দ্বিতীয় অধ্যায়: খরা ও দস্যুর উপদ্রব

তাইজি রাজসভায়文武百官 দুই সারিতে দাঁড়িয়ে ছিল, গম্ভীর ও নীরব।
ইয়াং জিয়ান উঁচু সিংহাসনে বসে উপর থেকে নীচের দিকে প্রজাদের দিকে তাকাচ্ছিল; মনে একরাশ বীরোচিত উদ্দীপনা জেগে উঠল। এ-ই তো সমগ্র পৃথিবীকে নিজের কবজায় রাখার অনুভূতি।

“মহারাজ, মাঝাঞ্চলে ভয়াবহ খরা নেমেছে, প্রজাদের ঘরে শস্য নেই, পথে পথে শুধু সাদা হাড়ের স্তূপ। অনুগ্রহ করে মহারাজ সিদ্ধান্ত নিন।”

কালো ও লাল মিশ্র রাজবস্ত্র পরা এক বৃদ্ধ কাঁপা হাতে জেডফলক ধরে অশ্রুসজল মুখে হাঁটু গেড়ে চিৎকার করে বলল।
বৃদ্ধের নাম লু জিফু, সে দরবারের পণ্ডিত-অমাত্য।
এ নিয়ে সে তৃতীয়বার সম্রাটকে উপদেশ দিচ্ছে।
দুর্ভাগ্য, সম্রাট নির্বোধ; আগের দুইবারের অনুরোধই উপেক্ষা করা হয়েছিল।
শেষে সম্রাট বিরক্ত হয়ে লোক পাঠিয়ে লু জিফুকে টেনে নামিয়ে বিশটি বেত্রাঘাত করালেন।
এখন জখম সেরে উঠতে শুরু করেছে, লু জিফু আবারও নিজের প্রাণের পরোয়া না করে নির্বাসন-প্রত্যাহারের নিবেদন জানাতে এসেছে, আশায়—সম্ভবত সম্রাটের হৃদয়ের সামান্যতম বিবেক জাগবে।
সে মৃত্যুকে ভয় পায় না। কোটি প্রজার জন্য মরলে, তাও সার্থক মৃত্যু; তাও পর্বতের চেয়েও ভারী সম্মানজনক মৃত্যু।

চারপাশের মন্ত্রীরা এক ধরনের দর্শকের ভঙ্গিতে লু জিফুর দিকে তাকিয়ে রইল—কেউ হতাশ, কেউ বিদ্রূপে ম্লানহাসি, কেউ নিছক নাটক দেখছে।

“আহা, লু মহাশয়কে এত কষ্ট কেন করতে হচ্ছে? সম্রাট তো শুনবেন না, এর জন্য নিজের প্রাণ দেওয়া আদৌ সার্থক নয়।”

একজন মন্ত্রী মনে মনে মাথা নাড়ল, তিক্ত হাসি ফুটল তার মুখে।

ইয়াং জিয়ান কথা শুনে বুঝল, খরা এতটাই ভয়াবহ—এ তো চলতে পারে না।

“রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রী কোথায়? রাজকোষে আর কত রুপো আছে? এখনই ত্রাণ পাঠাও।”

ইয়াং জিয়ানের কণ্ঠ গভীর ও কঠোর।

কথা শেষ হতেই সভায় আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
সম্রাট কি সত্যিই ত্রাণে সম্মতি দিলেন?
স্বভাব বদলে গেল নাকি?

কিন্তু পরক্ষণেই সবার মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। দা ফেং রাজ্য তো বহু আগেই টলে পড়েছে, প্রজারা দুঃখে জর্জরিত—রাজকোষে আর টাকা কোথায়!

