অধ্যায় ৯: এক পুরনো কুকুর, মরলে মরুক!

শাও চ্যাংফেং তার ভাঙা তলোয়ারটি খাপের ভেতর রাখলেন। চারিদিকে ছড়িয়ে থাকা রক্তমাখা লাশগুলো কিশোরটির মুখের শীতলতাকে আরও ভয়াবহ করে তুলছিল।

"চেন বো, দয়া করে আমার হয়ে এই মৃতদেহগুলো সংগ্রহ ব্যাগে ভরে নিন। আপনারা শাও পরিবারে ফিরে যান, আমি বাবার সন্ধানে যাচ্ছি।" শাও চেং-কে ধরে রেখে শান্ত স্বরে বললেন শাও চ্যাংফেং।

"এটা... তুমি নিজের খেয়াল রেখো!" শাও চেং-এর মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও তিনি বুঝতে পারছিলেন, এখন কথা বলার সময় নয়। তাছাড়া, চ্যাংফেং যখন ছয় স্তরের কাইকিয়াও যোদ্ধাকে হত্যা করতে সক্ষম, তখন তাকে বাধা দেওয়ার কোনো মানে হয় না। শাও চেং তার অবশিষ্ট লোকজনকে নিয়ে মৃতদেহ পরিষ্কারে মনোযোগ দিলেন।

শাও চ্যাংফেং-এর দৃষ্টি এবার লি পরিবারের অবশিষ্ট লোকজনের ওপর পড়ল। তাদের অনেকের মুখ ভয়ের চোটে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কেউ কেউ তো ভয়ে প্রস্রাবই করে ফেলেছিল।

"আজকের ঘটনা আমরা লি পরিবার কখনোই কারো কাছে ফাঁস করব না, শাও ইয়াং-জি, দয়া করে আমাদের প্রাণ ভিক্ষা দিন!"
"আমরা শাও পরিবারের অনুগত হয়ে চিরকাল সেবা করার শপথ নিচ্ছি!"
"আমরা আমাদের পূর্বপুরুষদের নামে শপথ করছি, আজ থেকে আমরা শাও পরিবারকেই আমাদের প্রভু বলে মেনে নেব। চ্যাংফেং ইয়াং-জি, আমাদের ক্ষমা করে দিন!"

দ্রুত প্রতিক্রিয়াশীল একজন কেঁদে কেঁদে শপথ নিল। শাও চ্যাংফেং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটালেন। "আমি নির্বিচারে মানুষ মারার মতো মানুষ নই, মনে রেখো তোমরা কী শপথ করেছ।"

লি পরিবারের লোকজন যেন নতুন জীবন ফিরে পেল। তারা বারবার মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল। 'ইনি নির্বিচারে মানুষ মারেন না? আর কয়েকটা তলোয়ারের কোপ পড়লে তো আমাদের বংশই শেষ হয়ে যেত!'—লি পরিবারের লোকজন মনে মনে এসব ভাবলেও মুখে কিছুই বলার সাহস পেল না।

শাও চ্যাংফেং সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। লি পরিবারের লোকজন অনেকক্ষণ পর মাথা তুলে একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখেমুখে তখনো আতঙ্ক আর ভয়ের রেশ। এই ঘটনার পর, শাও পরিবারই সম্ভবত জিয়াং শহরের একমাত্র শক্তিশালী পরিবার হতে চলেছে।

...

জাং পরিবারের প্রাসাদে তলোয়ারের ঝনঝনানি আর আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল। একই দৃশ্য সেখানেও মঞ্চস্থ হলো।

...

লিন পরিবারের প্রাসাদে লিন ওয়েনহাও অস্থিরভাবে পায়চারি করছিলেন। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। "এখনো কোনো খবর আসছে না কেন?" তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, "জি সে তো ছয় স্তরের দুজন শক্তিশালী রক্ষীকে নিয়ে গেছে, তাদের ব্যর্থ হওয়ার কথা নয়! এতক্ষণে কোনো খবর এল না কেন?"

