অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: একের পর এক

আজও আকাশ একদম মেঘমুক্ত ও রৌদ্রোজ্জ্বল। ল্যুও খং ইউ বন্য পশু-পাখিদের দেখতে দেখতে কখনো কখনো হেঁটে পথ চলতে শুরু করল।

যেহেতু অ্যাকাডেমি প্রতিটি গ্র্যাজুয়েটকে একটি করে উচ্চমানের স্বর্গের অস্ত্র ফাংশনাল রিস্টব্যান্ড দিয়েছে, যাতে রিয়েল-টাইম ম্যাপ দেখা যায়, তাই কারও পথ হারিয়ে ফেলার কোনো ভয় ছিল না।

ল্যুও খং ইউ তিন দিনেরও কম সময়ে দুই নম্বর ওয়াইল্ডনেস এলাকায় পৌঁছে গেল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল একে অপরের সঙ্গে গায়ে লাগিয়ে থাকা সুউচ্চ ও মহিমান্বিত সব পর্বতমালা।

পাহাড়গুলো ঘন জঙ্গলে ঢাকা। ল্যুও খং ইউ একসঙ্গে কেবল সর্বোচ্চ পাঁচশ মিটার উঁচুতে উড়তে পারার কারণে তাকে বাধ্য হয়ে হেঁটেই পাহাড়ে উঠতে হচ্ছিল।

কেন পাহাড়ের নিচের উপত্যকায় হিংস্র পশুদের খোঁজা হচ্ছে না—এর কারণ হলো নিচের চলাচলের পরিসর খুবই সংকীর্ণ, যা万灵境 (ওয়ান লিং জিং) বা স্পিরিট রিয়ামের শক্তিশালী যোদ্ধাদের জন্য অত্যন্ত মারাত্মক একটি জায়গা।

তাছাড়া যুদ্ধের কারণে পাহাড়ের অংশবিশেষ ধসেও পড়তে পারে, তাই ল্যুও খং ইউ পাহাড়ের ওপরেই হিংস্র পশুদের খোঁজার পরিকল্পনা করল।

প্রায় পলক ফেলতে না ফেলতেই পাহাড়ের চূড়া তার সামনে চলে এল। ল্যুও খং ইউ ঝকঝকে সূর্যের দিকে তাকিয়ে মনে মনে নানা ভাবনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, “এভাবেই কি তবে গ্র্যাজুয়েশন হয়ে যাবে?”

ল্যুও খং ইউ আক্ষেপের সুরে মাথা নাড়ল, “আহা, সময় কত দ্রুত কেটে যায়!কেলিং অ্যাকাডেমির জীবনটা সত্যিই কী দারুণ আনন্দের ছিল! ওয়াজিন প্রতিযোগিতায় প্রথম অংশগ্রহণের দিনগুলোর কথা খুব মনে পড়ছে।”

চারপাশের চমৎকার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ল্যুও খং ইউ অতীতের কথা স্মরণ করল, যখন অ্যাকাডেমি প্রথমবারের মতো ইউলো শহরের উত্তরের অঞ্চলে স্টাডি ট্যুরের আয়োজন করেছিল। সে সময় সবাই এক পর্বতমালা অতিক্রম করেছিল, আর সেই দৃশ্য কত না মনোরম ছিল!

পাহাড়ের নিচের সেই ছোট গ্রামটির কথা ল্যুও খং ইউ এখনো মনে রেখেছে। তখনকার সে সত্যিই খুব আনন্দিত ছিল। কিন্তু এখন বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সে আরও শক্তিশালী ও পরিপক্ক হয়ে ওঠায় অনেক বেশি বাস্তববাদী হয়ে উঠেছে।

“এটাই কি তবে বেড়ে ওঠার মূল্য? কী... কী যে ক্লান্তি!” কিন্তু বাস্তবতা বড় নিষ্ঠুর; সুন্দর স্মৃতিগুলো যেন চিরকাল গতকালের মাঝেই আটকে থাকতে চায়। ল্যুও খং ইউ নিজের ভাবনা থামিয়ে আবার সামনের দিকে এগিয়ে চলল...