দীর্ঘ সাদা দাড়িওয়ালা এক শুকনো-পাতলা বৃদ্ধ, চোখ দুটি সরু ও ধারালো, যেন শিয়ালের চোখ, অত্যন্ত ধূর্ত ভঙ্গিতে সামনে এসে জবাব দিল।
সে রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রী লি হু, আর লি রাজকন্যার পিতা—দরবারের প্রধান ক্ষমতাধর ব্যক্তি।
সম্রাট যেহেতু একমাত্র লি রাজকন্যাকেই ভালোবাসতেন, তাই লি পরিবারের লোকেরা দরবারে যথেচ্ছ প্রভাব বিস্তার করে নানা গুরুত্বপূর্ণ পদ দখল করে বসেছিল।

“মহারাজের উদ্দেশে নিবেদন, বর্তমানে রাজকোষে সত্যিই তহবিল নেই, কেবল তিন লক্ষ রুপোই অবশিষ্ট আছে।”
“এই সামান্য অর্থ দিয়ে ত্রাণ তো দূরের কথা, একবার তা বের করে দিলে স্বয়ং রাজদরবারের পরিচালনাই সমস্যায় পড়বে।”
লি হু অসহায় মুখে বলল।

মাত্র তিন লক্ষ?
ইয়াং জিয়ান কিছুটা থমকে গেল। স্মৃতিতে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, দা ফেং রাজ্যের ভূখণ্ড বিশাল, সম্পদে সমৃদ্ধ, চারদিক থেকে শ্রদ্ধা-উপহারে পূর্ণ; রাজকোষ এত দরিদ্র হতে পারে কীভাবে?

দুর্নীতিগ্রস্ত মন্ত্রী!

ইয়াং জিয়ানের মনে সঙ্গে সঙ্গে এই কথাই ঝলসে উঠল।

“হিসাবের খাতা নিয়ে এসো, আমি নিজে পরীক্ষা করব।”

ইয়াং জিয়ানের স্বরে রাগ স্পষ্ট, তবু সে নিজের কণ্ঠ দমিয়ে রাখছিল।

লি হু কিছুটা বিস্মিত হলেও কেন হঠাৎ সম্রাট খাতা দেখতে চাইছেন, তা বুঝতে পারল না; তবে সে আগেভাগেই প্রস্তুত ছিল।
একটি সরকারি, একটি ব্যক্তিগত—দুটি খাতা, নিখুঁতভাবে সাজানো।

আসলে, ইয়াং জিয়ান মন দিয়ে খাতাগুলো উল্টে-পাল্টে দেখেও মন্ত্রীদের দুর্নীতির সামান্যতম প্রমাণ বের করতে পারল না।
পুনর্জন্মপ্রাপ্ত এক আগন্তুক হিসেবে সে বুঝে গেল, সে আসলে দ্বৈত হিসাবের খেলায় পড়েছে।

খাতায় সবচেয়ে বড় ব্যয়ের দানব ছিল স্বয়ং সম্রাট।
আগের সত্তা ভালো রাজপ্রাসাদে থাকতে চায়নি; বরং নিজেকে হাজার প্রজন্মের সম্রাট বলে জাহির করে আরও বিশাল প্রাসাদ নির্মাণের ঢাক পিটিয়েছিল, যেন সেটাই তার মর্যাদার সঙ্গে মানায়।
নতুন প্রাসাদের নাম রাখা হয়েছে চিরন্তন দেবপ্রাসাদ—অর্থ, রাজবংশ চিরস্থায়ী ও অবিনশ্বর হবে; এখন সেটি নির্মাণাধীন।
এ ছাড়া আছে রাজউদ্যান নির্মাণ, মহা খাল খনন, মদ ও ভোজনের বিলাসময় প্রাসর…
সবই বিপুল ব্যয়বহুল প্রকল্প, কেবল সম্রাটের ভোগবিলাসের জন্য।

“সম্রাটের ব্যয় যতই হোক, একা তার পক্ষে রাজকোষ একেবারে শেষ করে দেওয়া সম্ভব নয়। বড় গাছের নীচে, নিশ্চয়ই পোকার উপদ্রব আছে।”

