প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়:凤凰 জাতির প্রভু, বহু পুরনো শত্রুতা

চার, পক্ষ থেকে নানা আলোচনা চলতে লাগলো। আর ঠিক সেই মুহূর্তে, লিন জি এরই মধ্যে এমার প্রজ্ঞাময় এবং তরবারি অপ্রতিদ্বন্দ্বী—এই দুজনকে সঙ্গে নিয়ে দক্ষিণ অঞ্চলের উত্তরের এক অন্তহীন পর্বতমালার ওপরের আকাশে এসে পৌঁছালেন।
এই পর্বতমালাটি অত্যন্ত শান্ত ছিল, যেন পৃথিবীর কূলাঞ্চল থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন, আর এর আশপাশে কয়েকশ লি জুড়ে মানুষের কোনো চিহ্নমাত্র ছিল না।
এবারের যুদ্ধে ঝিচৌ বাহিনী পরাজয় বরণ করেছে এবং ঝাও ইউন-এর লোকজনের দ্বারা পুরোপুরি ঘেরাও হয়েছে। তারা যখন ফিরে আসবে, তখন ইউয়ান শাও-এর তীব্র ভর্ৎসনার মুখে পড়া অবধারিত এবং তাদের ক্ষমতা ও পদমর্যাদা হ্রাস পাওয়ার আশঙ্কাও প্রবল।
মুহূর্তের মধ্যে পুরো রণক্ষেত্র অত্যন্ত বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। মাঝে মধ্যেই সোনালী অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনীর সেনারা মারা পড়ছিল, আর কৃষিজীবী সম্প্রদায়ের শিষ্যদের ক্ষেত্রেও একই ঘটনা ঘটছিল। তবে কৃষিজীবী শিষ্যদের ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ ছিল অনেক কম, সোনালী অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনীর তুলনায় তা নেহাতই সামান্য।
"দশটি সেনাদল একত্রিত হয়েছে, এমনকি জিন পরিবার থেকে একজন সম্রাটকেও পাঠানো হয়েছে, কেবল এই কৃমিগহ্বরটির জন্য?" লি জিয়াও হতবাক হয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই কৃষ্ণগহ্বরের মধ্যে কি তবে অন্য কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে?
"মশাই না বললে, আমি তো ভুলেই বসেছিলাম। তারা যে আমাদের লিচৌ শহরে রসদ সংগ্রহ করতে আসছে! সে ক্ষেত্রে, আমি খুব যুক্তিসঙ্গতভাবেই তাদের কোনো জিনিসপত্র না দেওয়ার অধিকার রাখি। কারণ আমিও যে দরিদ্র!" জোরালো হাসিতে ফেটে পড়ে লি জিয়াওছাং বললেন।
"নিশ্চিন্ত থাকুন যুবরাজ মহোদয়, এই দায়িত্ব এই বৃদ্ধের ওপর ছেড়ে দিন, আমি নিশ্চিতভাবে আপনাকে চরম সন্তুষ্টি দেবো।" পে জি আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে লি চেংচিয়েনকে বললেন।
এ, সময় বৃদ্ধ শেন-এর মুখমণ্ডল রান্নার হাঁড়ির তলার মতো কুচকুচে কালো হয়ে গিয়েছিল। নিজের এই নাতিটিকে নিয়ে কী বলা উচিত, তা তিনি আর বুঝে উঠতে পারছিলেন না। লজ্জাজনক, এটি সত্যিই অত্যন্ত লজ্জাজনক।
সৌভাগ্যবশত কুয়েই মাসি আসছিলেন, নতুবা এই ধরনের নিষ্ঠুর শাস্তি যদি আরও কিছুক্ষণ চলতে থাকে, তবে সে সত্যিই আর সহ্য করতে পারবে না এবং সমস্ত কিছু স্বীকার করে ফেলবে।
"যদি কোনোদিন তোমার আমার কথা মনে পড়ে, তবে ফিরে এসো আমার কাছে। আমি চিরকাল তোমার অপেক্ষায় থাকব।" বাঘিনী সদয় ও আদ্রস্বরে বলল, তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল বিচ্ছেদের কিছুখানি বিষাদ।
"যাকগে, আমাকে তো দলীয় ম্যাচ চালিয়ে যেতে হবে। আজকের মধ্যেই যেকোনো মূল্যে হিংস্র বাঘ দলের স্কোর যতটা সম্ভব ওপরে তুলে নিতে হবে," ইয়াও ইয়াও-কে বলল লি ফেই।
