প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: কাদের সঙ্গে শত্রুতা করেছ?

সাং পরিবারের বাড়ি ছেড়ে সাংঝি সোজা দোকানে চলে গেল।

ভাগ্য ভালো, দোকানের পেছনে আরও দুটো ঘর ছিল। আগে ভেবেছিল, সাজসজ্জার সময় ঘর দুটো অতিথিদের বসার কক্ষ হিসেবে তৈরি করা যাবে। এখন মনে হচ্ছে, তার আগে নিজের থাকার ব্যবস্থা করাই জরুরি।

দুপুরের পর আর কোথাও যায়নি সে। বালতি আর ন্যাকড়া কিনে পেছনের দুটো ঘর ভালো করে পরিষ্কার করল।

অল্পক্ষণ আগে বিশ্রাম নেওয়া সাংঝি সামনের দিক থেকে কথাবার্তার শব্দ শুনে তাড়াতাড়ি বাইরে বেরিয়ে এল। দেখল, হাতে পুঁটলি নিয়ে লি মেং এসেছে।

জায়গাটা ভুল হয়েছে কি না, সে নিয়ে প্রথমে সন্দেহ হচ্ছিল লি মেংয়ের। কিন্তু সাংঝিকে দেখতে পেয়ে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“তুইও না, মেয়েটা! তোর বাবা রাগের মাথায় দু-একটা কথা বলেছে, আর তুই সত্যিই বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে পড়লি?”

মুখে বকাঝকা করলেও তার চোখ চারদিকে ঘুরছিল। চারপাশ এত নোংরা যে জিনিসপত্র রাখার মতো কোনো জায়গাই নেই। তাই হাতে থাকা চাল-আটা মাটিতে নামিয়ে রাখল সে।

তারপর পকেট থেকে কয়েকটি কুপন বের করে সাংঝির হাতে দিয়ে বলল, “আমাদের সংসারও তো খুব সচ্ছল নয়। এগুলো তোর বাবা দিয়েছে—কিছু খাদ্যকুপন, সঙ্গে দুটো শিল্পপণ্যের কুপনও আছে। মা তোকে কিছু চাল-আটাও এনে দিয়েছি। আপাতত একটু মেপে-সেপে খরচ করিস।”

সাংঝি দ্বিধাভরে কাগজগুলো নিল। “বাবা তোমাকে পাঠিয়েছে?”

কথাটা সত্যি কি না, তা নিয়ে তার যথেষ্ট সন্দেহ ছিল। দুপুরে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার সময় সাং ঝিজিয়ে বিন্দুমাত্র দয়া দেখায়নি।

“অবশ্যই তোর বাবা আমাকে পাঠিয়েছে। তা না হলে তুই যে এই জায়গাটা ভাড়া নিয়েছিস, মা কি আর জানত?”

লি মেং কথাটা মিথ্যে বলেনি।

তবে সাং ঝিজিয়েরও নিজের হিসাব ছিল।

সে স্বীকার করতেই বাধ্য, সাংঝির কথায় তার মন কিছুটা নড়ে গিয়েছিল।

‘সাহসীদের জন্য দুনিয়া, ভীরুদের জন্য ক্ষুধা’—কথাটা ঠিক। তবে আরেকটি কথাও আছে—বেরিয়ে থাকা পাখিকেই আগে গুলি লাগে।

এখন সাংঝি একই সঙ্গে সাহসীও, আবার সবার নজরে পড়ে যাওয়া সেই পাখিটিও।

সাং ঝিজিয়ে তাকে বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দিয়েছিল, আবার লি মেংকে পাঠিয়েছিল তাকে সান্ত্বনা দিতে। যদি সাংঝি সত্যিই কিছু করে দেখাতে পারে, তবে সন্তান সফল হলে বাবা হিসেবে তারও মুখ উজ্জ্বল হবে।

আর যদি…

সাংঝিই সেই পাখি হয়, যাকে গুলি করে নামানো হবে, তাহলে সাং ঝিজিয়ে সরাসরি সংবাদপত্রে বিজ্ঞপ্তি দিয়ে তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করবে।

যাই হোক, সাংঝিকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার ঘটনাটা তো হয়েই গেছে। সে তখন অনায়াসে বলতে পারবে যে সাংঝির এইসব কাজকে সে কখনোই সমর্থন করেনি, যাতে কোনো বিপদে পরিবারের ওপর আঁচ না আসে।

কে ভাবতে পারে, নিজের মেয়ের প্রতিও একজন জন্মদাতা বাবা এতটা নির্মম হতে পারে?

