যেকোনো অস্ত্র যখন প্রাণ পায়।

ক্ষণিকের মধ্যেই দ্বিতীয় দিন উপস্থিত হলো।

কিন শিয়াও লি রু-গোর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে নিজের আবাসে ফিরে এলেন। মূল্যায়ন পুরস্কার হিসেবে পাওয়া ‘না ইউয়ান দান’ বড়িটি বের করে বিছানায় পদ্মাসনে বসলেন। সারা রাত ধরে তিনি ওষুধটির কার্যকারিতা পুরোপুরি পরিশোধন ও শোষণ করে নিলেন, আর তার修为ও সফলভাবে ‘রান শিং’ স্তরের একুশতম ধাপে উন্নীত হলো।

সকাল আটটার দিকে কিন শিয়াও নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে ইনশান ফু-এর ‘সিহাই’ রেস্তোরাঁয় গেলেন এবং বরাবরের মতোই এক টেবিল ভর্তি খাবার অর্ডার করলেন। ‘সিহাই’ বা ‘চার সমুদ্র’—নামটি মোটেও অতিরঞ্জিত নয়; এখানকার বাবুর্চিদের বিভিন্ন জায়গা থেকে বিশেষভাবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে এবং প্রতিদিন তাজা উপকরণ ব্যবহার করা হয়। অবশ্য এর দামও বেশ চড়া। কিন শিয়াওয়ের মাসিক বেতনে বড়জোর দশবার এমন ভোজন করা সম্ভব, এরপরই তাকে উপোস থাকতে হবে। তবে তিনি এসব নিয়ে মাথা ঘামাতেন না; টাকা না থাকলে জীবন কাটানোর নিজস্ব উপায় আছে।

“আরে, কিন শিয়াও!”

নিচ থেকে পরিচিত দুটি অবয়ব উঠে এল। সবার আগে ডাকলেন দু জি-জুন, তার পেছনেই দেখা গেল ঝৌ গুও-এর বিষণ্ণ মুখটি।

“আট রত্নের হাঁস, নিরামিষ কাঁকড়া, ক্রিস্টাল চিংড়ি, মচমচে শূকরের মাংস, স্টু করা মাংসের টুকরো... দারুণ, সব তো দেখি বিভিন্ন অঞ্চলের বিখ্যাত সব পদ! একা এত খাচ্ছ, যেন উৎসব লেগেছে, কী বিলাসিতা!” কথা বলতে বলতে দু জি-জুনের জিভে জল চলে এল।

“শিক্ষক মহাশয়, ঝৌ বে-শেন, কথায় আছে না, নিমন্ত্রণের চেয়ে হঠাৎ দেখা হওয়া অনেক ভালো। বসুন না, একসঙ্গে এই সুস্বাদু খাবার উপভোগ করা যাক?” কিন শিয়াও হাসিমুখে উঠে দাঁড়িয়ে হাত ইশারায় আমন্ত্রণ জানালেন।

“হা হা, আমার ছাত্র তো বটে! কথাগুলো কী চমৎকারভাবে গুছিয়ে বললে। যেহেতু এমন সুন্দর প্রস্তাব, তাই তোমার ইচ্ছা আর না করি কীভাবে? তাহলে আমি অনিচ্ছাসত্ত্বেও...”

দু জি-জুন কথা শেষ করার আগেই দেখলেন ঝৌ গুও কোনো সৌজন্য না দেখিয়েই সরাসরি বসে পড়ে খাওয়া শুরু করে দিয়েছেন। তিনি ভয় পেলেন যে খাবার শেষ হয়ে যাবে, তাই কথা থামিয়ে দ্রুত বসে পড়ে ভোজনে মগ্ন হলেন।

তিনজন মিলে খাবারগুলো যেন ঝড়ের গতিতে শেষ করে ফেললেন। খাওয়ার শেষে দু জি-জুন চেয়ারে গা এলিয়ে দিয়ে তৃপ্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “কিন শিয়াও, শুনেছি তুমি নাম নিবন্ধনের পরপরই মূল্যায়নে অংশ নিয়েছ এবং প্রথম স্থান অধিকার করেছ। দারুণ ব্যাপার! আগে প্রায়ই শুনতাম অন্য কোনো শাখা থেকে প্রতিভাবান কেউ বেরিয়ে আসছে, এবার অবশেষে আমাদের ইনশান ফু শাখা মুখ উজ্জ্বল করল!”

কিন শিয়াও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শিক্ষক মহাশয়, ইনশান ফু ছাড়া আর কয়টি শাখা আছে?”

