চতুর্দশ অধ্যায়: সম্রাটের ক্রোধ

পৃষ্ঠা ১/৩

প্রাসাদের প্রধান সভাকক্ষে নিস্তব্ধতা নেমে এসেছে। কেউ মুখ খোলার সাহস করছিল না, এই মুহূর্তে সম্রাটের ক্রোধের শিকার হওয়ার ঝুঁকিও কেউ নিতে চাইছিল না।

লিন ছোংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে, দেহ কাঁপছে। অথচ সে ছিল বিশালদেহী, রুক্ষস্বভাবের এক পুরুষ; কিন্তু এই মুহূর্তে তার অবস্থা এমন যে কাঁদতেও পারছে না, আর বুকের ভেতর ভয় ক্রমেই ছড়িয়ে পড়ছে।

রাজপ্রাসাদে গুপ্তহত্যার চেষ্টা হয়েছে, এমন ভয়াবহ বিপর্যয় ঘটেছে—এর দায় থেকে তার নিস্তার নেই। তার পুরো পরিবারকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়াও হয়তো সামান্য শাস্তি হবে; এমন অপরাধে নয় পুরুষ পর্যন্ত নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হলেও তা অতিরঞ্জিত বলা যাবে না।

কেউ কথা না বলায় লিন ছোং দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিল, নিজেই অপরাধ স্বীকার করবে। মৃত্যুকে তুচ্ছ জ্ঞান করে সে মাটিতে মাথা ঠুকতে লাগল, প্রতিটি আঘাতে শব্দ উঠল ধপধপ করে। তার কণ্ঠে ছিল গভীর শোক ও হতাশা।

“আপনার দাস মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য। মহামান্য, আমাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার অনুগ্রহ করুন।”

হয়তো এতে তার পরিবারের প্রাণ রক্ষা পাবে, শুধু সে একাই মরবে।

ধপ!

ইয়াং জিয়ান ক্রোধে কালি রাখার পাথরের পাত্রটি তুলে নিয়ে সজোরে লিন ছোংয়ের দিকে ছুড়ে মারলেন।

তা নির্ভুলভাবে লিন ছোংয়ের কপালে আঘাত করল। মাথা ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল। সে প্রতিবাদ করার তো সাহস পেলই না, এমনকি কপালের রক্ত মুছতেও সাহস করল না; মাথা নিচু করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে রইল।

“নির্লজ্জ অপদার্থ! রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব কীভাবে পালন করেছ? ত্রিশেরও বেশি ঘাতককে বাধাহীনভাবে প্রাসাদে ঢুকতে দিলে কী করে? তোমার চোখ কি কুকুরকে খাইয়ে দিয়েছ?”

“মৃত্যু? তোমার প্রাণের মূল্য এক পয়সাও নয়।”

রাগে ইয়াং জিয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠেছে, গলার শিরা ফুলে উঠেছে, চোখ রক্তাভ। ক্রুদ্ধ সিংহের মতো তাকে ভয়ংকর দেখাচ্ছে।

লিন ছোং প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আপনার দাস জানে, তার অপরাধ গুরুতর, মৃত্যুতেও যার প্রায়শ্চিত্ত হবে না। মহামান্যের ক্ষমা চাইছি না। তবে গত রাতের ঘটনায় সন্দেহের অবকাশ অনেক। এত বছর দায়িত্ব পালন করেও আমার অধীনে কখনো এমন ত্রুটি ঘটেনি।”

“আমার অধীনস্থ প্রত্যেক সৈনিকই কর্তব্যনিষ্ঠ, বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস তাদের নেই। মহামান্য, দয়া করে বিষয়টি ভালোভাবে তদন্ত করুন।”

লিন ছোং জানত, মৃত্যুর হাত থেকে তার রেহাই নেই। তাই সে দ্রুত সম্রাটের মনোযোগ অন্যদিকে ফেরাতে চাইছিল। তার আশা, সম্রাট প্রকৃত হোতাকে খুঁজে পাওয়ার পর অন্তত তার পরিবার ও অধীনস্থদের প্রাণ রক্ষা করবেন।

ইয়াং জিয়ানের চোখ রক্তে ভরে উঠেছে। ক্রোধে তার বুক জ্বলছে; এমন দৃষ্টিতে তিনি লিন ছোংয়ের দিকে তাকালেন, যেন চোখ দিয়েই তাকে হত্যা করবেন।

“কর্তব্যনিষ্ঠ? তোমার মাথা! কর্তব্যনিষ্ঠার নামে কী করেছ?”

