১৩, যাকে হতাশা বলা হয়

পৃষ্ঠা (১/৩)

তানঝৌ নগরী থেকে চাওয়াং জেলার দিকে যাওয়া রাজপথে সূর্যাস্তের মুখে দুটি অশ্বারোহী দ্রুত ছুটে চলছিল।

হঠাৎ লিউ রুগে মাথা কাত করে ছিন শিয়াওয়ের দিকে তাকাল, “প্রভু, আপনাকে আমার কল্পনার মতো মনে হয় না।”

“কীভাবে আলাদা?” ছিন শিয়াও মৃদু হেসে পাল্টা তাকাল।

চার চোখে চোখ পড়তেই লিউ রুগের গালে হালকা লাল আভা ফুটে উঠল। সে তাড়াতাড়ি দৃষ্টি সরিয়ে সামনের দিকে তাকাল, “আপনার পরিচয় সম্পর্কে জানতে পারা নিছকই কাকতালীয়। সেদিন মূল্যায়ন শেষ হওয়ার পর শু কাই আমাকে বলেছিল, লুওয়াংয়ের বিখ্যাত এক লম্পট যুবকের সঙ্গে আপনার নাম ও পদবি মিলে যায়—অর্থাৎ অর্থমন্ত্রী ছিনের চতুর্থ পুত্র ছিন শিয়াও।”

“সিওয়েন হলে অনুসন্ধান করে জানতে পারলাম, আপনি অপরাধের দায়ে দণ্ডিত শ্রমিক। তখন আমি ভীষণ অবাক হয়েছিলাম—এত অল্প বয়সে আপনি কীভাবে এমন গুরুতর অপরাধ করতে পারেন? পরে শু কাই বলল, ছয় মাস আগে ছিন পরিবারের চতুর্থ পুত্র এক মহাবিপদ ঘটিয়েছিল। তখন আমি নিশ্চিত হলাম, আপনিই সেই ছিন শিয়াও।”

“গুজব ছিল, ছিন পরিবারের চতুর্থ পুত্র এতটাই নির্বোধ যে নিজের নামটুকুও লিখতে পারে না, এমনকি ছিন পরিবারের পাঠশালার শিক্ষক ছি-কে রাগে রক্তবমি করিয়েছিল। কিন্তু ওয়েই ওয়েনচুংয়ের সঙ্গে আপনার আচরণ দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, আপনি তো অসাধারণ বুদ্ধিমান একজন মানুষ।”

এ পর্যন্ত শুনে ছিন শিয়াও মৃদু হেসে বলল, “কীভাবে?”

লিউ রুগে বলল, “ওয়েই ওয়েনচুং এক প্রদেশের সামরিক ও প্রশাসনিক দায়িত্বের প্রধান। আপনি তাকে যথেষ্ট সম্মান দিয়েছেন। ভবিষ্যতে আমরা আবার তানঝৌয়ে কাজ করতে এলে, সে কি আমাদের সুবিধা করে দেবে না? তার দরকার এমন মর্যাদা ও প্রভাব, যা দিয়ে পরিস্থিতি সামলানো যায়; আমাদের দরকার নির্ভুল তথ্য ও সহায়তা। বলা যায়, দু’পক্ষই নিজেদের প্রয়োজন মেটাচ্ছে। দুঃখের বিষয়, এত সহজ কথাও বহু দানব-শিকারি প্রহরী বোঝে না। নিজেদের পরিচয় নিয়ে তারা অহংকারে অন্ধ হয়ে সাধারণ কর্মকর্তাদের তুচ্ছজ্ঞান করে। আজকের প্রতিকৃতির কথাই ধরুন—ওয়েই ওয়েনচুং সম্মতি না দিলে আমরা সত্যিই তার কিছু করতে পারতাম না। বোঝাই যায়, রাজদরবার হোক বা দুনিয়াদারি, সবখানেই পারস্পরিক সৌজন্য ও লেনদেনের মূল্য আছে।”

ছিন শিয়াও বলল, “তুমি এসব কথা বলতে পারছ, তুমিও কি তাহলে অসাধারণ বুদ্ধিমান নও? তবে আমার দরকার শুধু বুদ্ধিমান মানুষ, টাকমাথা নয়।”

“কেন?” লিউ রুগে জিজ্ঞেস করল।

“দেখতে খারাপ লাগে।” ছিন শিয়াও তার দিকে চোখ টিপল।

লিউ রুগে প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর কথার অর্থ বুঝতে পেরে ছিন শিয়াওয়ের টাকমাথার কথা কল্পনা করল। সে আর হাসি সামলাতে পারল না, “তাহলে আমিও টাকমাথা হতে চাই না।”

“রুগে, তুমি আমার ব্যাপারে সবকিছু জানো, অথচ আমি তোমার সম্পর্কে কিছুই জানি না। এটা কি অন্যায় নয়?”