প্রশ্নটি শোনামাত্রই দু জি-জুন সোজা হয়ে বসে গম্ভীরভাবে বললেন, “কিন শিয়াও, তোমার প্রশ্নের উত্তর দেওয়া যায়, তবে বারবার এভাবে ‘অনুনাদ’ (রেজোনেন্স) করো না। আমি ঈর্ষা থেকে সৃষ্ট কোনো অশুভ শক্তির ভয় পাই না, কিন্তু এই ‘ঝৌ মোরগ’-এর কথা বলা যায় না।”

ঝৌ গুও অতিরিক্ত খাওয়ার কারণে কথা বলার অবস্থায় ছিলেন না, তিনি কেবল একবার চোখ পাকিয়ে তাকালেন। আসলে কিন শিয়াও তখন নতুন এসেছিলেন, আত্মরক্ষার জন্য আধ্যাত্মিক শক্তির (লিং ইয়ুন) খুব প্রয়োজন ছিল বলেই তিনি সেই রেজোনেন্সের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখেননি। এখন সেই পর্যায় পার হয়ে গেছে।

দু জি-জুন শান্ত মুখে আবার শুরু করলেন, “আমাদের ইনশান ফু ছাড়াও আছে হেদং অঞ্চলের তাইইউয়ান ফু, জিয়াননানের চেংদু ফু, চিয়াংনান পূর্ব অঞ্চলের সুজৌ ফু এবং জিংমো司-এর সদর দপ্তর। এই পাঁচটি কেন্দ্র রাজকীয় আদেশে সারা বিশ্ব তদারকি করছে।”

কিন শিয়াও ভাবনায় ডুবে গেলেন, “সুজৌ ফু বাদে অন্য শাখাগুলোতে সৈন্য মোতায়েন করা আছে, তার মানে এগুলো সীমান্ত এলাকা। মনে হচ্ছে ছদ্ম-ইয়ান রাজবংশ এবং দানব ঈশ্বর ধর্মের প্রভাব বেশ বিস্তৃত।”

“ঠিক তাই।” দু জি-জুনের মুখে প্রশংসার ছাপ দেখা গেল, পরক্ষণেই তা ঘৃণায় রূপ নিল, “ছদ্ম-ইয়ান রাজবংশ সীমান্ত পার হওয়ার পর দানব ঈশ্বর ধর্মের সমর্থনে নিজেদের সার্বভৌম শক্তি হিসেবে ঘোষণা করে। তুর্কি ও কিদানরা দানবীয় শক্তির ভয়ে তাদের অনুগত হতে বাধ্য হয়েছে। তাছাড়া এই বর্বর জাতিগুলোর নিজস্ব উচ্চাকাঙ্ক্ষা তো আছেই, তারা আমাদের সাম্রাজ্যের সীমান্তে বারবার আক্রমণ করে অশান্তি ছড়াচ্ছে, যা অত্যন্ত বিরক্তিকর।”

“যাই হোক কিন শিয়াও, এখন কি আমি তোমাকে ইনশান ফু ঘুরিয়ে দেখাব? এই ভোজের প্রতিদান হিসেবে ধরে নিতে পারো।”

“আমি কারুশিল্প কেন্দ্রে (জিয়াংঝাও গুয়ান) গিয়ে একটি তলোয়ার বদলাতে চাই। আপনি কি কোনো দক্ষ কারিগরের কথা জানেন?”

“তলোয়ার বদলাবে?” দু জি-জুন অবাক হলেন।

কিন শিয়াও তার ব্যবহারের সেই জরাজীর্ণ青钢 (নীল ইস্পাতের) তলোয়ারটি খুলে দেখালেন, “ছাত্র ভাণ্ডার থেকে একটি তলোয়ার কৌশল নির্বাচন করেছিলাম। গতকাল অনুশীলন করতে গিয়েই এটি এমন অবস্থায় পৌঁছেছে।”

দু জি-জুন বিস্ময়ে বললেন, “এটি তো ‘শতবার গড়া তলোয়ার’ (বাই দুয়ান জিয়ান), কোন তলোয়ার কৌশলে একবার ব্যবহারে এমন দশা হয়?”

ঝৌ গুও-এর চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, বিষণ্ণতা আরও গভীর হলো, “ ‘সহস্র জলপ্রপাত ঐশ্বরিক ধারা’র শুরুর ভঙ্গি, তাই না?”

“ঠিক তাই।”

দু জি-জুন আরও অবাক হলেন, “তুমি একজন নতুন দানব শিকারি হয়ে কী করে উচ্চ-স্তরের কৌশল নির্বাচন করলে...”

ঝৌ গুও তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “আমি কারুশিল্প কেন্দ্রের কারিগরকে চিনি, আমার সঙ্গে এসো।” এই বলে তিনি নিচে নেমে গেলেন। কিন শিয়াও বিল মিটিয়ে তাকে অনুসরণ করলেন। দু জি-জুন চিন্তিত মুখে তাদের পিছু নিলেন।

কারুশিল্প কেন্দ্রে পৌঁছে অস্ত্রশস্ত্রের সারি পেরিয়ে তারা পেছনের কক্ষে গেলেন, সেখানে এক পেশিবহুল বিশালদেহী মানুষ লোহা পেটাচ্ছিলেন।