এমনকি নিজেকে সবকিছু বুঝে ফেলেছে বলে মনে করা সাংঝিও কখনো এভাবে ভাবতে পারেনি।

তার অবস্থান থেকে দেখলে, সাং ঝিজিয়ের মনে হিসাব-নিকাশ থাকা সত্যি, তবে সেই হিসাব নিশ্চয়ই কীভাবে তাকে চু পরিবারের বিয়েতে রাজি করানো যায়, তা নিয়েই।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, লোকটির মনে ইতিমধ্যে এত ঘুরপথ তৈরি হয়ে গেছে।

দুপুরে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার সময় টাকা জমা দিতে বলেওনি তারা। তাই তাদের প্রতি সাংঝির বিরক্তিও তেমন গভীর হয়নি।

লি মেং কান্নাকাটি করতে ভালোবাসে, তার ওপর কথাও বলে অবিরাম। অল্প সময়ের মধ্যেই তার বকবকানিতে সাংঝির মাথা ধরে গেল।

সে চাইছিল, সাংঝি যেন সাং ঝিজিয়ের কাছে গিয়ে ক্ষমা চায়—নিজের ইচ্ছেমতো বাইরে এসে দোকান ভাড়া নিয়ে উদ্ভট কাণ্ড করার জন্য। আবার তাকে অলস বলেও দোষ দিচ্ছিল; এত বড় একটা বিকেল পেরিয়ে গেল, অথচ সে নাকি জায়গাটুকু পরিষ্কার করতেও জানে না।

সাংঝির মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। দু-একটি কথায় কোনোমতে সায় দিয়ে তাড়াতাড়ি লি মেংকে বিদায় করে দিল।

দোকান সাজানোর কাজ খুবই মসৃণভাবে এগোল। ওয়াং দাফু কয়েকজন লোক জোগাড় করে দিল। তারা দিনে নিজেদের কাজে যেত, আর রাতে এখানে এসে অতিরিক্ত পরিশ্রম করত। মাত্র তিন-পাঁচ দিনের মধ্যেই দুটো দোকান একেবারে নতুন চেহারা পেল।

শুধু টেবিল-চেয়ার আর বেঞ্চ তৈরি হতে আরও কয়েক দিন সময় লাগবে।

ভাগ্য ভালো, সাংঝির তাড়া ছিল না।

এই মুহূর্তে সে অন্য একটি বিষয় নিয়ে বেশি চিন্তিত ছিল।

দোকান প্রায় প্রস্তুত হয়ে গেলেও ব্যবসার অনুমতিপত্র আর স্বাস্থ্যসনদ কিছুতেই অনুমোদিত হচ্ছিল না।

সংস্কার ও উন্মুক্ততার শুরুর সময়ে পরিস্থিতি খুব দ্রুত বদলাচ্ছিল, কিন্তু বিভিন্ন অঞ্চলের নীতিমালা ছিল ভিন্ন ভিন্ন।

রাষ্ট্র ব্যক্তিগত উদ্যোগে ব্যবসা করার অনুমতি দিয়েছিল ঠিকই, তবে প্রথমে উপকূলীয় শহরগুলোতেই সেই সুযোগ খুলে দেওয়া হয়েছিল। আনচেং উপকূলের শহরগুলো থেকে খুব দূরেও নয়, তাই সংস্কার ও উন্মুক্ততার হাওয়া সদ্য সেখানে এসে পৌঁছেছে।

কেউ কেউ ইতিমধ্যে ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করেছে, তবে সবই গোপনে। সাংঝির মতো প্রকাশ্যে দোকান খুলে অনুমতিপত্র নেওয়ার উদ্যোগ সেখানে সত্যিই প্রথম।

