পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: সারা শহরে প্রচার, সভাসদদের অভিনন্দন

তীরবৃষ্টি থামতেই কালো পোশাকধারী কয়েক ডজন লোক ঘোড়ায় চড়ে স্থান ত্যাগ করল। চারপাশ আবার নিস্তব্ধ হয়ে এল। ফ্যাকাসে চাঁদের আলোয় মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো দৃশ্যমান হয়ে উঠল, যা ছিল অত্যন্ত বিভীষিকাময়।

উপ-সেনাপতি সুন নেং রক্তে ভেজা অবস্থায় তার লুকানোর জায়গা থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল। তার চোখেমুখে তখন ভয় আর চরম হতাশা। ওই ধ্বংসপ্রাপ্ত মন্দিরে সেই ছিল একমাত্র জীবিত ব্যক্তি। শরীরে বেশ কয়েকটি তীরের আঘাত লেগেছিল, রক্ত ঝরছিল অবিরত, তবে ভাগ্যক্রমে কোনো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ অক্ষত থাকায় সে বেঁচে গিয়েছিল। অন্যরা ততটা ভাগ্যবান ছিল না, তারা সবাই রক্তের পুকুরে লুটিয়ে পড়েছিল।

সুন নেং খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে মন্দির থেকে বেরিয়ে এল। যখন সে দেখল শেন ঝেন মাটিতে পড়ে আছে এবং তার শরীরে আর প্রাণের স্পন্দন নেই, তখন তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। সে প্রায় জ্ঞান হারিয়েই ফেলেছিল।

"সেনাপতি!" সুন নেং এক আর্তনাদ করে উঠল। সে টলমল পায়ে শেন ঝেনের কাছে গিয়ে তার মৃতদেহটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তার হাত কাঁপছিল। সে শেন ঝেনের শীতল হয়ে আসা মুখটি স্পর্শ করল, আর তার চোখ থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল শেন ঝেনের মুখের ওপর।

"ইয়াং জিয়ান, তুই এক ভণ্ড অত্যাচারী সম্রাট!" সুন নেং মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল। তার কণ্ঠস্বরে ছিল তীব্র ঘৃণা ও ক্ষোভ, "সেনাপতি আজীবন তোর সেবা করেছেন, তোর প্রতি ছিলেন অনুগত, অথচ তুই তার সাথে এমন আচরণ করলি! এত নিষ্ঠুর তুই!"

"যখন সেনাপতিকে চলে যেতেই দিয়েছিলে, তবে কেন মাঝপথে তাকে হত্যা করলে? এর চেয়ে সরাসরি তাকে মৃত্যু দিলেই তো পারতে। তুই ভণ্ড, তুই নিষ্ঠুর, তুই মানুষ নামের যোগ্য নও!"

এই মুহূর্তে সুন নেংয়ের হৃদয়ে শুধু সম্রাটের প্রতি ঘৃণা আর সেনাপতির হত্যার বিচার পাওয়ার সংকল্প ছিল। সে জানত, এই অবস্থায় ফিরে যাওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু, কিন্তু সে মৃত্যুকে ভয় পাওয়া ছেড়ে দিয়েছিল। সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে শেন ঝেনের মৃতদেহটি পিঠে তুলে নিল এবং দৃঢ় পায়ে রাজধানী অভিমুখে যাত্রা শুরু করল।

"সেনাপতি, আমি আপনাকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছি।"

"আমি এই ঘটনা চাউর করে দেব। যদি মরতেই হয়, তবে আমি বিশ্বকে জানিয়ে মরব যে সম্রাট কতটা ভণ্ড।"

সুন নেং তার রক্তমাখা কাপড়ের টুকরো দিয়ে নিজের ক্ষতস্থানগুলো বেঁধে নিল। এরপর শেন ঝেনের দেহটি তুলে ঘোড়ার পিঠে আলতো করে রেখে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল। মন্দিরে পড়ে থাকা ভাইদের দিকে একবার তাকিয়ে তার চোখ আর্দ্র হয়ে এল। প্রচণ্ড শারীরিক যন্ত্রণা সহ্য করেও সে একটি বড় গর্ত খুঁড়ে সবাইকে একসাথে সমাহিত করল এবং একটি সাধারণ সমাধিসৌধ তৈরি করল।

"ভাইয়েরা, শান্তিতে ঘুমাও। রাজধানীতে ফিরে কর্তব্য শেষে আমি তোমাদের কাছেই ফিরে আসব।"

সুন নেং চোখের জল মুছে ঘোড়ায় চড়ল এবং শেন ঝেনের মৃতদেহ নিয়ে রওয়ানা হলো। পথ চলতে চলতে তার ক্ষতগুলো আরও গভীর হয়ে উঠছিল, চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছিল, কয়েকবার সে প্রায় মূর্ছা যাচ্ছিল। রাতের রাস্তা চলা সহজ ছিল না, কিন্তু চাঁদনি রাত হওয়ায় পথ দেখা যাচ্ছিল। তার পদক্ষেপ থামেনি; তার মনে একটাই বিশ্বাস ছিল—সেনাপতির মৃতদেহ রাজধানীতে নিয়ে যেতেই হবে, যাতে বিশ্ব জানতে পারে তার সেনাপতি কতটা অবিচারের শিকার হয়েছেন।