তৎক্ষণাৎ কয়েকজন ব্যক্তি লি জিয়াও-এর দিকে তেড়ে এসে তাকে তিরস্কার করতে শুরু করল। একই সঙ্গে এক প্রবল অসুরের শক্তি ফেটে পড়ল এবং তা লি জিয়াও-এর দিকে ছুটে গেল।
মৃতদেহটির দুটি হাত সোজাসুজি সামনের দিকে প্রসারিত, চোখ দুটি বন্ধ, যেন কোনো সাধারণ মানুষ ঘুমের মধ্যে হাঁটছে। কিন্তু তাদের হাঁটার ভঙ্গি মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্ত ও আড়ষ্ট ছিল এবং তারা ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে চলেছিল, আর তাদের শরীরের হাড়গুলো ঘষা লেগে এক অদ্ভুত শব্দ উৎপন্ন করছিল।
এই পর্যন্ত বলতে বলতে ঝাও সুন্দরী আর চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না, তার সমস্ত বেদনা যেন ঠিক এই সরাসরি প্রকাশের মাধ্যমেই বেরিয়ে এল।
মুহূর্তের মধ্যে, ঝাও জিয়াওটং-এর শরীরের মূল নাড়ী, পায়ের হাড়, মাংসপেশি এবং অমর সূক্ষ্ম তন্তু... সবকিছু তার চোখের সামনে একদম স্পষ্ট হয়ে ভেসে উঠল।
"এত বছর ধরে হান চাংলং এবং হং ওয়ানজুন-এর অত্যাচার আমি সহ্য করেছি। এবার তাদের বুঝিয়ে দিতে হবে যে আসল শক্তিশালী পরিবার কোনটি," ছদ্মবেশী গু ওয়ানঝু বললেন।
নক্ষত্রখচিত বিন্যাসের মানচিত্রটি মুহূর্তেই প্রচণ্ড উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দুই শক্তির সংঘর্ষে চারপাশের সমস্ত মানুষ দূরে ছিটকে পড়ল এবং পুরো নক্ষত্রসমুদ্র এতটাই কেঁপে উঠল যে মনে হলো তা যেন ধেয়ে আসছে।
জিন ঝং একথা বলেই আবার সেই ব্রোঞ্জের বাক্সটি খুলতে গেল। লিয়ান য়ুচেং তার কথা শুনে কিছুটা যৌক্তিকতা খুঁজে পেলেন, তাই তিনি আর তাকে বাধা দিলেন না। জিন ঝং যেন আর তর সইতে পারছিল না, সে এক ঝটকায় ব্রোঞ্জের ঢাকনাটি টেনে খুলে ফেলল এবং নিজের মাথাটা এগিয়ে দিয়ে দেখতে গেল ভেতরে ঠিক কী রয়েছে।
মেং পো সেই আওয়াজ অনুসরণ করে বুঝতে পারলেন যে প্রশ্নকর্তা হলেন সেই অস্থিপরী, যাঁর কথা ওই তলোয়ার বীর ভাই প্রায়ই তাঁর মুখে বলতেন। তা ছাড়া, মেং পো ওই কথাগুলোর মধ্যে যেন এক ধরনের সদিচ্ছাও খুঁজে পেলেন, যা তাঁকে এই ঝামেলা থেকে মুক্ত করতে সাহায্য করতে পারে।
ওদিকে স্বর্গীয় সেনার উড়ন্ত তলোয়ারটি যখন তিয়ানজিন, তিয়ানিয়িং এবং তিয়ানহেং নক্ষত্রপুঞ্জের সমন্বয়ে তৈরি সাদা গোলকটিকে রাক্ষসে পরিণত হওয়া জুয়ানজিয়াং-এর শরীরের ভেতরে প্রবেশ করিয়ে দিল, তখন সে এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। এখন কেবল অপেক্ষা রাক্ষস হয়ে যাওয়া জুয়ানজিয়াং-এর মনের ভেতরের দানবীয় প্রবৃত্তি দূর হওয়ার।
বিং ই কিছুটা বিস্ময় নিয়ে সেই স্পিরিট জাতির দিকে তাকাল, যে কিনা তার অনুভূতির জাল এড়িয়ে সরাসরি এখানে এসে উপস্থিত হয়েছে।
যদিও গত রাতেই চারপাশ খতিয়ে দেখা হয়েছিল, তবুও দিনের বেলা পরিস্থিতি হয়তো অন্যরকম হতে পারে। ভোরের আলো ফুটতেই তারা দুজনে আবার বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
রোগীদের নানা রূপ তিনি বহু দেখেছেন, তাই সাধারণত শান্ত থাকা মুহুয়াকে হঠাৎ কিছুটা উদ্দীপ্ত দেখে তিনি মোটেও অবাক হলেন না।