ষোড়শ অধ্যায়: ক্লান্তির ছায়া

দশ দিন যেন চোখের পলকে কেটে গেল।

এই দশ দিনে, সং জিশু নিরন্তর পড়াশুনায় মন দিয়েছিল। কল্পনা করা কঠিন, একজন修士修নতায় মনোযোগ না দিয়ে, বরং গ্রন্থ পাঠে ডুবে আছে—এ খবর ছড়িয়ে পড়লে নিশ্চয়ই অনেকেই উপহাস করত। তবে এ দশ দিনে পাঠের মাধ্যমে অর্জিত রূদ্ধ正气 ক্রমশ কমে আসছিল। কারণ ছিল একটাই—সং জিশু কেবল নিজের ঘরে বসেই চেষ্টা করছিল, অথচ রূদ্ধশাস্ত্রের জ্ঞান কেবল গ্রন্থপাঠে সীমাবদ্ধ থাকলে নতুন ভাবনা পাওয়া যায় না; অন্যদের সঙ্গে আলাপ আলোচনা করতে হয়, বা কিছু ঘটনাকে প্রত্যক্ষ করতে হয়, তবেই লেখার অন্তর্নিহিত অর্থ উপলব্ধি করা সম্ভব।

এই কারণেই বাইরে বেরিয়ে কিছুটা ঘোরাঘুরির ইচ্ছা মনে ক্রমশ প্রবল হচ্ছিল।

ঠিক তখনই, ডেস্কের সামনের কাঠের তরবারি থেকে মৃদু একটি ঝংকার ধ্বনি উঠল, যা সঙ্গে সঙ্গে সং জিশুর মনোযোগ আকর্ষণ করল। পুরোনো, জীর্ণ কাঠের তরবারিটি মুহূর্তে আমূল পরিবর্তিত হল; তরবারির গায়ে জমে থাকা ময়লা আর পোকার গর্ত স্বয়ংক্রিয়ভাবে সাফ ও মেরামত হয়ে গেল।

তিনটি阵法ও সম্পূর্ণরূপে পুনরুদ্ধার হল; গোটা উড়ন্ত তরবারিটি সম্পূর্ণ নতুন চেহারা পেল।

“যদি কয়েক ডজন, এমনকি একশোটি浩然正气 থাকত, তবে একটি ভাঙা 灵器 কিনে মেরামত করার পরে সত্যিই আর কোনো ভয় থাকত না।” সং জিশু মনে মনে বলল।

তবে এ কেবল অলীক কল্পনা। 灵器-এর মতো কিছু এখনো তার নাগালের বাইরে; আর থাকলেও, তার ক্ষমতায় এমন অস্ত্রের পুরো শক্তি ব্যবহার করা সম্ভব নয়।

灵器-এর প্রকৃত শক্তি প্রকাশের জন্য অন্তত练气大圆满 পর্যায়ে পৌঁছানো আবশ্যক, না হলে কেবল আট ভাগের এক-দুই ভাগ শক্তিই প্রকাশ পাবে। তার বর্তমান অবস্থায়, 灵器 পেলে সেটির গুণগত মান নিঃসন্দেহে সাধারণ 法器 অপেক্ষা অনেক উন্নত হবে, তবে চতুর্থ স্তরের练气修士-র কাছে মধ্যম মানের 法器-ই সবচেয়ে উপযোগী; দু’য়ে মিলে সর্বোচ্চ ফল পাওয়া যায়।

法器 মেরামত শেষ করেই সং জিশু আর দেরি করল না। এইরকম বার্তা পৌঁছে দেওয়ার কাজ যত দ্রুত সম্পন্ন করা যায়, ততই মঙ্গল।

কাঠের তরবারিটি শক্ত করে ধরে, সং জিশু তাতে 法力 প্রবাহিত করল; সঙ্গে সঙ্গে হালকা নীলাভ আভা ছড়িয়ে পড়ল। যদিও খুবই ক্ষীণ, কিন্তু আলো আর অন্ধকারের মধ্যে পার্থক্য তো আছেই।