ঠিক তখনই একজন গুপ্তচর হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল। "পরিবার প্রধান, বিপদ! শাও চ্যাংফেং সে... সে লি পরিবারে..." গুপ্তচরটি ভয়ে তোতলাচ্ছিল।

"শাও চ্যাংফেং লি পরিবারে উদ্ধার করতে গেছে, এটা আমি জানি! তারপর কী হলো? জি সে কি সেখানে গিয়েছিল? তাকে কি বন্দি করতে পেরেছে?" লিন ওয়েনহাও অধৈর্য হয়ে কথা থামিয়ে দিলেন।

"মারা গেছে... সবাই মারা গেছে..." গুপ্তচরটি কাঁপতে কাঁপতে বলল।

লিন ওয়েনহাও-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "মারা গেছে? দারুণ!" তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাত উঁচিয়ে স্বস্তির হাসি হাসলেন। "ছেলেটা অবশেষে মারা গেছে! শাও চ্যাংফেং মারা গেলে শাও পরিবারের মেরুদণ্ড ভেঙে যাবে, আর লি ইউয়ান ও জাং জে-ও মারা গেছে... এখন জিয়াং শহরের শ্রেষ্ঠ আসনটি আমার লিন পরিবারের দখলেই থাকবে!"

"জি সে, আমার জামাই হিসেবে আমাকে হতাশ করেনি! জি পরিবারের সাথে সম্পর্ক গড়াটা দারুণ সিদ্ধান্ত ছিল!" লিন ওয়েনহাও সাফল্যের আনন্দে বিভোর হয়ে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করতে লাগলেন।

"পরিবার প্রধান..." গুপ্তচরটি হতাশ মুখে হাত নাড়ল।

"কী হয়েছে? আর কী বাকি আছে? যা বলার ঝটপট বল!" লিন ওয়েনহাও ভ্রু কুঁচকে বললেন।

"পরিবার প্রধান, শাও চ্যাংফেং মারা যায়নি... জি সে মারা গেছে! তার সাথে থাকা দুই রক্ষীও মারা গেছে... সবাই শাও চ্যাংফেং-এর হাতেই নিহত হয়েছে!" গুপ্তচরটি এক নিঃশ্বাসে সব বলে ফেলল।

মুহূর্তের মধ্যে লিন ওয়েনহাও-এর মুখের হাসি জমে গেল। "তুমি কী বললে?" তার কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল। তিনি বারবার একই কথা জিজ্ঞাসা করলেন, কিন্তু উত্তর একই এল।

"জি সে মারা গেছে?" লিন ওয়েনহাও টলমল পায়ে পিছিয়ে এসে চেয়ারে বসে পড়লেন। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "অসম্ভব! এটা অসম্ভব! এই ছেলেটা এত দ্রুত উন্নতি করল কীভাবে? এক বছর আগেও তো সে আমার সমকক্ষ ছিল না, আর এখন..."

লিন ওয়েনহাও দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, "শাও পরিবার বড় বিপদ ডেকে এনেছে! লি চ্যাংকিং মারা গেছে তাতে কিছু আসে যায় না, কিন্তু জি সে তো ঝুগু长老-এর প্রিয় শিষ্য, তার পেছনে জি পরিবার আছে! লিন পরিবারের সাথে শাও পরিবারের বিয়ের চুক্তি আছে... যদি এটা জানাজানি হয়, তবে আমরাও বিপদে পড়ব!" তিনি বিড়বিড় করলেন। "এখনই কোনো উপায় করে শাও পরিবারের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতে হবে, নইলে লিন পরিবার ধ্বংস হয়ে যাবে!"

ঠিক তখনই আরও একজন গুপ্তচর ছুটে এল। "পরিবার প্রধান... বিপদ! শাও চ্যাংফেং সে..."

"শাও চ্যাংফেং আবার কী করেছে? একবারে সব বল!" লিন ওয়েনহাও চিৎকার করে উঠলেন।

"সে জাং পরিবারে গিয়ে রক্তক্ষয়ী কাণ্ড ঘটিয়েছে! জাং পরিবারের আট ও সাত স্তরের যোদ্ধারা সবাই শেষ। সে শাও পরিবারের লোকজনকে উদ্ধার করেছে... এখন সে লিন পরিবারের দিকেই আসছে, সম্ভবত পৌঁছে গেছে!"

লিন ওয়েনহাও আতঙ্কে লাফিয়ে উঠলেন। "দ্রুত! দরজা বন্ধ করো! সবাইকে সতর্ক থাকতে বলো!" তিনি আদেশ দিলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

দুম! এক প্রচণ্ড শব্দে লিন পরিবারের প্রধান ফটক ভেঙে পড়ল। রক্ত আর বারুদের গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল। শাও চ্যাংফেং তলোয়ার হাতে দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন।

"লিন আঙ্কেল, এত আতঙ্কিত কেন?" শাও চ্যাংফেং শান্ত স্বরে বললেন, কিন্তু তার মুখের শীতল হাসিটি ছিল গা ছমছমে। লিন ওয়েনহাও-এর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল।

