নবম অধ্যায়: ইউয়ান লাও, সাধনার সিদ্ধান্ত

ইয়ং জিয়ান ভেবেছিলেন সম্রাট হাল ছেড়ে দেবেন, কিন্তু কে জানত যে তিনি নীরবতার মধ্যেই অট্টহাসি হেসে উঠলেন।

“আমি নির্বোধ নই। তাহলে আপাতত সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার কথা বাদই দিলাম। আমি তো青龙卫 (ছিনলং ওয়েই) সেনাপতি নিয়োগ করতে চাইছি, কোনো অসামরিক কর্মকর্তা নয়। তোমরা কী বলো, সামরিক পরীক্ষার (武举) ব্যবস্থা করলে কেমন হয়?”

ইয়ং জিয়ান আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দুইজনকে সামরিক পরীক্ষার ধারণাটি বোঝাতে শুরু করলেন। দুই জনেই সম্রাটের এই অনন্য প্রতিভায় মুগ্ধ হলেন, তাদের মনে নতুন নতুন চিন্তার উদয় হতে লাগল।

“লু আইকিং, তুমি বলো, এই সামরিক পরীক্ষা কি খুব একটা খারাপ হবে?”

লু জিফু কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে একটি বাস্তবসম্মত উত্তর দিলেন, “এর চাপ সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার চেয়ে কম। মহারাজ যদি কেবল সৈন্য সংখ্যা বাড়াতে চান, তবে কেউ আপত্তি করবে না। কিন্তু যদি সেনাপতি নিয়োগের কথা হয়, তবে সম্ভবত আগের মতোই বাধা আসবে।”

আধুনিক সমাজের চেয়ে ভিন্ন, প্রাচীন সমাজে কেউ সৈনিক হওয়াকে সম্মানের মনে করত না। যাদের সামান্য উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল, তারা সবাই সিভিল সার্ভিসের দিকেই ঝুঁকতো। সংক্ষেপে, সামরিক পরীক্ষার সম্ভাবনা থাকলেও তা খুব বেশি অভিজাত শ্রেণির স্বার্থের পরিপন্থী হবে, তাই বিরোধিতার আশঙ্কা থেকেই যায়।

ইয়ং জিয়ান বিষয়টি বুঝতে পারলেন, কিন্তু তিনি দমে গেলেন না। তার মনে ইতোমধ্যেই একটি সম্পূর্ণ পরিকল্পনা তৈরি ছিল।

“যদি আমরা সামরিক পরীক্ষাকে একটি ধাপ হিসেবে ব্যবহার করি, যাতে সবাই এটি মেনে নেয়, তারপর সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার প্রস্তাব দিলে কি তা গ্রহণ করা সহজ হবে না?”

লু জিফুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এতক্ষণে তিনি সম্রাটের গভীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। তিনি ভাবলেন, সম্রাট সত্যিই মানুষের মনস্তত্ত্ব খুব ভালো বোঝেন। মানুষ অভ্যাসের দাস, কোনো কিছু একবার শুরু হলে তা বারবার করার পথে আর বাধা থাকে না।

“মহারাজ, চমৎকার পরিকল্পনা! কিন্তু সবাইকে আগে সামরিক পরীক্ষা মেনে নিতে বাধ্য করব কীভাবে?” লু জিফু অনেক ভেবেও কোনো উপযুক্ত কৌশলের কথা মাথায় আনতে পারলেন না।

ইয়ং জিয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, “আমার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে, তোমরা শুধু আমাকে সহযোগিতা করো।”

...

দুইজনকে বিদায় জানিয়ে ইয়ং জিয়ান তার ব্যক্তিগত নপুংসককে ডেকে পাঠালেন এবং কানে কানে কিছু নির্দেশ দিয়ে তাকে চলে যেতে বললেন। এই নপুংসক ছিলেন রাজপ্রাসাদের প্রধান, যাকে লিউ গংগং বলা হতো। আগের সম্রাটের স্মৃতি থেকে জানা যায়, তিনি সম্রাটের প্রতি অনুগত, লি পরিবারের অনুচর নন।

কিছুক্ষণ পর প্রাসাদের বাইরে লিউ গংগংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “মহারাজ, ইউয়ান লাও এসেছেন।”

“ভিতরে এসো। আমার অনুমতি ছাড়া কেউ যেন রাজকীয় গ্রন্থাগারের কাছে না আসে।”

ইয়ং জিয়ান উল্লসিত হয়ে সোজা হয়ে বসলেন এবং একটি গম্ভীর ভঙ্গি ধারণ করলেন। দরজা খোলার সাথে সাথে একটি হিমশীতল বাতাস বয়ে গেল। যখন তিনি সম্বিত ফিরে পেলেন, দেখলেন দরজা বন্ধ হয়ে গেছে এবং সামনে রহস্যময়ভাবে একজন বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন। ইয়ং জিয়ান শিউরে উঠলেন; লোকটির আসা-যাওয়ার ভঙ্গি সত্যিই ভূতের মতো।