“এর জন্য আমাকে দোষ দিচ্ছেন কেন? আপনি তো কখনো জিজ্ঞেসই করেননি।”

“আমি জিজ্ঞেস না করলে তুমি নিজে থেকে কিছু বলতে পারো না?”

“আমি ভেবেছিলাম, আপনি এসব নিয়ে মাথা ঘামান না।”

লিউ রুগে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সত্যি বলতে, আপনার দরকার এমন একজন, যে তথ্য গুছিয়ে রাখবে আর ছোটখাটো কাজ সামলাবে। আমি কে, আমার পরিচয় কী, আমার কোনো ষড়যন্ত্র আছে কি না—এসব নিয়ে আপনি আদৌ ভাবেন না।”

ছিন শিয়াও মৃদু হেসে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ রুগে তার দিকে ফিরল। কমলা-লাল সূর্যাস্ত যেন নরম রেশমের মতো তরুণটির শরীরের ওপর বিছিয়ে ছিল। তার সুদর্শন মুখের হাসি সেই আলোয় অদ্ভুত দীপ্তি পেয়েছিল—যেন অস্তগামী সূর্যের আলোয় দূরে সরে যাওয়া নৌকার দীর্ঘ ছায়া; কোমল, অথচ জগতের বাইরে একাকী দাঁড়িয়ে থাকার বিষণ্ণতা মিশে আছে তাতে। অকারণে লিউ রুগের হৃদয় হঠাৎ ব্যথা করে উঠল।

“আসলে, আপনার অনেক কথা জানলেও আমার সবসময় মনে হয়, প্রকৃত আপনি আমার কাছ থেকে বহুদূরে। যেন স্বপ্নের মধ্যে আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো দেবতা—দেখা যায়, কিন্তু ছোঁয়া যায় না।”

“রুগে, তুমি যদি এই পথে আরও দূর এগোতে চাও, তবে মনকে অন্যদিকে বিভ্রান্ত না করাই ভালো। যে কোনো মহৎ লক্ষ্য অর্জনের শুরু হয় চোখের সামনে থাকা কাজের প্রতি সম্পূর্ণ মনোযোগ থেকে।”

লিউ রুগের মন কেঁপে উঠল। সে দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“মুয়ুন প্রাসাদ সম্পর্কে বলো।”

লিউ রুগে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, “প্রভু, মুয়ুন প্রাসাদে প্রায় একশো জন ভাগ্য-শিকারি ঘাতক আছে। তাদের প্রকৃতি লৌহরক্ত সংঘের মতো, বরং তার চেয়েও খারাপ। আপনি যদি যথেষ্ট অর্থ দেন, তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কারও বাবা-মাকেও হত্যা করবে। তারা এমন একদল মানুষ, যারা শুধু অর্থ চেনে এবং অত্যন্ত নির্মম।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ভাগ্য-শিকারি ঘাতক বলতে পেশাদার খুনিদের বোঝায়।

“তবে মুয়ুন প্রাসাদের একমাত্র দানব-শিকারি হলো তার কর্তা চিয়াং বাইহে। ইউয়ানশান তলোয়ার সম্প্রদায়ে থাকাকালে তার সঙ্গে একবার দেখা হয়েছিল। লোকটি খুব ধূর্ত ও তৈলাক্ত স্বভাবের। মেং ছাওয়ের মতো বোকা সে নিশ্চয়ই নয়।”

ছিন শিয়াও কোনো মন্তব্য করল না। হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বীরসম্মেলনের কথা শুনেছ?”

“কখনো শুনিনি।” লিউ রুগে মাথা নাড়ল।

ছিন শিয়াও মৃদু হেসে বলল, “মেং ছাও বোকা নয়, বরং বেশ বুদ্ধিমান। শুধু তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা হঠাৎ ফুলে উঠেছিল। আর তার কারণও স্পষ্ট—এই বীরসম্মেলন। তবে এর সঙ্গে আমাদের কাজের সম্পর্ক নেই। যেহেতু আমরা জানতে পেরেছি, চাং শিয়েন কেন খুন করেছে, এখন তাকে খুঁজে গ্রেপ্তার করে কর্তৃপক্ষের হাতে তুলে দিলেই আমরা ফিরে যেতে পারব।”

…

রাত প্রায় দ্বিতীয় প্রহরে তারা চাওয়াং জেলায় পৌঁছাল। পরিচয়ফলক দেখাতেই নগররক্ষী সৈন্যরা তাড়াতাড়ি ফটক খুলে দিল।

ছিন শিয়াও ঘোড়ার পেটে হালকা চাপ দিয়ে নগরে ঢুকল। প্রবেশদ্বারের মিনার পেরোতেই সে দেখল, নগরের এক পাহাড়ের ঢালে অস্পষ্ট আগুনের আলো দুলছে। সে ঘোড়ার লাগাম টেনে সৈন্যটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই কর্মকর্তা, ও জায়গাটা কী?”