“প্রহরীরা কোথায়? লিন ছোংয়ের সব পদ কেড়ে নাও। ওকে টেনে নিয়ে গিয়ে একশো বেত্রাঘাত করো, তারপর মৃত্যুকারাগারে নিক্ষেপ করো। পরবর্তী আদেশ না দেওয়া পর্যন্ত সেখানেই থাকবে।”

“লিন পরিবারের প্রাসাদ ঘেরাও করো। পরিবারের ছোট-বড় সবাইকে মৃত্যুকারাগারে বন্দি করো।”

লিন ছোংয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে শোক ও ক্রোধে চিৎকার করে বলল, “মহামান্য! আপনার দাস স্বেচ্ছায় মৃত্যুবরণ করতে প্রস্তুত। অনুগ্রহ করে আমার পরিবারকে ক্ষমা করুন!”

কেউ তার আর্তনাদে কর্ণপাত করল না। রাজরক্ষীরা তাকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল। প্রাসাদের বাইরে শাস্তি কার্যকর হতে লাগল, আর একের পর এক অসহায় চিৎকার বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।

প্রাসাদের বাইরে থেকে ভেসে আসা আর্তনাদ শুনে লি হুয়ের ঠোঁটে শীতল হাসি ফুটে উঠল, চোখে ঝলকে উঠল বিজয়ের গর্ব।

লিন ছোং ছিল একেবারে সুবিধাবাদী—যেদিকেই হাওয়া, সেদিকেই ঝুঁকত। ফল হলো, শেষ পর্যন্ত কোনো পক্ষই তাকে পছন্দ করল না।

লি হুই এই গুপ্তহত্যার পরিকল্পনা করেছিল। শেন শুফেইয়ের প্রাণ নেওয়ার পাশাপাশি সে লিন ছোংকেও শেষ করতে চেয়েছিল।

“মহামান্য, আমাকে দোষ দেবেন না। এ অবস্থায় আমাকে আপনিই ঠেলে দিয়েছেন।” লি হু চুপিচুপি উঁচু মঞ্চে বসে থাকা সম্রাটের দিকে তাকাল।

পৃষ্ঠা ২/৩

ইয়াং জিয়ানের ক্রোধ তখনও প্রশমিত হয়নি। আকাশভেদী রোষে তিনি আবার আদেশ দিলেন।

“আজ রাতে যে সব রাজরক্ষী অধিনায়ক দায়িত্বে ছিল, সবাইকে মৃত্যুদণ্ড দাও। যারা দায়িত্বে ছিল না, তাদের প্রত্যেককে পঞ্চাশ বেত্রাঘাত করো, সব পদ কেড়ে নিয়ে মৃত্যুকারাগারে নিক্ষেপ করো।”

“ফৌজদারি বিভাগের প্রধান মন্ত্রী শিয়াং রেন কোথায়? রাজধানীর প্রশাসনিক দপ্তর, মহা-ন্যায়ালয় ও পরিদর্শন দপ্তরের সঙ্গে যৌথভাবে তদন্ত পরিচালনা করো। আমি জানতে চাই—ঘাতকেরা কারা, কীভাবে তারা এসেছিল, আর তাদের পেছনের মূল হোতা কে।”

“আজ সূর্যাস্তের আগে যদি কোনো ফল না পাই, তবে তোমাদের মাথা চাই।”

শিয়াং রেন ও অন্যদের মুখের রং বদলে গেল। তাদের বৃদ্ধ মুখ কাঁপতে লাগল। ভয়ে থরথর করে তারা আদেশ গ্রহণ করল; বিরোধিতা করার সাহস কারও হলো না।

একটির পর একটি আদেশ জারি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বিপুলসংখ্যক রাজরক্ষী সভাকক্ষে ঢুকে পড়ল এবং উন্মত্তের মতো লোকজনকে ধরে নিয়ে যেতে লাগল।

তাদের মধ্যে ছিল লি হুয়ের পুত্র লি মিংও।

সে ছিল রাজরক্ষীদের অন্যতম অধিনায়ক।

লি হুর মুখের চামড়া কেঁপে উঠল, অভিব্যক্তিতে ফুটে উঠল বিস্ময়।

গুপ্তহত্যার পরিকল্পনা করার সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবেই লি মিংয়ের দায়িত্বের সময়টি এড়িয়ে গিয়েছিল। তার পরিকল্পনা ছিল, লিন ছোংকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার পর লি মিংকে রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রহরাধ্যক্ষের পদে বসাবে।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, সম্রাট এমন অপ্রচলিত সিদ্ধান্ত নেবেন।

যারা দায়িত্বে ছিল তাদের মৃত্যুদণ্ড, আর যারা দায়িত্বে ছিল না তাদেরও পদচ্যুত করে বেত্রাঘাত—এ কেমন বিচার?