পত্রভর্তি কাঠের বাক্সটি সংরক্ষণ থলেতে রেখে সং জিশু ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

চারদিন যাতায়াত, পথে পথে একটু ঘুরে বেড়ানো ধরলে মোট দশ দিনের মধ্যে বাড়ি ফিরতে চায় সে। বাড়ি ফেরার পরের পরিকল্পনাটা সহজ—তার হাতে এখনো দুইটি铭文玉石 রয়েছে।

উভয় 玉石-এ খোদাই করে নিলে জরুরি প্রয়োজন মিটে যাবে, নইলে ভাড়ার টাকা দিতে না পেরে বিপাকে পড়তে হত। চতুর্থ স্তরের练气 পর্যায়ে পৌঁছে এবং এতদিন精气神 সংরক্ষণ করায়, সং জিশুর আত্মবিশ্বাস ছিল 宝玉 খোদাই ঠিকভাবেই সম্পন্ন করতে পারবে।

এসব ভাবতে ভাবতেই সং জিশু অল্প স্বল্প গোছগাছ করে ঘর ছাড়ল।

শহরের ভেতরে উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে চলা সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ, এ এক অটল নিয়ম; কেবলমাত্র অভ্যন্তরীণ শিষ্য, 太昊剑宗-র প্রবীণ সদস্য এবং 金丹境修士 ছাড়া অন্য কারো উড়ন্ত তরবারি ব্যবহার অনুমোদিত নয়। নিয়ম ভাঙলে প্রথমবার একশো 下品灵石 জরিমানা, দ্বিতীয়বার হাজার, তৃতীয়বার দশ হাজার—এভাবেই বাড়তে থাকে।

সং জিশুর হাতে তত灵石 নেই, থাকলেও এমন বোকামি করত না।

শহরের বাইরে পা বাড়াতেই দেখা গেল, চারদিকে মানুষজন ঘরবাড়ি গুটিয়ে চলে যাচ্ছে; শহরে আগমন-প্রস্থান বেড়ে চলছে। 太昊剑宗 আচমকা ভাড়া বাড়িয়েছে—এতে অনেকের জীবনই বিপর্যস্ত।

এখনও সং জিশু বুঝতে পারে না, হঠাৎ 太昊剑宗-র এই মূল্যবৃদ্ধির উদ্দেশ্য কী? নিম্নমানের 灵屋 ভাড়ায় দুইটি 下品灵石 বাড়ানো বাহ্যত লাভের মনে হলেও, বাস্তবে তা ক্ষতিরই কারণ; এতে মানুষ বাধ্য হয়ে 灵气হীন অঞ্চলে চলে যাচ্ছে—মাত্র দশ দিনে অসংখ্য লোক ঘর ছেড়ে চলে গেছে।

সং জিশুর 灵屋-তে মোট ছ’টি ঘর—সে আর এক বৃদ্ধ 丹师 ছাড়া বাকি চারজনই ইতোমধ্যে চলে গেছে। বৃহত্তর চিত্রে দেখা যায়, প্রায় সত্তর ভাগ ঘরই খালি পড়ে থাকবে।

এটা খুবই অদ্ভুত। বাণিজ্যিক দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, এটি নিছকই ঝামেলা বাড়ানোর মতো কাজ।

“সর্বত্র দাম বাড়ছে, শহরে ঢোকা-বেড়োনোও ব্যয়বহুল হয়েছে, 法宝, 灵丹, 符箓—একটাও কি অপরিবর্তিত রয়েছে? তবে কি সত্যিই সবাইকে পথে বসাতে চায়?”
“উফ, আগে থেকেই সংসার চলে না, এখন সর্বত্র মূল্যবৃদ্ধি, 太昊剑宗 আমাদের তাড়িয়ে দিতে চায়।”
“太昊剑城 আমরাই গড়েছি, এখন রমরমা হয়েছে, আমাদেরকেই এক লাথিতে বের করে দিতে চায়—এ বড়ই হাস্যকর।”
“আগে মাসে মাসে পরিশ্রম করে ছয়-সাতটি 下品灵石 উপার্জন হত, ভাড়া দিয়ে কিছুটা বাঁচত। এখন দিনরাত খাটলেও ভাড়া সামান্যই মেলে। থাক, 金阳宗-এ গিয়ে চেষ্টা করি; শুনেছি ওখানে কাজ বেশি, পারিশ্রমিকও ভালো।”