ইয়াং জিয়ান মনে মনে বলল।

সে হঠকারী নয়। যদিও সে এখনো কেবল পুতুল সম্রাট নয়, তবু ভিত্তি মজবুত নয়। নীচের দুর্নীতিগ্রস্ত মন্ত্রীদের সঙ্গে জোর করে মুখোমুখি হলে ক্ষমতাচ্যুত হওয়ার ঝুঁকি আছে।

“আদেশ জারি করো, অবিলম্বে চিরন্তন দেবপ্রাসাদ, রাজউদ্যানসহ সব নির্মাণ বন্ধ করো। যা বাঁচানো যায় সব বাঁচাও, আর সব ত্রাণে ব্যবহার করো।”

লি হু হঠাৎ মাথা তুলল, চোখ সরু হয়ে এল, শিয়ালের মতো চালাকির আভাস ফুটে উঠল, আর সে সন্দেহভরে সম্রাটের দিকে তাকাল।
আজ সম্রাটের কী এমন অদ্ভুত আচরণ!
তবে সে শেষ পর্যন্ত কোনো বিরোধিতা করল না।

“মহারাজ সুবিবেচক, মহারাজ চিরজীবী হোন!”
হাঁটু গেড়ে থাকা লু জিফু অশ্রুসজল হয়ে কেঁদে উঠল। সাদা-কালো চুলের সঙ্গে সেই কান্না এক অদ্ভুত করুণ দৃশ্য সৃষ্টি করল, যা দর্শকের মনকেও নাড়া দেয়।

প্রজাদের জন্য নিজের জীবন বিপন্ন করে উপদেশ দেওয়া লু জিফুর দিকে তাকিয়ে ইয়াং জিয়ানের চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা দিল।

“ভালো, এ মানুষটিকে উচ্চস্থানে ব্যবহার করা যায়।”

ত্রাণ নিয়ে আলোচনা শেষ হতেই, লি হু পাশের মন্ত্রীকে একটি ইশারা করল। সেই মন্ত্রী ইশারা পেয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।

“মহারাজ, ক্ষুদ্র প্রজার একটি নিবেদন আছে।”

“বল।”

ইয়াং জিয়ান সংক্ষিপ্ত জবাব দিল।

“তাইহাং ও ওয়ুশান অঞ্চলে ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের দৌরাত্ম্য বেড়েছে। তারা অগ্নিসংযোগ, হত্যা ও লুটপাট করছে, প্রজারা চরম দুর্ভোগে আছে। এখন তাদের সংখ্যা প্রায় দশ হাজারে পৌঁছেছে। এটি দেশের এক বড় বিপদ; সময়মতো নির্মূল করা আবশ্যক।”

কথা শুনে ইয়াং জিয়ান কপাল টিপে ধরল।
দেশটায় বিপদের পর বিপদ এত বেশি কেন? প্রাকৃতিক দুর্যোগ আর মানুষের সৃষ্ট দুর্যোগ—দুটোই যেন একসঙ্গে এসে জুটেছে।

“তাহলে সেনা পাঠিয়ে ওদের সবাইকে মেরে ফেলো। কোন সেনানায়ক এই অভিযানের দায়িত্ব নেবে?”

ইয়াং জিয়ানের দীপ্ত দৃষ্টি নীচের সামরিক কর্মকর্তাদের দিকে বুলিয়ে গেল।

সব জেনারেল মাথা নিচু করে নীরব রইল, যেন এই ঘটনার সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্কই নেই।

এটা ভয়ে নয়; তাদের চোখে কয়েকটি ছোট ডাকাত তো পিঁপড়ার মতোই নগণ্য।
তারা শুধু লি পরিবারের সঙ্গে পেরে ওঠার সাহস পাচ্ছিল না।
লি পরিবারকে অসন্তুষ্ট করলে, রাতে লি রাজকন্যা সম্রাটের কানে ফুঁসফাস করে বসবে, আর তখন তাদের মাথা কেটে যাবে—এই ঝুঁকি কে নেবে!