দুজন সৈনিক লি মিংয়ের দুই বাহু চেপে ধরে তাকে জোর করে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল। সে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে করতে সাহায্যের আশায় বাবার দিকে তাকাল।

ছেলেকে শাস্তি পেতে দেখে লি হু আর স্থির থাকতে পারল না। সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে অনুনয় করল, “মহামান্য, গত রাতে আপনার ওপর হামলার খবর পেয়েই জেনারেল লি সৈন্য নিয়ে প্রথমে ছুটে এসেছিলেন। তাছাড়া সেদিন রাতে জেনারেল লির দায়িত্বের সময়ও ছিল না। তাকে শাস্তি দেওয়া উচিত নয়।”

ধপ!

সম্রাট ক্রোধে টেবিলে আঘাত করলেন। সেই শব্দে সবাই চমকে উঠল।

“চুপ করো! গুপ্তহত্যার শিকার হয়েছি আমি, তুমি নও। এভাবে নিজের ছেলেকে আড়াল করার চেষ্টা করছ কেন? গত রাতের হামলা কি তুমিই ঘটিয়েছ?”

বিনা কারণে তার মাথায় এক বিশাল অপরাধের বোঝা চাপিয়ে দেওয়া হলো। লি হুর সারা শরীর কেঁপে উঠল, ভয়ে সে দু’পা পিছিয়ে গেল।

যদিও সত্যিই কাজটি সে-ই করেছিল, তবু তা স্বীকার করার প্রশ্নই ওঠে না।

“অপরাধ চাপানোর ইচ্ছা থাকলে অজুহাতের অভাব হয় না। আপনার দাস সর্বদা সম্রাটের প্রতি অনুগত, আমার মনে কখনোই দ্বিচারিতা ছিল না।”

লি হু তাড়াতাড়ি নিজের সঙ্গে ঘটনার সম্পর্ক অস্বীকার করল। এরপর আর ছেলের হয়ে কথা বলার সাহস পেল না।

যাই হোক, ছেলেকে শুধু মারই খেতে হবে, মরবে না। একবারের বদলে দু’বার প্রহার পেলেও বড় কিছু হবে না।

বাবা যে তাকে রক্ষা করতে পারবে না, তা বুঝে লি মিং নিজেই আত্মপক্ষ সমর্থনের চেষ্টা করতে চাইল। কিন্তু লি হু একবার চোখ রাঙাতেই সে ভয়ে মুখ বন্ধ করে ফেলল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই সভাকক্ষের বহু মানুষকে টেনে নিয়ে গিয়ে শাস্তি দেওয়া হলো। প্রাসাদের বাইরে থেকে নানা ধরনের আর্তনাদ ভেসে আসতে লাগল।

দরজার বাইরে নিজের ছেলের চিৎকার শুনে লি হুর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। তার মনে হলো, নিজের পায়ে নিজেই কুড়াল মেরেছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

অন্যদের অবস্থাও ভালো ছিল না। ঘটনাটির সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক না থাকলেও এমন আর্তনাদ শুনে সবার শরীর শীতল হয়ে উঠল, মনে জন্ম নিল গভীর আতঙ্ক।

কেউ কথা না বলায় প্রধানমন্ত্রী ঝৌ ছুনইউয়ে এগিয়ে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, “মহামান্যের দেহে রাজকীয় আভা বিরাজ করছে, সামান্য কয়েকজন ঘাতক কোনোভাবেই মহামান্যের ক্ষতি করতে পারত না। তবে জানি না, শেন শুফেই কোনো বিপদে পড়েছেন কি না।”

কথা শেষ করে তিনি গোপনে মাথা তুলে সম্রাটের দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সম্রাটের বরফশীতল দৃষ্টির সঙ্গে তার চোখাচোখি হয়ে গেল। ভয়ে তিনি দ্রুত মাথা নিচু করলেন।

সম্রাটের কণ্ঠ ছিল পাতালের নরকের মতো হিমশীতল।

“প্রধানমন্ত্রী, শেন শুফেইয়ের ব্যাপারে তুমি খুব উদ্বিগ্ন বলে মনে হচ্ছে?”

