুনের পাশে শুয়ে পড়লাম। সারাদিন পাহাড়ি পথ হাঁটার ক্লান্তিতে কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছি, বুঝতেই পারিনি।

আগুন বেশিক্ষণ জ্বলেনি, নিভে গেছে। আমি এত গভীর ঘুমে ছিলাম যে, কাঠ যোগ করাও ভুলে গিয়েছিলাম।

মনে হল, একটু আগেই ঘুমিয়েছি, এমন সময় আনীর ডাকে ঘুম ভাঙল, “আন দাদা, আন দাদা, ওঠো।”

অর্ধ-জাগ্রত হয়ে উঠে হাই তুলতে তুলতে আনীর দিকে তাকালাম, তারপর যা দেখলাম, তাতে চমকে নির্বাক হয়ে গেলাম—চাঁদের আলোয়, একটি শিশুর বাহুর মতো মোটা সাপ আনীর শরীরের ওপর দিয়ে সরে যাচ্ছে।

বিশ্বাসই হয় না, এত বড় সাপ শরীরে নিয়ে আনী এতটা শান্ত থাকতে পারে। আমি ভয়ে গা ঘামিয়ে উঠলাম, যতক্ষণ সেই সাপ আনীর শরীরে নড়ে বেড়াল।

“আন দাদা, সাবধানে থেকো, এটা বিষাক্ত সাপের রাজা, একবার কামড়ালে আমি বাঁচব না।” আনী এমনকি হাসছিল!

আমি ধীরে ধীরে বন্দুকের ওপর ছুরি লাগিয়ে কাছে গেলাম, সাবধানে ছুরিটা সাপের নিচে ঢুকিয়ে আস্তে আস্তে বন্দুকের ওপর টেনে আনলাম। সাপটি ধীরে ধীরে বন্দুকের গায়ে উঠে এল। আমি পিছু হটতে হটতে, প্রায় হাতের কাছে পৌঁছতেই, চিৎকার করে বন্দুকসহ সাপটাকে ছুঁড়ে দিলাম। সাপটা মাটিতে পড়ে ভয় পেয়ে দ্রুত ঝোপের মধ্যে চলে গেল।

আমি ক্লান্তিতে মাটিতে পড়লাম, এই অভিজ্ঞতা যুদ্ধক্ষেত্র থেকেও বেশি ভয়ানক। শত্রুর সঙ্গে লড়াই করতে হলেও এ ধরনের প্রাণীর সামনে পড়া চাই না।

অন্ধকারে আনীর চোখ উজ্জ্বল, “আন দাদা, কী বিশাল সরীসৃপ! তুমি আর ভয় পাও না?”

“ভয় পেলে কী হবে? ও যদি তোমাকে কামড়াত, তুমি বাঁচতে না…” বন্দুকটা কুড়িয়ে নিলাম।

আনী আবার আগুন জ্বালাল। এত বড় সাপ দেখে আর ঘুম এল না। আগুনের পাশে বসে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখলাম।

“আন দাদা, চিন্তা করো না, আগুন জ্বাললে এসব আর আসবে না।”

“এটাই আমার দেখা সবচেয়ে বড় সাপ…” এখনো বুক ধড়ফড় করছিল।

আনী ঠোঁট বাঁকাল, “এটা তো তেমন বড় না, আরও বড়ও আছে। বিষ না থাকলে ধরে আগুনে পুড়িয়ে খেতাম।”

দু’দিন পরে আমরা অবশেষে বাঘের পাহাড় পেরিয়ে শহরতলিতে পৌঁছালাম। এখানে আর জাপানি সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণ নেই; কখনো সখনো চীনা সেনার ছোট দলও দেখা যায়।

আমি ও আনী এক হোটেলে ঘর নিলাম, স্নান করে পরিষ্কার কাপড় পরে কিছুটা স্বাভাবিক চেহারায় ফিরলাম।

আনী প্রজাপতির মতো নাচতে নাচতে আমার ঘরে ঢুকল, “আন দাদা, দেখো তো, আমি কি এখন তোমাদের হান জাতির মেয়েদের মতো লাগছি?”

আনী পরে ছিল হালকা নীল পোশাক, মাথায় বা গলায় কোনো বিশেষ গয়না নেই। এখন আর বোঝার উপায় নেই, সে মিয়াও গোত্রের মেয়ে।

“আনী, তুমি এখানে পৌঁছে দিয়েছ, বাকি পথ আমার জানা আছে। এক রাত বিশ্রাম নিয়ে কাল তুমি ফিরে যাও, অনেক দিন ঘর থেকে বের হয়েছ, তোমার ভাই নিশ্চয়ই খুব চিন্তা করছে।”

আনী মাথা নেড়ে বলল, “আমি ফিরব না। ভাই বলেছে, তোমার সঙ্গে গুইয়াং ঘুরে আসতে। এতবড় হয়েছি, কখনো শিনআনের বাইরে যাইনি।”

“কিন্তু আমি যখন সেনাবাহিনীতে যাব, তখন তোমার দেখভালের সময় পাব না…”

আনী হাসল, “কী মজার কথা! পথ জুড়ে তো আমিই তোমার দেখাশোনা করে এসেছি। আমি সব প্রস্তুতি নিয়েই এসেছি।” বলেই আনী একটি সুগন্ধি থলে বের করে হাতে ওজন করল, “আন দাদা, বলো তো, এর ভেতর কত টাকা আছে?”