রাজপথের গলি-ঘুপচিতে এখন প্রায় সবাই মূল্যবৃদ্ধি নিয়ে আলোচনা করছে।

এ বিষয়ে সবার জীবন-জীবিকা জড়িত।挂名弟子-রা নীচুতলার 修士; 太昊剑宗-র উচ্চপদস্থদের চোখে তারা সাধারণ মানুষের চেয়েও বেশি নয়—শুধু 修নের পথে পদার্পণ করা সাধারণ মানুষ মাত্র।

তাই নির্যাতন হলেও কেউ প্রকাশ্যে মুখ খোলে না, চুপিচুপি একটু অভিযোগ করে; থাকা গেলে থাকে, না পারলে স্থান বদলায়। সত্যি চলে গেলে কেউ আটকায় না।

পথ চলতে চলতে সং জিশু চুপচাপ ছিল। 太昊剑宗-এর এই সিদ্ধান্ত নিশ্চয়ই কোনো লক্ষ্য নিয়ে নেওয়া হয়েছে—কী উদ্দেশ্য, তা সে বুঝতে পারে না, তবে নিছক অলসতা থেকে নয়, এতটা নিশ্চিত। হয়তো শিগগিরই বড় কোনো পরিবর্তন আসবে।

না হলে এই 太昊剑城 এক সময় মৃত শহরে পরিণত হবে।

শহর ছাড়িয়ে সং জিশু কাঠের তরবারি বের করল। নীলাভ আলো ছড়ানো তরবারিটি মুহূর্তে কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল, প্রাণবন্ত; আগের তুলনায় অনেক শক্তিশালী।

উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে সং জিশু সোজা ছুটল জি চেং-এর দিকে।

এক হাজার পঁয়ত্রিশ লি পথ—উড়ন্ত তরবারির দৈনিক সর্বোচ্চ গতি পাঁচশো লি হলেও, তার法力 মাত্র দুইশো লি পথেই ফুরিয়ে যাবে। 灵石 না খরচ করলে দুইশো লি-র পর পায়ে হাঁটতে হবে।

ঝপঝপ শব্দ তুলে সং জিশু উড়ন্ত তরবারিতে যাত্রা শুরু করল। হাতে灵石 নেই, তাই এগিয়ে হাঁটার জন্য মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।

স্বীকার করতে হয়, ভালো উড়ন্ত তরবারি আর খারাপ তরবারির মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল। আগের কাঠের তরবারিতে উড়তে গেলে বারবার দুলত, সর্বক্ষণ মনে হত ভেঙে পড়বে।

এখন আর সেই ভয় নেই; গতি দ্রুত, চলন স্থির, এক ঝলকে আলোর রেখায় পরিণত হয়ে ছুটে চলেছে। উচ্চতা বাড়িয়ে পঞ্চাশ ঝাং-এ নিয়ে, 法力 দিয়ে প্রবল বাতাস ঠেকিয়ে রাখল, যাতে চোখ খুলে রাখতে অসুবিধা না হয়।

নিচে তাকালে, অগণিত বাড়িঘর মুহূর্তে ক্ষুদ্র হয়ে আসে। সুতরাং, তত্ত্বীয়ভাবে দুইশো ঝাং পর্যন্ত ওঠা সম্ভব হলেও, সং জিশু সামান্য উচ্চতাভীতি কাটিয়ে উঠতে পারেনি। আসল কারণ, আগে কাঠের তরবারি ছিল অপ্রতুল—তার দুলুনিতে ভীষণ ভয় পেত। এখন মেরামত শেষে সে ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হচ্ছে।

উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে দ্রুত গতিতে ছুটতে ছুটতে সং জিশু প্রথমে খুব সতর্ক ছিল, এরপর স্বাভাবিক, শেষে প্রায় সর্বোচ্চ গতিতে চলে গেল।