পথ চলতে চলতে বহু স্পিরিট বিস্ট বা আত্মিক পশুর সঙ্গে তার দেখা হলো। পাহাড়ের মহাকর্ষ বলকে কাজে লাগিয়ে এবং তার মাধ্যমে আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে ল্যুও খং ইউ এই উঁচু পাহাড়ের ওপরও অনায়াসে উড়তে পারল।

পশুপালের ভেতর দিয়ে দ্রুত ছুটে সে সরাসরি হিংস্র পশুদের অঞ্চলের দিকে রওনা দিল। কত সময় কেটে গেছে তা সে জানে না, হঠাৎ ওয়াইলিং জিং বা স্পিরিট রিয়ামের হিংস্র পশুর উপস্থিতি অনুভব করে সে আবারও নিজেকে লুকিয়ে ফেলল এবং গতি বাড়িয়ে দিল।

যদিও পথিমধ্যে অনেক হিংস্র পশু ল্যুও খং ইউকে নিচে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তাদের কেউই সফল হয়নি।

কিছুক্ষণ পরেই ল্যুও খং ইউ পরিষ্কার বুঝতে পারল যে সামনে দুই হাজার মিটারেরও বেশি দূরত্বে মাঝারি মানের একটি ওয়াইলিং জিং বা স্পিরিট রিয়াম বজ্র-স্লথ বা থান্ডার স্লথের উপস্থিতি রয়েছে।

ল্যুও খং ইউ ভালো করেই জানত যে সে খুব উঁচুতে উড়তে না পারায় অনেক হিংস্র পশু তাকে টের পেয়ে যায়, তাই সে বেশ ধুমধাম করেই মাটিতে নেমে পড়ল।

ঠিক তখনই থান্ডার স্লথটি যেন কোনো দারুণ শিকার খুঁজে পাওয়ার মতো দ্রুত দৌড়ে এল। ল্যুও খং ইউ থমকে দাঁড়ানোর পর দেখতে পেল যার আবির্ভাব ঘটেছে, সেটি প্রায় চল্লিশ মিটারেরও বেশি লম্বা একটি থান্ডার স্লথ।

দেখা গেল, তুষার-স্লথটি তার ঠোঁট চাটল এবং এমন এক কান ফাটানো গর্জন ছাড়ল যে আশেপাশের অন্য থান্ডার স্লথগুলোও ভয়ে পালিয়ে গেল।

ল্যুও খং ইউ তলোয়ার হাতে নিয়ে সতর্কভাবে তার চেয়েও বড় দাঁতওয়ালা এই থান্ডার স্লথটির দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ করেই থান্ডার স্লথের মুখ থেকে এক বিশাল বজ্রপাত ছুটে এসে সরাসরি ল্যুও খং ইউর দিকে ধেয়ে গেল। ল্যুও খং ইউ কেবল এক লাফে সেই বজ্রপাত এড়িয়ে গেল।

আর সেই বজ্রপাতের আঘাতে মুহূর্তের মধ্যে কাছেরই কয়েক ডজন মিটার এলাকার গাছপালা সব গুঁড়িয়ে গেল। তবে এতে ল্যুও খং ইউ একটুও অবাক হলো না।

প্রকৃতির বজ্রপাত আর সাধকদের বজ্রপাতের গতি তো আর এক নয়, তাই সাধকদের বজ্রপাত কেবল পরমাণুর পরিবাহী গতিকেই ত্বরান্বিত করে মাত্র।

ল্যুও খং ইউ শূন্যে এক তলোয়ারের কোপ বসল থান্ডার স্লথের ওপর, কিন্তু যে জায়গাটিতে তলোয়ারের শক্তি আঘাত হানল, তা বেশ স্থিতিস্থাপকভাবে কুঁকড়ে গিয়ে মুহূর্তেই আবার আগের অবস্থায় ফিরে গেল।