“দশ? কুড়ি?” আমি আন্দাজ করলাম।

আনী বলল, “বিয়াল্লিশ!”

অতঃপর সে থলেটা বুকে রেখে বলল, “দেখলে তো, আমি অনেক আগেই ঠিক করেছিলাম, আঠারো মাইল গ্রাম ছাড়ার পর তাড়াতাড়ি ফিরব না।”

আমি নিরুপায় হয়ে দরজা ঠেলতে গেলাম, ঠিক তখন আনী এসে আমার সামনে দাঁড়াল, “যেতে দিও না! তুমি আমার কথায় হ্যাঁ বলনি…”

তারপর আমি থমকে গেলাম; আমার হাত আনীর কোমল, দৃঢ় অংশে গিয়ে পড়েছে—এটা আমার পঁচিশ বছরের জীবনে প্রথমবার। আমি মুহূর্তে হকচকিয়ে গেলাম।

আনীও থমকে গেল, মুখ মুহূর্তে আগুনের মতো লাল হয়ে উঠল, আমাকে ঠেলে দিয়ে বলল, “আন দাদা, তুমি… তুমি আমার ওপর অত্যাচার করলে।”

আমি নিজের হাতের দিকে তাকালাম, ঘাবড়ে গিয়ে এলোমেলো বললাম, “আমি করিনি… দরজা ঠেলতে গিয়ে অসতর্ক ছিলাম…”

“ঠিক আছে, তুমি ইচ্ছে করে করোনি। তবে তোমাকে একটু শাস্তি দিতেই হবে! নইলে আমার ভাইকে সব বলব!” আনী এমন স্বভাবের মেয়ে, একটু রাগ করেই আবার হাসিমুখে দর-কষাকষি করতে শুরু করল।

আনীর শাস্তি ছিল খুব সহজ—তাকে কথা দিতে হবে, গুইয়াং হোক বা অন্য কোথাও, তাকে নিয়ে আশপাশ দেখাতে হবে, পাহাড়ের বাইরের জগৎ দেখাতে হবে।

আনী কর্মঠ, চতুর মেয়ে। আমি মনে করি, সে একাই বেরোলেও কোনো অসুবিধা হবে না। সে বুদ্ধিমতী, শ্রমঠ, বলেও সাধারণ মেয়েদের চেয়ে বেশি শক্তিশালী; পুরুষরা যেসব কাজ করতে পারে না, সেও সহজেই করে নেয়।

আনী ধুয়ে রাখা আমার পোশাক শুকিয়ে গেলে, সঙ্গে সঙ্গে সুই-সুতা এনে পাহাড়ে কাঁটা বা ছেঁড়া জায়গা সেলাই করতে লাগল, “আন দাদা, সত্যি করে বলো তো, আমি যদি ছেলে হতাম, নিশ্চিত সেনাবাহিনীতে যেতাম। আমার ভাইয়ের মতো এক জীবনে পাহাড়ে পড়ে থাকতে চাই না।”

আমি নিজের স্টিলের হেলমেট তুলে এনে মজার ছলে আনীর মাথায় পরিয়ে দিয়ে তাকালাম, “হ্যাঁ, দেখছি তো, পুরোপুরি সৈনিকের মতো। চুল ছোট করে, এই পোশাক পরে নিলে কেউই বুঝবে না, তুমি মেয়ে।”

আনী চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আন দাদা, সোজা বলো, ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে আমাকে কুৎসিত বলছো।” তারপর সেলাইয়ের কাজে মন দিল।

আমি হেলমেট রেখে বললাম, “তুমি কুৎসিত নও, তবে স্বভাবে মেয়েলি নও।”

আনী বলল, “তুমিও ভাইয়ের মতোই বলছো! আন দাদা, তোমার সেই মহিলার স্বভাব কেমন ছিল? খুব নরম, কোমল? হা হা।”

রাতের খাবারের পরে, দরজার ওপাশ থেকে আনী জানাল সে বাইরে যাচ্ছে। আমি কিছু জিজ্ঞেস করিনি, কারণ আমি তখন ব্যস্ত ছিলাম নিজের পোশাক বদলাতে—বন্দুক নিয়ে সাধারণ পোশাকে ঘুরলে সমস্যায় পড়তে হয়।