অষ্টম অধ্যায়: সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার প্রস্তাব, অনুগত মন্ত্রীও তো আর সাধু নন

রাজসভা শেষ হওয়ার পর সভাসদগণ নিজ নিজ পথে চলে গেলেন।

পূর্ব হুয়া ফটক।

丞相 ঝু চুনইউয়ে অত্যন্ত বিচলিত হয়ে লি হুর কাছে এলেন। দ্বিধাগ্রস্ত ও সতর্ক কণ্ঠে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "লি সাহেব, রাজদরবারের পরিস্থিতি যেভাবে দ্রুত বদলে যাচ্ছে, বর্তমান সম্রাটকে দেখে আমার কিছুটা ভয়ই লাগছে।"

একজন丞相 হয়েও户部尚书ের সামনে এমন সতর্ক ও ভীত আচরণ—এ যেন আকাশ-পাতাল উল্টে যাওয়ার মতো অবস্থা, যা পূর্ববর্তী সব丞相দের জন্য লজ্জাজনক।

লি হু অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ঝু চুনইউয়ের দিকে তাকালেন। যদি তিনি নিজে পাদপ্রদীপের আড়ালে থাকতে না চাইতেন, তবে কবেই丞相 পদটি দখল করে নিতেন। লি হু পর্দার আড়াল থেকে কলকাঠি নাড়তে পছন্দ করেন; বিপদের সময় নিজের গুটিদের সামনে ঠেলে দিয়ে নিজে আড়ালে বসে ফায়দা লুটতে তিনি ওস্তাদ।

"সম্রাট এখনও তরুণ, নিজের মনের ভাব গোপন রাখতে জানেন না। তিনি শেন সু-ফেইকে যত বেশি পক্ষপাত দেখাবেন, শেন সু-ফেই ততই বিপদের মুখে পড়বেন।"

দুই বৃদ্ধ শিয়াল একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। ঝু চুনইউয়ে মুহূর্তেই লি হুর ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন।

পাশে থাকা লি মিং এই রহস্যময় কথাবার্তা বুঝতে না পেরে মুখ লাল করে কর্কশ স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "বাবা, কেন আপনি সম্রাটের কাছে ডাকাত দমনের প্রধান সেনাপতির পদটি দাবি করলেন না? আমরা বছরের পর বছর ধরে ছক কষেছি, সেই কুত্তা সম্রাটের..."

চড়!

লি হু দ্রুত লি মিংয়ের গালে একটি চড় মারলেন। আশেপাশে সতর্ক দৃষ্টি ফেলে নিশ্চিত হলেন কেউ দেখছে কি না, তারপর কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

"মুখ সামলে কথা বল! তুই কি মূর্খ নাকি? সম্রাট শেন পরিবারের প্রতি পক্ষপাত দেখাচ্ছেন, তুই কি চাস আমি সম্রাটের সাথে সম্পর্ক নষ্ট করি?"

লি মিং চোখের জল মুছতে মুছতে নিজের লাল হয়ে যাওয়া গাল চেপে ধরল। ভুল বুঝতে পেরে সে মাথা নিচু করে চুপ হয়ে গেল। এমনকি ঝু চুনইউয়েও লি মিংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিরক্ত হলেন। এমন ধুরন্ধর একজন বাবার সন্তান হয়েও লি মিংয়ের ব্যবহার কোনো অমার্জিত ব্যক্তির মতো, যা মুখে আসে তাই বলে দেয়।

এরপর দুই বৃদ্ধ শিয়াল নিচু স্বরে ষড়যন্ত্র চালিয়ে গেলেন।

রাজকীয় পাঠাগার।

ইয়াং জিয়ান গোপনে লু জিফু এবং শেন ঝেনকে ডেকে পাঠালেন।

শেন ঝেন ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন, "刚才 রাজদরবারে সম্রাটকে ভুল বুঝেছিলাম, আমার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন।"

ইয়াং জিয়ান হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে শেন ঝেনকে তুলে ধরলেন। তার কণ্ঠে ছিল কোমলতা কিন্তু তাতে কর্তৃত্বের ছাপ স্পষ্ট। তিনি বললেন, "শেন সেনাপতি, বোনের প্রতি আপনার মমতা আছে, এতে অপরাধের কী হলো?"

শেন ঝেন আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন। তার কণ্ঠে ছিল দেশপ্রেমের জোরালো সুর, "সম্রাটের মহানুভবতার জন্য কৃতজ্ঞ।"

"শেন সেনাপতি, ঘোড়া-ডাকাতদের উপদ্রব গুরুতর। আপনি কত দিনের মধ্যে রওনা হতে পারবেন?"