“এটা কি সত্যিই একটা কাঠবেড়ালি? শক্তিশালী কাঠবেড়ালি দেখেছি, কিন্তু এত শক্তিশালী কখনো দেখিনি!” ল্যুও খং ইউ সতর্ক দৃষ্টিতে থান্ডার স্লথটির দিকে তাকিয়ে রইল।

ল্যুও খং ইউর আক্রমণের সামনে চারপাশের গাছপালা আর ঘাস পর্যন্ত ছাইয়ে পরিণত হয়েছে, অথচ থান্ডার স্লথটির গায়ে সামান্য আঁচড়ও পড়েনি—মনে হচ্ছিল কেউ যেন তাকে কেবল পিঠে চুলকে দিচ্ছে।

থান্ডার স্লথটি বিদ্যুতের গতিতে ল্যুও খং ইউর সামনে এসে হাজির হলো এবং থাবা চালালেও বাতাস ছাড়া কিছুই পেল না।

ওয়াইলিং জিংয়ের শক্তিধরদের ক্ষেত্রে অধিকাংশই ইতিমধ্যে আত্মিক শক্তি দিয়ে নিজেদের শারীরিক দেহ রক্ষা করতে জানে। যেহেতু আত্মিক শক্তির আক্রমণ অনেক বেশি শক্তি ক্ষয় করে এবং এর সুফলও খুব একটা বেশি নয়, তাই ওয়াইলিং জিংয়ের বহু সাধকই হাতাহাতি যুদ্ধ বা ক্লোজ কমব্যাট করতে ভীষণ ভালোবাসে।

আর হিংস্র পশুদের কথা বলতে গেলে, মাংসাশী হওয়ার কারণে তাদের শারীরিক সক্ষমতা একই স্তরের সাধারণ আত্মিক পশু বা স্পিরিট মাস্টারদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়, তাই তারাও হাতাহাতি যুদ্ধই বেশি পছন্দ করে।

কিন্তু স্পিরিট মাস্টারদের শরীর ছোট হওয়ায় গতির দিক থেকে খুব বেশি ফারাক না থাকলে একা একা হিংস্র পশুর সঙ্গে লড়াইয়ে জয়ী হওয়া বেশ কঠিন।

ল্যুও খং ইউ এই বিষয়টি খুব ভালো করেই জানত, তাই পরবর্তী লড়াইয়ে সে থান্ডার স্লথটির থেকে সবসময় নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখেছিল।

দুজনের দীর্ঘক্ষণ ধরে চলা এই লড়াইয়ের ফলে আশপাশের কয়েক মাইল এলাকার জঙ্গল পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল এবং যেখানেই তারা গেল, সেখানেই ঘাস পর্যন্ত অবশিষ্ট রইল না!

থান্ডার স্লথটির সরু থাবা আর বিশাল লেজের দিকে তাকিয়ে ল্যুও খং ইউর মনে কিছুটা ভয়ের সঞ্চার হলো।

“এই থান্ডার স্লথটি মনে হয় অনেক দিন ধরেই ওয়াইলিং জিং বা স্পিরিট রিয়ামে আছে। এর থাবা দেখেই বোঝা যায় এটি অন্তত শতবর্ষ ধরে বেঁচে আছে! এর যুদ্ধকৌশল এত নিখুঁত যে আমি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারব না!”

তবে তা সত্ত্বেও ল্যুও খং ইউ তার দ্বিতীয় স্পিরিট স্কিল বা আত্মিক দক্ষতা এবং ডাবল ফিউশন বিম ব্যবহার করার কোনো পরিকল্পনা করল না। কারণ ল্যুও খং ইউর বর্তমান শক্তি অনুযায়ী এই দুটি স্কিল চালুর জন্য পর্যাপ্ত সময় ধরে শক্তি সঞ্চয় করতে হয়, তাছাড়া প্রতিপক্ষকে আঘাত করাও বেশ কঠিন!