কর্মকর্তারা একে অন্যের ঘাড়ে দায় ঠেলে যাচ্ছিল; মোট কথা, কেউই অনুমতিপত্র করে দিচ্ছিল না। ব্যাপারটা সাংঝিকে ভীষণ বিপাকে ফেলেছিল।

সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, প্রথমবার আবেদন করতে গিয়ে তাকে কেউ কোনো সমস্যায় ফেলেনি। বরং আশ্বস্ত করে বলা হয়েছিল, যাচাই শেষ হলেই দ্রুত অনুমোদন হয়ে যাবে।

কিন্তু দ্বিতীয়বার গেলে বলা হলো, আনচেংয়ে এমন কোনো নীতিই নেই।

সাংঝি অফিসের দরজার সামনে বসে রইল, কর্মচারীদের ছুটির সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করল। তারপর যাকে অপেক্ষা করছিল, তাকে চোখে পড়ামাত্র ছোট্ট পটকার মতো ছুটে গিয়ে তার হাতে নিঃশব্দে এক কৌটো তুষারফুল মলম গুঁজে দিল।

“ঝাং দায়িত্বপ্রাপ্ত, একটু সাহায্য করুন না। অন্তত আমাকে সঠিক পথটা দেখিয়ে দিন। দেখুন, আমি তো দোকান ভাড়া নিয়েই ফেলেছি, ভাড়া আর সাজসজ্জায় অনেক টাকা খরচ হয়ে গেছে। এই ব্যবসার অনুমতিপত্রটাও যদি না পাই, তাহলে তো সত্যিই আমার সর্বনাশ হয়ে যাবে…”

সাংঝি নরমে-গরমে নানা কথা বলে এমনভাবে অনুরোধ করল যে সামনের মেয়েটির পক্ষে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করা কঠিন হয়ে গেল। হয়তো তাকে একেবারে অসহায় মনে হয়েছিল বলেই মেয়েটি অস্পষ্টভাবে বলল, “চু সহকর্মী, আমি তো সামান্য এক কর্মচারী। এসব বিষয়ে আমার কোনো কথাই চলে না। এখানে আমাকে বিব্রত করেও লাভ নেই। বরং ভালো করে ভেবে দেখুন, আপনি কি কারও সঙ্গে শত্রুতা করে ফেলেছেন?”

ঝাং দায়িত্বপ্রাপ্ত নিজেও খুব বেশি বয়সী নয়, একেবারে তরুণী মেয়ে। সাংঝি তাকে লক্ষ্য করেছিল মূলত এই কারণেই।

তরুণী মেয়েদের সংকোচ বেশি থাকে, আর অভিজ্ঞ ধূর্ত লোকেদের তুলনায় তাদের সঙ্গে কথা বলাও সহজ।

দেখা গেল, সত্যিই তার মুখ থেকে কথা বের করে আনা গেল।

সাংঝি এক মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে পড়তেই ঝাং দায়িত্বপ্রাপ্ত মলমের কৌটোটি আবার তার হাতে গুঁজে দিয়ে এক মুহূর্তও না থেমে দৌড়ে পালাল।

সাংঝি যে তথ্য জানতে চেয়েছিল, তা পেয়ে গিয়েছিল। তাই আর জোর করে পিছু নিল না।

তবে অনেক ভেবেও সে বুঝতে পারল না—চু পরিবারের বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করা ছাড়া সত্যিই আর কাকে সে অপমান করেছে?

পরিবারের সঙ্গে তার কিছুটা বিরোধ আছে ঠিকই, কিন্তু সাং ঝিজিয়ে কিংবা সাং মেই—কেউই বোধহয় এই বিষয়ে তার পথে বাধা দেওয়ার মতো ক্ষমতাবান নয়।

কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ঝৌ ছিয়েননিয়েন দেখছিল, তার স্ত্রী এইমাত্র যার সঙ্গে কথা বলছিল, সে হঠাৎ একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে স্থির হয়ে গেছে। তাই সেও স্ত্রীর দৃষ্টির দিকে তাকাল।

দুটি তরুণী একে অপরের সঙ্গে টানাটানি করছিল। কেন এমন করছে, তা বোঝা গেল না। তাদের একজনকে আবার তাদেরই দপ্তরের কর্মচারী বলে মনে হলো।

সে স্ত্রীর কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল, “ইউনশিউ, ওই দুটো মেয়েকে তুমি চেনো?”