আকাশ অনন্ত, কোনো বাধা নেই; 法力 দিয়ে নিজেকে রক্ষা করার ফলে, কোনো উড়ন্ত পাখি সামনে এলেও কিচ্ছু যায়-আসে না।

খোলা দিগন্ত, স্বাভাবিকভাবেই গতি মন্থর মনে হয়; কোনো তুলনামূলক বস্তু নেই বলেই এমন মনে হয়। মাত্র দুই ঘণ্টা উড়ে সং জিশুর মনে হল, গতি খুব ধীর।

“নিম্নমানের উড়ন্ত তরবারির সর্বোচ্চ গতি দিনে পাঁচশো লি—এটা খুবই ধীর।”

“মধ্যমানের উড়ন্ত তরবারির গতি দিনে এক হাজার লি, তাও খুব বেশি নয়।”

“উচ্চমানের উড়ন্ত তরবারি দিনে দুই হাজার লি, এটুকু কিছুটা দ্রুত বলা যায়, তবে তবুও যথেষ্ট না।”

“সর্বোচ্চ মানের উড়ন্ত তরবারি দিনে চার হাজার লি—এটা অনেক দ্রুত। তবে যদি আরও উন্নত মানের দ্রুতগতির阵 খোদাই করা থাকে, তবে তা ভিন্ন বিষয়।”

সং জিশু মনে মনে গতি হিসেব করল। পূর্ব জন্মের যানবাহনের সঙ্গে তুলনা করে দেখল, উড়ন্ত তরবারির গতি আসলে খুব বেশি নয়—শুধুমাত্র উড়ে যাওয়ার সুবিধা।

অবশ্য, মূলত এরা সব 法器।

修নের জগতে 法器-এর পাঁচটি স্তর আছে—最下 স্তর 法器, তারপর 灵器, তারপরে 古器—এটা পুরাতন 灵器-র সমতুল্য, তারপর 道器—এটিতে道韵 আছে, সর্বশেষ仙器।

এই পাঁচটি গুণমানে আবার 下品, 中品, 上品, 极品—চারটি স্তর আছে।

বেশিরভাগ 修士 সারাজীবন 灵器-তেই আটকে থাকে।

আরও উন্নত 法宝 জীবনে কদাচিৎ চোখে পড়ে—এটাই স্বাভাবিক।

练气, 筑基, 结丹, 金丹, 元婴, 出窍, 养神, 分神, 渡劫, 大乘—এই দশটি স্তর এক বিশাল大道, অথচ যুগে যুগে অসংখ্য প্রতিভা জন্ম নিয়েছে, সত্যিকারের উড়ে仙界-তে যাওয়া ভাগ্যবান খুব কম।

আর সময় যত গড়িয়েছে, ততই仙界-তে পৌঁছানো আরও দুর্লভ;仙 হওয়া অত্যন্ত কঠিন, সারাজীবনের修না হয়তো শুধু স্বপ্ন, শুধু মায়া।

যদি সবাই নিজেকে প্রশ্ন করে, 修ন-র চূড়ান্ত সীমা আদৌ দেখা যাবে কিনা, তবে প্রায় কেউই সুনিশ্চিত উত্তর পাবে না।

“বিশ্বের যাবতীয় গুপ্তধন নিজ করে নেওয়া, আকাশ-পাতাল খুঁজে নেওয়া, পদ্মের ওপর হেঁটে তরবারির হাড় শুদ্ধ করা, বাতাসের ওপর ভর দিয়ে পূণ্য আত্মা তৈরি করা।”

“আমরা 修士, আমাদের জীবন স্বাধীন, সীমানাবিহীন; আকাশ-পাতাল যতই বিস্তৃত হোক, আমাকে আটকে রাখতে পারবে না; অস্তিত্ব যতই ক্ষুদ্র হোক, তাতে অসীম সম্ভাবনা লুকিয়ে আছে।”