কিন্তু প্রথম স্পিরিট স্কিলটি সম্পূর্ণ আলাদা। ওয়াইলিং জিংয়ে পৌঁছানোর পর এটি প্রায় তাৎক্ষণিকভাবেই প্রয়োগ করা যায় এবং শক্তি খরচও খুব কম হয়, তাই লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও কোনো সমস্যা হয় না।

থান্ডার স্লথটির সঙ্গে লড়াই করতে করতে ল্যুও খং ইউ বুঝতে পারল যে এই থান্ডার স্লথটির বজ্রপাত ব্যবহার করার ফলে প্রচুর শক্তি অপচয় হচ্ছে, অথচ তার নিজের জন্মগত মূল আত্মিক শক্তি গোলক থাকার কারণে শক্তি খরচ অত্যন্ত কম হয়। তাই ল্যুও খং ইউ সোজা সেখান থেকে দৌড়ে পালিয়ে গেল!

থান্ডার স্লথটি পেছনে পিছু ছাড় না দিয়ে ধাওয়া করতে লাগল। কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখার পর ল্যুও খং ইউ ড্রাগন স্ট্রাইক এবং ড্রাগন ক্যানন একসঙ্গে থান্ডার স্লথের ওপর নিক্ষেপ করল।

দীর্ঘক্ষণ এই ছোটাছুটির পর থান্ডার স্লথটি ধীরে ধীরে বিরক্ত হয়ে উঠল। হঠাৎ করেই থান্ডার স্লথটি সঠিক সুযোগ বুঝে একটি বজ্রপাত ছুড়ে ল্যুও খং ইউর শরীরকে অবশ করে দিল।

থান্ডার স্লথটি দ্রুত তার শরীরের ভেতর শক্তি একত্রিত করে এক বিশাল বজ্রপাত একশ মিটার দূরে থাকা ল্যুও খং ইউর দিকে ছুড়ে দিল, আর ল্যুও খং ইউ ঠিক সেই মুহূর্তেই পেছন ফিরে এই দৃশ্য দেখতে পেল।

বিন্দুমাত্র দেরি না করে ল্যুও খং ইউ শূন্যে উড়ে গেল, আর থান্ডার স্লথের আক্রমণও ঠিক তখনই এসে পৌঁছাল। ল্যুও খং ইউ সেই বজ্রপাতের ধাক্কায় ছিটকে দূরে পড়ে গেল...

চোখ মেলে ল্যুও খং ইউ এক ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখতে পেল। সে কিছুক্ষণ আগে যেখানে দাঁড়িয়েছিল, সেই কেন্দ্রস্থল থেকে প্রায় দুইশ মিটার ব্যাসার্ধের ভেতরের সমস্ত ঘাস ও গাছপালা একেবারে ছাই হয়ে গেছে এবং কেবল কালো রঙের পোড়া দাগ পড়ে আছে!

ল্যুও খং ইউ বিন্দুমাত্র বিলম্ব করল না। থান্ডার স্লথটি এখন নড়াচড়া করতে পারছে না—এই সুযোগে সে দ্রুত আত্মিক শক্তি একত্রিত করে ডাবল ফিউশন বিম প্রয়োগ করে থান্ডার স্লথটিকে চিরতরে শেষ করে দিল।

তবে এই একটিমাত্র আঘাতের ফলে পাহাড়ের চূড়াও ধসে পড়ল। যেহেতু ঘটনাটি পাহাড়ের খাদের কিনারে ঘটেছিল, তাই থান্ডার স্লথটির মৃতদেহ নিচে গড়িয়ে পড়ল এবং ল্যুও খং ইউকেও বাধ্য হয়ে তার পিছু পিছু নিচে নামতে হলো।

থান্ডার স্লথটির শরীর থেকে ক্রিস্টাল কোরটি বা স্ফটিক মূলটি বের করে যখন সে সেটির দিকে তাকিয়ে পরীক্ষা করছিল, ঠিক তখনই হাড় হিম করা এক তীব্র আওয়াজ পুরো উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল।

“কী ব্যাপার! এটা আবার কী!”