সৈন্যটি সম্মানিত বোধ করে তাড়াতাড়ি বলল, “ঊর্ধ্বতন মহাশয়, ওটা মুয়ুন পর্বত-প্রাসাদ।”

মুয়ুন পর্বত-প্রাসাদই ছিল মুয়ুন প্রাসাদের প্রধান ঘাঁটি।

দু’জনে স্থানটি নিশ্চিত করে সোজা ঘোড়া ছুটিয়ে মুয়ুন পর্বত-প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছাল। সেখান থেকে ভেসে আসছিল বিশৃঙ্খল চিৎকার ও হত্যার আহ্বান। ভালো করে তাকিয়ে তারা দেখল, হাতে মশালধারী একদল সরকারি কর্মচারী প্রাসাদটিকে চারদিক থেকে ঘিরে রেখেছে।

“দাঁড়াও! তোমরা কারা?”

সামনে থাকা লোকটি হালকা নীলচে পোশাক পরা নবম শ্রেণির এক কর্মকর্তা। দু’জনকে ঘোড়ায় চড়ে আসতে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে তরবারি বের করে পথ রোধ করল।

দু’জনে ঘোড়া থেকে নেমে পরিচয়ফলক দেখাল। লোকটি তাড়াতাড়ি তরবারি গুটিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানাল, “আমি চাওয়াং জেলার সহকারী প্রধান লিন তুং। দুই ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা কি রাজপ্রাসাদের প্রহরী ওয়াং এবং অন্যদের সঙ্গে যোগ দিতে এসেছেন?”

ছিন শিয়াও মাথা নাড়ল, “আমাদের আলাদা দায়িত্ব আছে। কর্মকর্তা লিন, বর্তমান পরিস্থিতিটা সংক্ষেপে জানাতে পারবেন?”

“ঘটনাটা এমন—সন্ধ্যার সময় ইনশান府 থেকে আসা দু’জন প্রহরী আমার কাছে এসে জানায়, সিওয়েন হল অনুসন্ধান করে জানতে পেরেছে যে মুয়ুন প্রাসাদ শুধু খুনের ব্যবসাই করে না, গোপনে মানবপাচারকারীদের সঙ্গে যোগসাজশ করে শিশুদের অপহরণ ও বিক্রিও করে। তাই তাদের নির্মূল করার আদেশ দেওয়া হয়েছে। ওই দু’জন প্রহরীর নির্দেশে আমি সব সরকারি কর্মচারীকে নিয়ে মুয়ুন পর্বত-প্রাসাদ ঘিরে ফেলেছি, যাতে একটি অপরাধীও পালাতে না পারে।”

“আহ্—”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই প্রাসাদের ভেতর থেকে এক যন্ত্রণাবিদ্ধ আর্তনাদ ভেসে এল।

“সাবধান, ওটা চিয়াং বাইহে।”

“ওকে ঘিরে ফেলো!”

“আহ্—”

“না, তার চলন অত্যন্ত দ্রুত…”

একের পর এক আর্তনাদের পর চারদিকে বিশৃঙ্খল কোলাহল ছড়িয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“হাহাহা! এই সামান্য শক্তি নিয়ে আমার মুয়ুন পর্বত-প্রাসাদে এসে মানুষ খুন করতে এসেছ? আজ তোমাদের একজনও জীবিত ফিরে যেতে পারবে না।”

একটি কর্কশ, কর্ণকটু কণ্ঠস্বর সমগ্র প্রাসাদের ওপর প্রতিধ্বনিত হল।

লিউ রুগের মুখের রং বদলে গেল, “প্রভু, যে কথা বলছে সে চিয়াং বাইহে। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে তার সাধনা আরও এক ধাপ এগিয়েছে। শেষবার যখন তাকে দেখেছিলাম, তখন তার শক্তির চাপ এত প্রবল ছিল না।”

“তাই?” ছিন শিয়াও ভ্রু তুলল এবং পা বাড়াল, “তাহলে চল, এই খুনি ও শিশুপাচারকারীর সঙ্গে দেখা করে আসি। দেখি, এত দুষ্কর্ম করার পরও সে কীভাবে এত নিশ্চিন্তে বেঁচে আছে।”

দু’জনে প্রাসাদে প্রবেশ করল। চারদিকে ছড়িয়ে ছিল মশাল ও মৃতদেহ। প্রাসাদের আকাশের নিচে দশ-বারোটি অবয়ব দ্রুত ছুটে বেড়াচ্ছিল, যেন ভূতের মতো এক ছায়াকে তাড়া করছে। কিন্তু তাদের চলন সেই ছায়ার তুলনায় অন্তত এক ধাপ পিছিয়ে ছিল। তারা শুধু তাকে ধরতেই পারছিল না তা নয়, কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই ছায়াটি সুযোগ বুঝে আরও একজনকে হত্যা করল।

“কেউ এসেছে! আগে ছড়িয়ে পড়ো, আড়ালে লুকিয়ে থাকো!”