“আপনার সেবক মহারাজের আদেশে উপস্থিত।”

ইউয়ান লাও হাঁটু গেড়ে বসলেন। তিনি অত্যন্ত ক্ষীণকায়, পরনে মোটা কাপড়ের পোশাক, চুল বরফের মতো সাদা, সাধারণ কোনো গ্রামের বৃদ্ধের মতোই দেখতে। তবে তার সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, তিনি একটি ভয়ংকর রাক্ষসের মুখোশ পরে আছেন, যেন কেউ তার আসল চেহারা দেখতে না পায়।

ইউয়ান লাও হলেন ‘অন্ধকার রক্ষী’ বা ‘ডার্ক গার্ড’-এর প্রধান, যা অনেকটা মিং রাজবংশের ‘জিনইয়িওয়েই’-এর মতো, তবে এটি কেবল সম্রাটের জন্য নিবেদিত একটি গোপন সংস্থা। জিনইয়িওয়েই-এর সাথে প্রধান পার্থক্য হলো, জিনইয়িওয়েই সংখ্যায় অনেক এবং সারা দেশে ছড়িয়ে আছে, কিন্তু ডার্ক গার্ডের সদস্য মাত্র ছত্রিশ জন, যারা আকাশের ছত্রিশটি নক্ষত্রকে প্রতিনিধিত্ব করে। ইউয়ান লাও হলেন সেই ছত্রিশ জনের প্রধান, তিয়ানকুই নক্ষত্রের প্রতিনিধি।

সংখ্যায় কম হলেও তারা প্রত্যেকেই অভিজাত যোদ্ধা; দেয়াল টপকানো, হালকা গতিতে চলা বা গুপ্তহত্যার মতো কাজে তারা অপ্রতিদ্বন্দ্বী। খুব কম মানুষই এই সংগঠনের কথা জানে। এমনকি প্রধান নপুংসক লিউ গংগংও কেবল ইউয়ান লাও নামের একজন ব্যক্তির কথা জানেন, কিন্তু তার আসল পরিচয় তার অজানা।

দুর্ভাগ্যবশত, আগের সম্রাট ছিলেন অকর্মণ্য। লি উপপত্নীর প্ররোচনায় তিনি ইউয়ান লাওকে অবহেলা করতেন, এমনকি তার অস্তিত্বের কথা ফাঁস করে দেওয়ারও উপক্রম করেছিলেন। ইয়ং জিয়ান এই কথা ভেবে নিজের গালে নিজেই চড় মারলেন।

ইউয়ান লাও সম্রাটকে নিজের গায়ে আঘাত করতে দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “মহারাজ, আপনি নিজেকে কষ্ট দিচ্ছেন কেন? আমি কি কোনো ভুল করেছি?”

ইয়ং জিয়ান হাত নেড়ে তাকে থামালেন এবং আন্তরিকভাবে বললেন, “না, আপনি উঠুন। আপনার বয়স আমার পূর্বসূরি সম্রাটের চেয়েও বেশি, আপনার আমাকে সম্মান জানানোর প্রয়োজন নেই।”

“না, তা হয় না। রাজা ও প্রজাশাসিত শিষ্টাচার লঙ্ঘন করা অনুচিত।”

ইয়ং জিয়ান অনেক কষ্টে তাকে উঠালেন।

“ইউয়ান লাও, আমি মার্শাল আর্ট শিখতে চাই, দয়া করে আমাকে শিক্ষা দিন।” ইয়ং জিয়ান আন্তরিক দৃষ্টিতে ইউয়ান লাওয়ের মুখোশের দিকে তাকালেন।

ইউয়ান লাও খানিকটা অবাক হলেন। আগের সম্রাট তাকে অবহেলা করতেন এবং অলসতায় সময় কাটাতেন, আজ হঠাৎ এই পরিবর্তন? তিনি অনেকবার সম্রাটকে অনুশীলন করতে অনুরোধ করেছিলেন, কিন্তু সম্রাট সবসময়ই সময়ের অভাবের অজুহাত দেখিয়ে উপভোগে মগ্ন থাকতেন। রাজদরবারের পরিবর্তনের কথা তিনি শুনেছিলেন, তাই সম্রাটের এই নতুন উদ্যম দেখে তিনি আনন্দিত হলেন।

“ঠিক আছে, মহারাজ যেহেতু আগ্রহী, আমি অবশ্যই আপনাকে শেখাব।”

ইউয়ান লাও তার পোশাক থেকে একটি গোপন ম্যানুয়াল এবং একটি ছোট ওষুধের শিশি বের করে সম্রাটের হাতে দিলেন।