ল্যুও খং ইউ কষ্টে হাত তুলে ড্রাগন ক্যানন ব্যবহার করে পাহাড়ের কিছু অংশ ধসিয়ে দিল, যার ফলে প্রতিধ্বনিটি থেমে গেল।

ল্যুও খং ইউ একটুও অবহেলা না করে তৎক্ষণাৎ জলের মুক্তো বা ওয়াটার স্পিরিট পার্ল ডেকে এনে শূন্যে ভেসে উঠল এবং সামনের রাস্তার ওপর বৃষ্টির মতো জল ছিটিয়ে আংশিকভাবে প্রতিধ্বনি রোধ করল।

“এই প্রতিধ্বনি যদিও কান ফাটানো নয়, তবে তা মানুষের আত্মাকে কাঁপিয়ে দেয়; শব্দ যদিও দূরে ছড়িয়ে পড়ে না, তবে বারবার ধাক্কা খেয়ে প্রতিধ্বনিত হয়—এটা কি তবে সেই কিংবদন্তির অত্যন্ত দুর্লভ অ্যাপ ইকো বিস্ট বা বাঁদর-কণ্ঠী পশু?”

নিশ্চয়ই এই হিংস্র পশুটি ল্যুও খং ইউ এবং থান্ডার স্লথের মধ্যকার লড়াইয়ের শব্দ শুনেই এখানে এসেছে। কারণ বাঁদর-কণ্ঠী পশুরা জন্মগতভাবেই শব্দের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল হয়। সাধারণ ওয়াইলিং জিং স্তরের বাঁদর-কণ্ঠী পশুরা দশ হাজার মিটার দূরের শব্দও শুনতে পায়!

ল্যুও খং ইউ এবং থান্ডার স্লথের লড়াইটি কয়েক কিলোমিটার এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল, হয়তো তারা ভুলবশত এই বাঁদর-কণ্ঠী পশুর সীমানার পাশ দিয়ে গিয়েছিল, তাই এটি উপত্যকার নিচে লুকিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

ল্যুও খং ইউর মনে পড়ে গেল, হয়তো ড্রাগন ক্যাননের আওয়াজ থান্ডার স্লথের আওয়াজকে ঢেকে দিয়েছিল, কিংবা আসলে ওই বাঁদর-কণ্ঠী পশুর শব্দই থান্ডার স্লথকে আকর্ষণ করে নিচে নামিয়ে এনেছিল!

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ছায়া জলের ধারা ভেদ করে ধীরে ধীরে ল্যুও খং ইউর দিকে এগিয়ে এল। স্পষ্ট দেখতে পাওয়ার পর ল্যুও খং ইউ বুঝতে পারল যে এটি একটি পরিবর্তিত বাঁদর-কণ্ঠী পশু!

দেখা গেল, এই বাঁদর-কণ্ঠী পশুটির উচ্চতা আড়াই মিটারের বেশি নয় এবং এর সারা শরীর জুড়ে হলুদ পশমের পরিবর্তে সাদা পশম গজিয়েছে।

বাঁদর-কণ্ঠী পশুটি দাঁত বের করে হিংস্রভাবে ল্যুও খং ইউর দিকে তাকিয়ে রইল, আর তখনই ল্যুও খং ইউ দেখতে পেল যে পশুটির দাঁতগুলো রক্তে লাল হয়ে আছে!

হঠাৎ করে বাঁদর-কণ্ঠী পশুটি আকাশের দিকে মুখ করে দীর্ঘ চিৎকার দিয়ে আবারও এক কান ফাটানো আওয়াজ তুলল। ল্যুও খং ইউ অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে প্রতিক্রিয়া জানিয়ে এক ড্রাগন ক্যানন ছুড়ে বাঁদর-কণ্ঠী পশুর আওয়াজ বন্ধ করে দিল।

ল্যুও খং ইউ এক মুহূর্তের জন্যও থমকে দাঁড়াল না, সরাসরি সামনের দিকে আক্রমণ চালিয়ে গেল। আর বাঁদর-কণ্ঠী পশুটিও গর্জন করতে করতে ল্যুও খং ইউর দিকে ছুটে এল।