কথা বলা লোকটি লাফিয়ে এসে ছিন শিয়াও ও লিউ রুগের সামনে অবতরণ করল। তার প্রশস্ত মুখে সতর্কতার ছাপ, “তোমরা কারা? চিয়াং বাইহের সঙ্গে তোমাদের কী সম্পর্ক?”

দু’জনে পরিচয়ফলক বের করল।

“আহা, তোমরা নিজেদের লোক! আমার নাম ওয়াং হুয়ান। তবে কি দপ্তর তোমাদের সাহায্যের জন্য পাঠিয়েছে?”

লোকটি প্রথমে উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল, কিন্তু পরিচয়ফলকের ওপর লেখা ‘জিংমো দপ্তরের ইনশান府 দানব-শিকারি প্রশিক্ষণার্থী’ কথাগুলো দেখে সঙ্গে সঙ্গে হতাশ হয়ে গেল, “প্রশিক্ষণার্থী দিয়ে কী হবে? ধিক্কার ওই বুড়ো চিয়াংকে—ভূতের মতো ছুটে বেড়াচ্ছে!”

কথা বলতে বলতেই সে আবার সতর্ক হয়ে উঠল, “তোমরা দু’জন তাড়াতাড়ি কোনো জায়গায় লুকিয়ে পড়ো। খবর ভুল ছিল। ওই বুড়োর সাধনা ইতিমধ্যে জ্বলন্ত নক্ষত্রের ঊর্ধ্বস্তরে পৌঁছে গেছে, তার চলনও ভীষণ অদ্ভুত। প্রায়ই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়, কোথায় লুকিয়ে থাকে বোঝাই যায় না।”

সে কথা বলার সময়ই একটি ছায়া নিঃশব্দে ওয়াং হুয়ানের পেছনে এসে পৌঁছাল। সে কেবল বিপদ টের পেয়েছে, এমন সময় তার পিঠের দিকে এক ধারালো অস্ত্র ছুটে এল। ভয়ে ও বিস্ময়ে সে সমগ্র শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চিত করে গর্জন তুলে ঘুরে দাঁড়াল এবং এক ঘা পর্বতভেদী মুষ্টি চালাল।

মুষ্টির প্রচণ্ড আঘাতে সামনের করিডরটির বড় একটি অংশ ধ্বংস হয়ে গেল। কিন্তু ছায়াটি অনেক আগেই সরে গিয়েছিল। ঘূর্ণায়মান অবস্থায় সে আবার বিষমাখা ছোট ছুরিটি সামনে বাড়িয়ে দিল।

“চুপচাপ মৃত্যুকে গ্রহণ করলে এত কষ্ট পেতে না। প্রতিরোধ করলে শুধু আরও গভীর হতাশায় ডুবে যাবে।”

কর্কশ, কর্ণকটু কণ্ঠে সে বিকৃত হাসি হাসল।

ওয়াং হুয়ান প্রতিক্রিয়া জানানোর সময় পেল না। শুধু অনুভব করল, মৃত্যুর ছায়া তার ওপর নেমে এসেছে। সেই মুহূর্তে সে অনুতাপে ভেঙে পড়ল। সিওয়েন হল বারবার সতর্ক করেছিল—অন্তত তিনটি দানব-শিকারি দল একত্র করে তারপর অভিযান চালাতে। কিন্তু সামান্য অবদানের লোভে সে শুধু তার বন্ধু লিউ শিজিয়ের দলটিকেই ডেকেছিল। এখন শুধু তার নিজের মৃত্যু নয়, অন্য সহকর্মীরাও তার জন্য বিপদে পড়েছে।

“চিয়াং বাইহে, হতাশা কীভাবে লিখতে হয় জানো?”

ঠিক সেই মুহূর্তে ছিন শিয়াও ঝলকের মতো দু’জনের পাশে এসে দাঁড়াল। কখন যে তার হাত ছায়ামূর্তিটির কবজি চেপে ধরেছে, বোঝাই যায়নি। লোহার পাঞ্জার মতো শক্ত সেই মুঠোয় বিষমাখা ছোট ছুরিটি আর এক চুলও এগোতে পারল না।