সং জিশু হৃদয়ে প্রবল উদ্দীপনা অনুভব করল ও সম্পূর্ণ গতিতে ছুটে চলল। অবশ্য গতি খুব বেশি নয়, কেবল সে কিছুটা 法力 সঞ্চয় কমাল, ফলে কিছুটা বাতাসে পোশাক দুলে উঠল।

এইভাবেই, মুহূর্তে দুই ঘণ্টা কেটে গেল।

সং জিশু গতি কমিয়ে মূল সড়কের প্রবেশদ্বারে পৌঁছাল। পরিচয়পত্র দেখাতেই বাধাবিপত্তি ছাড়াই চলে গেল।

মূল সড়কে অসংখ্য ঘোড়ার গাড়ি চলছিল—অনেকগুলোর সামনে 灵兽 জোতা, তারা 法器 ও 丹药 পরিবহণে 太昊剑城-এ এসেছে।

সং জিশু কোথাও থামল না, কারণ সে পত্র পৌঁছে দিতে দেরি করতে চায়নি; তাই গতি বাড়িয়ে দিল।

হয়তো শরীর শক্তিশালী বলে, তার দৌড়ের গতি এখন দুইটি疾速符 লাগানোর সমান; সে যেন বিদ্যুতের মতো ছুটে চলল।

রাত গভীর হয়ে এলে মূল সড়ক প্রায় ফাঁকা—কেবল কিছু商会-র কাফেলা ব্যতীত আর কেউ নেই।

উড়ন্ত তরবারি দীর্ঘক্ষণ বিশ্রাম নিয়েছে, সং জিশুও দেরি না করে মূল সড়কের চৌকি পেরিয়ে, পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করে ফের উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে রওনা দিল।

মূল সড়কে উড়ে যাওয়া নিষিদ্ধ; তাই সং জিশু কুড়ি লি সরে গিয়ে, গতি বাড়াতে দ্বিধা করল না।

আকাশে চাঁদ জ্বলছে, তারার ঝিকিমিকি।

উড়ন্ত গতি খুব বেশি নয়, তবে সে তার সবটুকু দিয়েই চেষ্টা করল। সং জিশু চাঁদের আলোয় কিছু চিন্তায় ডুবে গেল।

তবে কেন যেন একটু ঘুম ঘুম ভাব এসে গেল; ক্লান্তি খুব প্রবল নয়, কেবল একটু অবসন্ন মনে হচ্ছে।

ভেবে দেখলে, এই সময়ে সে একটানা ঘুমায়নি; এখন টানা পথ চলায় একটু ক্লান্ত হওয়া স্বাভাবিক।

আর বেশি ভাবল না, ঠিক করল দু’ঘণ্টা উড়ে মূল সড়কে কোনো সরাইখানায় বিশ্রাম নেবে।

এইভাবে, প্রায় দেড় ঘণ্টা পর ক্লান্তি আরও বাড়ল।

মূল সড়কে পৌঁছে খোঁজ নিয়ে জানতে পারল, সামনে তিরিশ লি দূরে একটি সরাই আছে; তাই দাত চেপে গতি বাড়াল।

আরও আধঘণ্টা পরে, সং জিশু সরাইখানায় পৌঁছাল; ক্লান্তি এতটাই চরমে, হয়তো 法力 অত্যধিক ব্যবহারই এর কারণ।

এটা ঠিক হয়নি; সে অত্যন্ত উত্তেজিত ছিল।

আর ভাবল না, সরাইয়ে একটি ঘর নিয়ে সং জিশু ঠিক করল ভালো করে আধদিন বিশ্রাম নেবে, সকাল হলে আবার পথে নামবে—এতে নিরাপত্তাও বাড়বে।

কিন্তু ঘরে ঢোকার পরই সং জিশু কিছুটা টলোমলো হয়ে পড়ল; কপাল কুঁচকে কিছু অস্বাভাবিকতা অনুভব করল।

---

প্রিয় পাঠক, ভোট দিন! পুরস্কৃত করুন! নতুন বইয়ের প্রথম সপ্তাহের তালিকায় উঠতে সাহায্য করুন! সবাইকে অশেষ ধন্যবাদ!