শাও চ্যাংফেং ভাঙা তলোয়ারটি উঁচিয়ে বললেন, "লিন আঙ্কেল, আপনার নিশ্চয়ই মনে আছে আমি কী বলেছিলাম? যদি শাও পরিবারের বিরুদ্ধে আর কোনো ষড়যন্ত্র করেন, তবে লিন জুনের কথা ভেবেও আমি আপনাকে ক্ষমা করব না।"

লিন ওয়েনহাও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাত নাড়লেন। "না... না! জি সে-র ঘটনার সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই! সে নিজেই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল, আমি তাতে রাজি হইনি!" তিনি এলোমেলোভাবে নিজেকে বাঁচাতে চেষ্টা করলেন।

শাও চ্যাংফেং হেসে বললেন, "আমি তো এখনো বলিনি কী হয়েছে, আপনি আগেভাগেই জি সে-র নাম নিলেন কীভাবে?" লিন ওয়েনহাও বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। তলোয়ারটি ততক্ষণে তার গলার কাছে চলে এসেছে।

"পরিবার প্রধান! পরিবার প্রধান!" বাইরে থেকে আবার আওয়াজ এল। "পরিবার প্রধান, আমাদের তরুণী ফিরে এসেছে!"

"জুন-এর?" লিন ওয়েনহাও যেন খড়কুটো আঁকড়ে ধরলেন। তিনি মুখে জোর করে এক কৃত্রিম হাসি ফোটালেন, যা কান্নার চেয়েও করুণ দেখাচ্ছিল। "জামাইবাবু! তলোয়ার নামাও! জুনের সামনে এমনটা করা ঠিক হবে না!"

শাও চ্যাংফেং অবিচল রইলেন। তার দৃষ্টি শীতল। "আমার বাবা, শাও ঝেন, কোথায়?" তার কণ্ঠস্বর নিচু ও চাপা রাগে ভরা। জাং পরিবার থেকে উদ্ধার করা লোকজনের মধ্যে শাও ঝেন ছিলেন না। এমনকি শাও পরিবারের উচ্চপদস্থ কেউ সেখানে ছিলেন না।

শাও চ্যাংফেং-এর মনে প্রথম লিন ওয়েনহাও-এর নামই এল। লিন ওয়েনহাও তোতলাতে তোতলাতে বললেন, "আমি জানি না! আমি সত্যিই জানি না! শাও পরিবারের ওপর হামলার ষড়যন্ত্রে আমি ছিলাম না! আমি শুধু বিয়ের চুক্তি ভাঙতে চেয়েছিলাম!"

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় একটি ছায়া দেখা গেল। সাদা পোশাকে সজ্জিত, যেন কোনো পবিত্র পদ্মফুল। লিন জুন ফিরে এসেছে। সে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে শাও চ্যাংফেং এবং লিন ওয়েনহাও-এর দিকে তাকাল। কোনো চিৎকার নেই, কোনো বাধা নেই। তার দৃষ্টি পুরো সময় শাও চ্যাংফেং-এর ওপরই ছিল।

"তোমার শক্তি... ফিরে পেয়েছ?" সে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল।

"আরেকটু বাকি আছে, এখন আমি ছয় স্তরের টংমাই রাজ্যে আছি। তবে চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাতে বেশি দেরি নেই," শাও চ্যাংফেং হাসলেন। লিন জুন মাথা নাড়ল, তার উদ্বেগের মেঘ কেটে গেল।

এই দৃশ্য দেখে লিন ওয়েনহাও রেগে আগুন হয়ে গেলেন। "অবাধ্য মেয়ে! আমার গলায় তলোয়ার ধরা, আর তুই তাকে এসব জিজ্ঞেস করছিস? সে তো কাইকিয়াও রাজ্যের যোদ্ধাদেরও মেরে ফেলেছে, তুই তাকে নিয়ে কেন চিন্তা করছিস!"

লিন জুন তার দিকে একবার তাকাল। তার হাসি মিলিয়ে গেল। "চ্যাংফেং অবিবেচকের মতো কিছু করে না, এর নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।" সে থেমে শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি秘境 (গোপন জায়গা) থেকে ফিরেই শুনেছি, জি সে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল আর লিন পরিবার তাতে রাজি হয়েছে..."

"মেয়ের ভাগ্য বিক্রি করে যে সম্মান চায়, সেই পুরনো কুকুরটা মরে গেলেও আমার কিছু যায় আসে না!"