“আরে, ঝৌ গুও, আজ আসার সময় পেলে?” লোকটি ফিরে তাকিয়ে হাসলেন।

ঝৌ গুও লোকটির দিকে ইশারা করে বললেন, “এ হলেন ইয়াং জিনশি, তিনিও একজন দেহরক্ষী এবং ইনশান ফু-এর প্রধান কারিগর, লোহা পেটানোয় তার হাত দারুণ।” তারপর ইয়াং জিনশিকে বললেন, “ইনি কিন শিয়াও, আমার আনা নতুন সদস্য। ওকে একটি মজবুত তলোয়ার দাও।”

“তুমিই সেই কিন শিয়াও, যে ক্লাসে পরপর দুইবার রেজোনেন্স তৈরি করেছ এবং মূল্যায়নে পাঁচশটিরও বেশি কাঠের পুতুল গুঁড়িয়ে দিয়েছ?” ইয়াং জিনশির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি কিন শিয়াওকে খুঁটিয়ে দেখে বললেন, “চমৎকার! আমাদের ইনশান ফু অবশেষে মুখ উজ্জ্বল করার সুযোগ পেয়েছে।”

কিন শিয়াও মাথা নত করে সম্মান জানালেন, “ইয়াং বে-শেনকে প্রণাম।”

ইয়াং জিনশি কিন শিয়াওয়ের পিঠের তলোয়ারটি দেখে হাসিমুখে বললেন, “কিন শিয়াও, এটা কি আমাকে দেখতে দেবে?”

কিন শিয়াও মাথা নেড়ে তলোয়ারটি খুলে তার হাতে দিলেন। ইয়াং জিনশি তলোয়ারটি বের করে দেখলেন, তার চোখে এক চিলতে বিস্ময়, “তলোয়ার তো পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে, এটা ফেলে না দিয়ে বয়ে বেড়াচ্ছ কেন?”

কিন শিয়াও শান্তভাবে বললেন, “যদি প্রতিটি বস্তুর প্রাণ থাকে, তবে এই তলোয়ারের সঙ্গে আমার যুদ্ধের সাথী হিসেবে এক গভীর সম্পর্ক গড়ে উঠেছে। আমি কী করে একে সাধারণ আবর্জনার মতো ফেলে দিই?”

“তুমি কি এটাকে নতুন করে গালিয়ে তৈরি করতে চাও?”

“হ্যাঁ।”

“কিন্তু তুমি কি ভেবে দেখেছ, নতুন করে গালিয়ে তৈরি করলে এটি আর ‘সেই তলোয়ার’ থাকবে না? যুদ্ধের ময়দানে ধ্বংস হয়ে যাওয়াটাই হয়তো এর ভাগ্য এবং গৌরব।”

“ইয়াং বে-শেন, ভাগ্য বা গৌরব বলতে আপনি কী বোঝাতে চেয়েছেন? আমার মতে, যদি এর অস্তিত্ব থেকেই থাকে, তবে এর অর্থ একেই খুঁজে নিতে দিন; আমাদের ঠিক করে দেওয়া উচিত নয় যে এর অস্তিত্ব কীভাবে বজায় থাকবে।”

কিন শিয়াওয়ের এই কথা শোনার পর কক্ষটি মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল। হঠাৎ সেই নীল ইস্পাতের তলোয়ারটি কেঁপে উঠল।

ইয়াং জিনশি অট্টহাসি দিয়ে তলোয়ারটির ওপর হাত বুলিয়ে কিন শিয়াওয়ের বুকে আলতো করে চাপ দিলেন। কিন শিয়াও অনুভব করলেন যে লোকটির কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, তাই তিনি সরলেন না।

সত্যিই, বুকের ভেতর হালকা কাঁপন অনুভূত হলো, যেন হৃদয়ের গভীরে একটি ছোট্ট বীজ রোপিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে তার মন ও তলোয়ারের মধ্যে এক অদৃশ্য বন্ধন তৈরি হলো। কিন শিয়াও মনে মনে একটি সংকল্প করতেই তার আধ্যাত্মিক শক্তি তলোয়ারের ভেতর প্রবাহিত হলো, আর এক জাদুকরী ঘটনা ঘটে গেল।

যে তলোয়ারটি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, তা যেন ভাঁজ খুলে মসৃণ হয়ে আগের মতোই নতুন ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ইয়াং জিনশি মৃদু হাস্যে বললেন, “আমার সহজাত দক্ষতা হলো জড় বস্তুকে প্রাণ দান করা। সহজ কথায়, তুমি তলোয়ারটির প্রতি যে আবেগ ঢেলেছ, আমি তাকেই মূর্ত করে তোমাদের মনকে সংযুক্ত করেছি। মনে হচ্ছে, এটি তোমার প্রত্যাশায় সাড়া দিয়েছে।”

“আমার প্রত্যাশা?”

ইয়াং জিনশি ইশারা করলেন তলোয়ারটি ঝৌ গুওকে দিতে এবং তাকে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করতে বললেন। ঝৌ গুও-এর শক্তির চাপে তলোয়ারটি বেশিক্ষণ টিকতে না পেরে ‘ফটাস’ করে ভেঙে গেল।

আশ্চর্যের বিষয় হলো, টুকরোগুলো মাটিতে না পড়ে এক অদ্ভুত শক্তির টানে শূন্যে ভেসে রইল।