কেউ স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে দাঁড়াচ্ছে না দেখে এক সভাসদ সুযোগ বুঝে সঙ্গে সঙ্গে প্রস্তাব দিল, “মহারাজ, আমার মতে জেনারেল লি মিং এই গুরুদায়িত্ব নিতে পারেন।”

“ঠিকই, জেনারেল লি সাহসী ও যুদ্ধে পারদর্শী। ডাকাত দমনের দায়িত্ব তারই প্রাপ্য।”

“জেনারেল লি শুধু দেশের জন্য নিবেদিত নন, তিনি প্রহরী বাহিনীর অধিনায়কও। যুদ্ধশাস্ত্রে গভীর জ্ঞান রাখেন, নিশ্চয়ই ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের একেবারে নেটের জালে ধরবেন।”

একজন শুরু করতেই বাকি মন্ত্রীরাও সায় দিতে লাগল।

লি মিং আসলে রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রী লি হুর পুত্র, আর লি রাজকন্যার আপন বড় ভাই।
এমন এক দুর্নীতিগ্রস্ত ব্যক্তি কিনা প্রহরী বাহিনীর অধিনায়ক!
ইয়াং জিয়ান এটা ভেবেই বিপদের গন্ধ পেল; কোনো একদিন লোকটা তাকে ছুরি মারবে না তো!

নিচের অর্ধেকেরও বেশি মন্ত্রী যখন একযোগে লি মিংয়ের পক্ষে সুপারিশ করতে লাগল, তখন এমনকি বর্তমান প্রধানমন্ত্রীও সেই দলে যোগ দিল।
ইয়াং জিয়ানের দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল, নিজের রাজক্ষমতা প্রবল হুমকির মুখে পড়েছে বলে মনে হলো।

“কোনো মহান সেনানায়ক কি স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসতে চান?”

ইয়াং জিয়ান হতাশ না হয়ে আবারও জিজ্ঞেস করল।

নিচে নীরবতা। কেউই দাঁড়াল না।

এতে লি হুর মুখে সাফল্যের ধূর্ত হাসি ফুটে উঠল।
এ তো তার ছেলেকে গৌরবের অলংকারে সুশোভিত করার বিরাট সুযোগ। ছেলে অভিযান শেষ করে ফিরলেই সে সম্রাটের কাছে পুরস্কার চাইবে।
তখন সম্রাটের আর না বলার উপায় থাকবে না।

ইয়াং জিয়ানের রাগে মাথা জ্বলে উঠল। জোর করে কিছু করাতে সে একেবারেই পছন্দ করে না।
হাস্যকর! সম্রাট হয়ে এসে যদি এমন অপমানিত জীবন যাপন করতে হয়, তবে এই পুনর্জন্মেরই বা মানে কী!

ইয়াং জিয়ান নিচের লোকজনের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত এক সুউচ্চ অবয়বে দৃষ্টি স্থির করল।

শেন ঝেন, রাজধানীর বাম শিবিরের সেনাপতি, শেন শুর কনিষ্ঠ ভ্রাতা।
যদি শেন শু প্রাসাদের একমাত্র এমন রমণী হন, যিনি সাহস করে সম্রাটকে সৎ রাজা হতে উপদেশ দেন, তবে এই শেন ঝেন হলেন সেই নির্ভীক ব্যক্তি, যিনি প্রকাশ্যে সম্রাটকে গালমন্দ করতে পারেন।
ফলাফলও অস্বাভাবিক কিছু হয়নি—সম্রাট তাকে টেনে নামিয়ে একশো সামরিক বেত্রাঘাত করালেন, আর তিন মাস বিছানায় পড়ে থেকে তবেই হাঁটতে পারলেন।
ভাইবোনের স্বভাব এক।
দুর্ভাগ্য, লি পরিবারের বিরাগভাজন হওয়ায় শেন ঝেন অনেক আগেই প্রান্তিক মানুষে পরিণত হয়েছে।

“শেন ঝেন, তুমি কি এই ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের দমন করতে যেতে রাজি?”