“এটি মার্শাল ওয়ার্ল্ডের সেরা অভ্যন্তরীণ শক্তির ম্যানুয়াল, ‘নয়টি সূর্যের ঐশ্বরিক দক্ষতা’ (নাইন ইয়াং ডিভাইন আর্ট)। এটি বিশুদ্ধ অগ্নিশক্তির অধিকারী, যা শরীরের ইয়াং শক্তিকে উদ্দীপ্ত করে এবং অভ্যন্তরীণ শক্তিকে অজেয় করে তোলে।”

“শিশির ভেতরে আছে ভাইপারের মূল্যবান রক্ত। এটি পান করলে কেবল বিষের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতাই বাড়বে না, বরং শক্তিও বহুগুণ বৃদ্ধি পাবে।”

“মহারাজ, আপনার শরীর এখন দুর্বল, তাই আগে ‘নয়টি সূর্যের দক্ষতা’ অনুশীলন করুন, তারপর রক্ত পান করা নিরাপদ হবে।”

ইয়ং জিয়ান শিশির ছিপি খুললেন। সাথে সাথে এক তীব্র রক্তগন্ধে তার নাড়িভুঁড়ি ওলটপালট হয়ে বমি ভাব দেখা দিল। তিনি সন্দেহের চোখে ইউয়ান লাওয়ের দিকে তাকালেন—এটা কোনো কুসংস্কার নয় তো? খেয়ে আবার মারা যাব না তো? আর বইটির নাম তো আগের জীবনের জিন ইয়ং-এর উপন্যাসের মতোই, হয়তো কাকতালীয়।

“ইউয়ান লাও, আপনি নিশ্চিত তো যে আমি প্রতারিত হচ্ছি না? এই সাপের রক্তে সত্যিই কাজ হবে?”

ইউয়ান লাও মৃদু হেসে বললেন, “এই রক্ত মার্শাল ওয়ার্ল্ডে অমূল্য সম্পদ। কত শক্তিশালী যোদ্ধা এটি পাওয়ার জন্য লালায়িত থাকে, কিন্তু সম্রাট ছাড়া আর কারো এটি গ্রহণের যোগ্যতা নেই।”

“এই দক্ষতার সাথে এটি পান করলে আপনার অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়বে, হাড় শক্ত হবে এবং আপনি দীর্ঘায়ু হবেন। সবচেয়ে বড় কথা, আপনি নিজের সুরক্ষার ক্ষমতা অর্জন করবেন।”

সব শুনে ইয়ং জিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। অন্য সব উপকারের কথা বাদ দিলেও, পুরুষ হিসেবে প্রতিটি পুরুষই যে ক্ষমতার আকাঙ্ক্ষা করে, তা তিনি বুঝতে পারলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই শরীরেই হয়তো সমস্যা ছিল, তাই সন্তান হচ্ছিল না। তিনি কেবল আত্মরক্ষার জন্যই নয়, নিজের ভবিষ্যৎ সুখের জন্যও এটি অনুশীলন করবেন। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, এই শক্তি অর্জন করার পর তিনি হেরেমে নিজের প্রভাব বাড়াবেন—সম্রাট যখন হয়েই গেছেন, তখন প্রত্যেক সুন্দরী নারীকে একটি সুন্দর জীবন তো উপহার দিতেই হবে।

“ঠিক আছে, ইউয়ান লাও, আমাকে অনুশীলন শুরু করতে সাহায্য করুন।”

ইউয়ান লাও মাথা নাড়লেন এবং সম্রাটকে ড্রাগন সিংহাসনে পা মুড়ে বসতে নির্দেশ দিলেন।

“মহারাজ, মানুষের শরীরে আটটি শিরা আছে। আমি আমার অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে আপনার একটি শিরা খুলে দেব। কিছুটা যন্ত্রণা হতে পারে, সহ্য করবেন।”

ইয়ং জিয়ান মাথা নাড়লেন। আগের স্মৃতির মাধ্যমে তিনি বুঝতে পারলেন, এই কাল্পনিক সাম্রাজ্যটি আসলে একটি মার্শাল আর্ট বিশ্ব, যেখানে মানুষ অনুশীলনের মাধ্যমে অভ্যন্তরীণ শক্তি অর্জন করতে পারে। যুদ্ধের ক্ষমতা অনেকটা জিন ইয়ং-এর উপন্যাসের মতোই। যদিও অভ্যন্তরীণ শক্তি আছে, তবুও এটি বিশ্ব পরিচালনার ওপর প্রভাব ফেলে না। বড় ধরনের যুদ্ধের ক্ষেত্রে সেনাবাহিনীর শক্তির কাছে ব্যক্তিগত মার্শাল আর্ট অনেক সময়ই অসহায়। এমনকি গুও জিং-এর মতো শক্তিশালী যোদ্ধাও বিশাল বাহিনীর সামনে শেষ পর্যন্ত প্রাণ দিয়েছিলেন।