কাজে ফিরে এসে ইয়াং জিয়ান চেয়ারে বসলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শেন ঝেনের দিকে তাকালেন।

শেন ঝেন দুই হাত জোড় করে আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, "দুই দিনের মধ্যেই রওনা হতে পারব। যাতায়াত এবং অভিযানসহ দশ দিনের মধ্যে ডাকাতদের নির্মূল করে ফেলব। অর্ধ মাসের মধ্যে আমি রাজধানীতে বিজয়ের বার্তা পৌঁছে দেওয়ার নিশ্চয়তা দিচ্ছি।"

ইয়াং জিয়ান সন্তুষ্ট হয়ে মৃদু হাসলেন, তারপর পাশের লু জিফুর দিকে তাকালেন।

"লু সাহেব, ত্রাণ তহবিল সংগ্রহ করতে আপনার কত সময় লাগবে?"

লু জিফু উদ্যমী হয়ে উঠলেন। শেন ঝেনকে ছাড়িয়ে যাওয়ার পণ করে উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, "আমি আজ রাতে না ঘুমিয়ে কাজ করব। মাত্র একদিনের মধ্যেই অর্থ সংগ্রহ করে গুয়ানঝং অঞ্চলে ত্রাণ পৌঁছে দেব।"

কথা শেষ করে লু জিফু একটি তালিকা ইয়াং জিয়ানের হাতে দিলেন, যেখানে অর্থ সংগ্রহের উৎসগুলো লেখা ছিল। এর মধ্যে রয়েছে প্রাসাদ নির্মাণ বন্ধ করে সাশ্রয় করা অর্থ এবং মন্ত্রীদের দেওয়া নতুন অনুদান, যার মধ্যে শেন পরিবারের অনুদানই সবচেয়ে বেশি। বর্তমান পরিস্থিতিতে ত্রাণ দেওয়ার জন্য এই অর্থ যথেষ্ট, এমনকি সরকারি কোষাগারে হাত দেওয়ারও প্রয়োজন নেই।

"খুব ভালো, লু সাহেব। আপনি কষ্ট করলেন। আপনি যে এত পরিশ্রমী তা জানা ছিল না, আপনাকে পেয়ে আমি ধন্য।"

"সম্রাটের প্রশংসার জন্য কৃতজ্ঞ। রাজার সেবা করতে পারা আমার জন্য সৌভাগ্যের বিষয়।"

লু জিফু 'পরিশ্রমী' (卷王) শব্দটির অর্থ না বুঝলেও বুঝতে পেরেছিলেন এটি প্রশংসা। তিনি কৃতজ্ঞতায় মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে কুর্নিশ করলেন। শেন ঝেন তা দেখে ঈর্ষান্বিত হয়ে ভাবলেন তিনিও যদি একদিনে রওনা হতে পারতেন! কিন্তু সময়ের অভাবে তা সম্ভব ছিল না।

দুইটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ সম্পন্ন হওয়ার পর ইয়াং জিয়ান আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর ছন্দময় টোকা দিতে লাগলেন। তিনি মনে মনে নিজের চালগুলো নিয়ে ভাবছিলেন। দা ফেং রাজবংশের রাজধানী রক্ষাকারী বাহিনীকে তিনটি ক্যাম্প ও দুটি গার্ডে ভাগ করা যায়। বাম ক্যাম্প, ডান ক্যাম্প, মধ্য ক্যাম্প, কিংলং গার্ড এবং বাইহু গার্ড। সম্রাটের নিজস্ব দেহরক্ষী বাহিনী এর বাইরে, যা সরাসরি সম্রাটের অধীনে।

লি মিং দেহরক্ষী বাহিনীর কমান্ডার—এই বিষয়টি ইয়াং জিয়ানের মোটেও পছন্দ নয়। যদিও কমান্ডার বাহিনীর সর্বোচ্চ পদ নয়, তবে এটি গুরুত্বপূর্ণ। কে জানে কখন বিপদ ডেকে আনে। বর্তমানে শেন পরিবার বাম ক্যাম্প এবং লি পরিবার ডান ক্যাম্প নিয়ন্ত্রণ করছে। মধ্য ক্যাম্পে কিছু নিরপেক্ষ সেনাপতি থাকলেও অধিকাংশ লি পরিবারের দিকে ঝুঁকে আছে। এক বনাম দুই—পরিস্থিতি প্রতিকূল। বাইহু গার্ডটিও লি পরিবারের নিয়ন্ত্রণে।

ইয়াং জিয়ান অনেক ভেবে দেখলেন, কেবল কিংলং গার্ডকে নিজের নিয়ন্ত্রণে আনা সম্ভব।

"আমার মনে পড়ছে কিংলং গার্ডে একজন সেনাপতির পদ খালি আছে, তা পূরণ করা প্রয়োজন। দুই মন্ত্রীর কাছে কি কোনো যোগ্য ব্যক্তি আছে?"