ঝৌ ছুনইউয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে কোমর বাঁকিয়ে প্রায় নব্বই ডিগ্রি নত হয়ে বলল, “সাহস কী করে হয়, মহামান্য! আপনার দাস কেবল নিজের কর্তব্য পালন করেছে। অন্য কোনো উপপত্নী আহত হলেও আমি একইভাবে খোঁজ নিতাম।”

ইয়াং জিয়ান শীতল হাসি হেসে নিজের গায়ের রাজবস্ত্র এক ঝটকায় টেনে খুলে ফেললেন। ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ হলো, আর বাম বাহুতে দেখা গেল রক্তে ভেজা সাদা ব্যান্ডেজ।

“কে বলেছে, আমি আহত হইনি? আমার এই বাহু প্রায় অকেজো হয়ে গিয়েছিল।”

মুহূর্তের জন্য সভাকক্ষ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। তারপরই নিচে থাকা মন্ত্রীরা হইচই শুরু করে দিলেন।

সম্রাট আহত হয়েছেন?

কেউই তা বিশ্বাস করতে পারছিল না।

গুপ্তহত্যার ঘটনার প্রভাব এখন আরও ভয়াবহ আকার ধারণ করবে, এমনকি তা সমগ্র রাজ্যকেও বিপন্ন করতে পারে।

লি হুর চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, জামার হাতার ভেতর তার হাত অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।

“ধিক! ওই মৃত্যুভয়হীন ঘাতকেরা কী করছিল? স্পষ্ট নির্দেশ ছিল, সম্রাটকে আঘাত করা যাবে না। তাহলে সম্রাট আহত হলেন কীভাবে?”

এই সময় অসংখ্য মন্ত্রী উঠে দাঁড়িয়ে গলা ফাটিয়ে সম্রাটকে ঘাতকদের অনুসরণ করে প্রকৃত হোতাকে খুঁজে বের করার জোরালো সমর্থন জানাতে লাগলেন।

সম্রাট আহত হওয়ার পর এটাই ছিল তার প্রভাব।

পরিস্থিতি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। এখন সম্রাট নিজে তদন্ত করতে না চাইলেও মন্ত্রীরা তাকে বাধ্য করবে; কারণ বিষয়টি রাজ্যের সম্মানের সঙ্গে জড়িত।

লি হু ও ঝৌ ছুনইউয়ে একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। দুজনেরই মনে হলো, ঘটনাটি ধীরে ধীরে তাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ক্ষুব্ধ ও ন্যায়বিচারের দাবিতে উত্তাল মন্ত্রীদের দিকে তাকিয়ে ইয়াং জিয়ান শীতল হাসলেন। তারপর তার দৃষ্টি স্থির হলো লি হুর ওপর।

যদিও কোনো প্রমাণ ছিল না, ইয়াং জিয়ান বোকা নন। তিনি অনেক আগেই অনুমান করেছিলেন, এই ঘটনার পেছনে সম্ভবত লি পরিবারের হাত রয়েছে।

লিন ছোং যতই দায়িত্বে অবহেলা করুক, প্রাসাদের ভেতরের কেউ সহযোগিতা না করলে ত্রিশেরও বেশি ঘাতকের পক্ষে রাজপ্রাসাদে ঢুকে পড়া কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

তাছাড়া ঘাতকদের প্রকৃত লক্ষ্য যে তিনি নিজে নন, সেটিও স্পষ্ট। তারা ইচ্ছা করেই তার ওপর প্রাণঘাতী আঘাত করেনি, বরং শেন শুফেইকে হত্যা করতে ছুটে গিয়েছিল—এর অর্থ আর ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন নেই।

“সবাই আমার সামনে থেকে দূর হও।”

মন্ত্রীরা সঙ্গে সঙ্গে নীরব হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারল, সম্রাটের মেজাজ অত্যন্ত খারাপ। তাই তাড়াহুড়ো করে সভা ভেঙে চলে গেল।