“ওই যে পনিটেল বাঁধা মেয়েটা, সে সাংঝি।”

ঝৌ ছিয়েননিয়েন ছিল চু ইউনশিউয়ের স্বামী। তাদের চারটি সন্তান। এত বছর সংসার করতে করতে দুজনের সম্পর্ক অবিচ্ছেদ্য হয়ে উঠেছিল। শ্বশুরবাড়ির বিষয়গুলোও চু ইউনশিউ সাধারণত তার কাছ থেকে গোপন করত না; বরং অনেক সময় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষেত্রেও তার সাহায্য নিত।

তাই বিয়ে বদলানোর ব্যাপারটি ঝৌ ছিয়েননিয়েন জানত। সাংঝি বিয়ে প্রত্যাখ্যান করেছে, সেটিও তার অজানা ছিল না, এবং সে বিষয়টি সে বুঝতও।

আগের চু জুনহেং যতই优秀 হোক না কেন, বর্তমান পরিস্থিতির সামনে তা কোনো কাজে আসছে না। মেয়েটি সুস্থ-সবল, হাত-পা অক্ষত; এমন অবস্থায় সে বিয়ে করে আসতে না চাইলে সেটাই স্বাভাবিক। এ নিয়ে কেউ তাকে দোষ দিতে পারে না।

নিজের কথা ভাবলেও—কতজনই বা একেবারে অপরিচিত একজন মানুষের জন্য নিজের সারাজীবন বিসর্জন দিতে রাজি হবে?

“তুমি একটু দাঁড়াও, আমি গিয়ে দেখি কী হয়েছে।”

চু ইউনশিউ কথা শেষ করেই সাংঝির দিকে ছুটে গেল।

“সাংঝি, তুমি এখানে কী করছ?”

সাংঝি ঘুরে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে স্মৃতি থেকে চিনে ফেলল—এ চু পরিবারের বড় দিদি।

এইমাত্র সে সন্দেহ করেছিল, হয়তো এই পরিবারই তার পথে বাধা দিচ্ছে। তবু দেখা হওয়ার পরও সাংঝি যথেষ্ট ভদ্রতা বজায় রেখে বলল, “ইউনশিউ দিদি, ভালো আছেন? আমি এখানে একটু কাজের জন্য এসেছি। আপনি এখানে…”

“তোমার দিদির স্বামী এখানে চাকরি করেন। আমি তাকে নিতে এসেছিলাম, একসঙ্গে বাড়ি ফিরব বলে। কে জানত, এখানে তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে—কী আশ্চর্য, তাই না?”

চু ইউনশিউ কথা বলতে বলতে পেছন ফিরে তাকাল। স্ত্রীর ডাক পেয়ে ঝৌ ছিয়েননিয়েন তখন এগিয়ে এল।

“তা বলো তো, তুমি এখানে কী কাজ করতে এসেছ?”

যদিও সাংঝি বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছিল, চু ইউনশিউ বিষয়টি বুঝতে পারত। সাং মেই তো তার দ্বিতীয় ভাইয়ের সঙ্গে বহু বছর ধরে বাগদত্তা। চাকরিটাও তাদের পরিবারই জোগাড় করে দিয়েছিল। এত বছর ধরে সেই পরিচয়ের সুযোগ নিয়ে সে কম সুবিধা নেয়নি। এমন অবস্থায়ও যদি সাংঝি পুরোনো সম্পর্কের কথা না ভেবে সিদ্ধান্ত নেয়, তবে সাংঝি তো তাদের পরিবারের কাছ থেকে কোনো উপকারই পায়নি।