ইয়াং জিয়ান অবলীলায় জিজ্ঞেস করলেন। লু জিফু ও শেন ঝেন একে অপরের দিকে তাকালেন। তারা বুঝতে পারলেন সম্রাট আগেই সিদ্ধান্ত নিয়ে রেখেছেন, কেবল সৌজন্যবশত তাদের জিজ্ঞেস করছেন। তারা মাথা নিচু করে বললেন, "আমরা মূর্খ, সম্রাট যা সিদ্ধান্ত নেবেন তাতেই আমাদের সম্মতি আছে।"

ইয়াং জিয়ান মৃদু হেসে মাত্র দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: "科举" (ক্যাজু বা সিভিল সার্ভিস পরীক্ষা)।

দা ফেং রাজবংশে কোনো পরীক্ষা পদ্ধতি ছিল না। এটি ছিল অভিজাতদের শাসিত বিশ্ব। নিম্নবিত্তদের সরকারি চাকরি পেতে হলে অভিজাতদের সুপারিশের ওপর নির্ভর করতে হতো।

লু জিফু এবং শেন ঝেন এই নতুন শব্দটি শুনে হতভম্ব হয়ে গেলেন। ইয়াং জিয়ান তাদের এই অজ্ঞতাকে উপভোগ করছিলেন। তিনি তাদের কাছে পরীক্ষা পদ্ধতির সুবিধা ও বিষয়বস্তু ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন। প্রথমে তারা ভেবেছিল সম্রাট হয়তো কৌতুক করছেন, কিন্তু ব্যাখ্যা শোনার পর তাদের চোখ কপালে উঠল। তাদের শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, কপালে ঘাম জমল।

এটি কি সেই অযোগ্য সম্রাট? এমন উদ্ভাবনী ও সাহসী পরিকল্পনা কীভাবে তার মাথায় এল? তারা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তাদের সম্রাট বদলে গেছেন—অচেনা, ভয়ঙ্কর এবং গভীর রহস্যময়।

তারা আর সম্রাটের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না, মাথা নিচু করে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।

"দুই মন্ত্রী, আপনারা কী মনে করেন? এটি কি কার্যকর?"

ইয়াং জিয়ান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন। দুজনে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বললেন, "সম্রাটের দূরদর্শিতা অতুলনীয়, আমরা মুগ্ধ।"

"তবে... সম্রাট, এটি অভিজাতদের স্বার্থে আঘাত করবে। কোনো অনুগত বা দুর্নীতিবাজ মন্ত্রীই এটি মেনে নেবে না।" লু জিফু সাবধানতার সাথে যোগ করলেন। তিনি একজন বেসামরিক কর্মকর্তা হওয়ায় সামরিক কর্মকর্তাদের চেয়ে পরিস্থিতি ভালো বুঝতেন।

ইয়াং জিয়ান দমে গেলেন না, "দুর্নীতিবাজদের কথা বাদই দিলাম, কিন্তু অনুগতরা কেন মানবে না?"

লু জিফু দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "সম্রাট কি আমাকে অনুগত মনে করেন?"

ইয়াং জিয়ান চুপ করে মাথা নাড়লেন।

"রাজদরবারের পদগুলো অভিজাতরা আগে থেকেই ভাগ করে নিয়েছে। আমি সম্রাটের প্রতি অনুগত হলেও আমি সাধু নই। আমার নিজেরও একটি ছোট অভিজাত পরিবার আছে, আমি চাই না সরকারি পদগুলো সাধারণ মানুষের হাতে চলে যাক।"

"সম্রাট যদি জোর করে এই পরীক্ষা পদ্ধতি চালু করেন, তবে তা পুরো বিশ্বের অভিজাতদের বিরুদ্ধে লড়াই করার মতো হবে। জেতার সম্ভাবনা খুবই কম।"

লু জিফুর কথা শুনে ইয়াং জিয়ান চুপ হয়ে গেলেন। দীর্ঘ সময় পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মানুষ শেষ পর্যন্ত স্বার্থপরই থেকে যায়, এমনকি লু সাহেবও তার ব্যতিক্রম নন।"

লু জিফু লজ্জায় মাথা নিচু করে রইলেন।