ল্যুও খং ইউ এক তলোয়ার কোপ বসালেও লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। অন্যদিকে বাঁদর-কণ্ঠী পশুটি অত্যন্ত চটপটে ভঙ্গিতে দুই পা দিয়ে লাথি মেরে ল্যুও খং ইউকে সোজা পাহাড়ের গায়ে আছড়ে ফেলল।

কিন্তু তাতেও বাঁদর-কণ্ঠী পশুর আক্রমণ থামল না, সে ক্রমাগত ঘুষি চালিয়ে ল্যুও খং ইউকে আক্রমণ করতে লাগল।

যেহেতু হিংস্র পশুদের বিভিন্ন স্তরের সীমানাগুলোর মাঝখানের দূরত্ব বেশ অনেকটাই বেশি থাকে, তাই ল্যুও খং ইউ উচ্চতর স্তরের হিংস্র পশুদের এলাকায় চলে আসার কোনো আশঙ্কাই করছিল না।

কিন্তু একই স্তরের হওয়ার কারণে হিংস্র পশুদের এলাকাগুলো কাছাকাছিই থাকে, আর ঠিক এই কারণেই বাঁদর-কণ্ঠী পশুটি এখানের সমস্ত হট্টগোল শুনতে পেয়েছিল।

ল্যুও খং ইউ এবং বাঁদর-কণ্ঠী পশুর লড়াই চলতেই থাকল। ল্যুও খং ইউ আবিষ্কার করল যে বাঁদর-কণ্ঠী পশুর চামড়া অত্যন্ত শক্ত, এমনকি হোলি অ্যাবিস ক্যান্ডেল সোর্ড দিয়েও কেবল সামান্য একটি ছোট দাগই কাটা যাচ্ছে।

ল্যুও খং ইউ যখন তলোয়ার দিয়ে বাঁদর-কণ্ঠী পশুর চোখ অন্ধ করে দেওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই বাঁদর-কণ্ঠী পশুটির লেজ কখন যেন ল্যুও খং ইউর হাত পেঁচিয়ে ধরেছে।

“কী!”

ল্যুও খং ইউ অনেক দূরে ছিটকে গিয়ে সরাসরি পাহাড়ের গায়ে ধাক্কা খেল। কোনোমতে নিজেকে মুক্ত করার পর তার মনে এবার ক্লান্তি ও বিরক্তি চলে এল।

তাই ল্যুও খং ইউ আর কোনো রাখঢাক না রেখে হাত বাড়িয়ে জন্মগত মূল আত্মিক শক্তি গোলকের দ্বিতীয় স্পিরিট স্কিল—স্পেস-ব্রেকিং লাইট ব্যবহার করে ছুটে আসা বাঁদর-কণ্ঠী পশুর দিকে আক্রমণ চালাল।

তলোয়ারের শক্তি তার কাছে এসে পৌঁছানোর শব্দ শোনার আগেই বাঁদর-কণ্ঠী পশুটি ল্যুও খং ইউর দ্বিতীয় স্পিরিট স্কিলের আঘাতে মাঝখান থেকে দু টুকরো হয়ে কেটে গেল।

“ভাগ্য ভালো, এই বাঁদর-কণ্ঠী পশুটি বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিল! নতুবা সে যদি অন্ধের মতো সোজা ছুটে না এসে কিছুটা কৌশল করত, তবে সহজেই এড়াতে পারত!刚才我还是太冲动了! (এখনো বলছি, একটু বেশিই তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিলাম!)”

তবে আর সময় নষ্ট না করে ল্যুও খং ইউ সামনের দিকে এগিয়ে চলল। বাঁদর-কণ্ঠী পশুর ক্রিস্টাল কোরটি বা স্ফটিক মূলটি সংগ্রহ করার পর সে ড্রাগন ফিনিক্স জঙ্গলে গিয়ে হিংস্র পশু খোঁজার পরিকল্পনা করল। সবকিছুর পর, কোনো একটা জায়গার সমস্ত হিংস্র পশু তো আর একবারে শেষ করে ফেলা যায় না।

চলবে...