অবশেষে সারা রাত পথ চলার পর সূর্য উঠল, আকাশ আলোকিত হলো। সুন নেং তার ক্লান্ত শরীর টেনে রাজধানীতে পৌঁছাল। তার উপস্থিতি সেখানে একটি শক্তিশালী বোমার মতো হইচই ফেলে দিল। সাধারণ মানুষ যখন সুন নেংয়ের সেই করুণ অবস্থা এবং ঘোড়ার পিঠে শেন ঝেনের মৃতদেহ দেখল, তারা বিস্মিত হয়ে ভিড় জমাতে লাগল।

এই বিশৃঙ্খলার খবর দ্রুত নগররক্ষী বাহিনীর কানে পৌঁছাল। শেন ঝেনকে পলাতক আসামি হিসেবে চিনতে পেরে তারা আনন্দিত হয়ে উঠল; পদোন্নতি আর অর্থ উপার্জনের সুযোগ যে এসে গেছে!

ভোরবেলা, ইয়াং জিয়ান ঘুম থেকে ওঠার আগেই লিউ নপুংসক একটি সুখবর নিয়ে হাজির হলো।

গং ঝং এবং লিন চংয়ের দিনরাত অবিরাম তদন্তের ফলে, তাদের চোখে ডার্ক সার্কেল পড়ে গেলেও, অবশেষে মামলার তদন্তে একটি বড় অগ্রগতি অর্জিত হলো। ইয়াং জিয়ান মুখ ধোয়ার সময়ও পেলেন না; তড়িঘড়ি ঘুম থেকে উঠে রাজকীয় পাঠাগারে লিন চং এবং গং ঝংয়ের সাথে দেখা করলেন।

"বলো, কী অগ্রগতি হয়েছে?" ইয়াং জিয়ান অধীর আগ্রহে জানতে চাইলেন।

তারা দুজনে তদন্তের সর্বশেষ ফলাফল জানাল। এই অগ্রগতির পেছনে লিন চংয়ের কৃতিত্বই বেশি ছিল। গং ঝং নতুন হওয়ায় তার অভিজ্ঞতা কম ছিল, লিন চংয়ের মতো পুরোনো চতুর খেলোয়াড়ের সাথে সে পাল্লা দিতে পারেনি।

যেহেতু সৈন্যদের মধ্যে কোনো সমস্যা খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না, তাই লিন চং ভাবল—সমস্যা কি প্রাক্তন সম্রাটের তিন উপপত্নীর মধ্যে? এই সূত্র ধরে এগোতেই লিন চং নতুন কিছু খুঁজে পেল। দেখা গেল, ওই তিন উপপত্নী আসলে নির্যাতিতা নয়, বরং তারা স্বেচ্ছায় শেন ঝেনকে প্রলুব্ধ করেছিল। তাদের ব্যক্তিগত পোশাকের ভেতর থেকে কামোদ্দীপক পাউডার পাওয়া গেল, যা কেবল হাত দিয়ে বাতাসে ওড়ালেই পুরুষরা তাদের বশে চলে আসত।

কথাটি শুনে ইয়াং জিয়ানের মস্তিষ্ক পরিষ্কার হলো। তিনি বুঝতে পারলেন, বাতির নিচেই অন্ধকার ছিল। অতিরিক্ত উদ্বেগের কারণে তার বুদ্ধি লোপ পেয়েছিল, তাই এই সাধারণ বিষয়টি তার মাথায় আসেনি।

"তারপর? তারা কার নির্দেশে এসব করেছে তা কি জানা গেছে?"

লিন চং বিব্রত হয়ে মাথা নাড়ল এবং করজোড়ে বলল, "মহামান্য, সময় খুব কম ছিল, দয়া করে আমাকে আরও কিছু সময় দিন।"

বর্তমানে শুধু এটুকুই জানা গেছে যে, ওই তিন উপপত্নী রাজকীয় সমাধি ক্ষেত্রে প্রবেশের পর থেকেই অসন্তুষ্ট ছিল এবং বের হওয়ার সুযোগ খুঁজছিল। এমন সময় 'মাস্টার' নামে এক মুখোশধারী ব্যক্তি তাদের বশ করে। তারা কয়েক বছর ধরে ছক কষছিল এবং সম্প্রতি নির্দেশ পায় শেন ঝেনকে প্রলুব্ধ করার জন্য। তথ্য আদান-প্রদান হতো চিরকূটের মাধ্যমে। হয়তো অলক্ষ্যেই বালিশের নিচে চিরকূটের আবির্ভাব ঘটত।

লিন চং প্রাপ্ত চিরকূটি ইয়াং জিয়ানের হাতে দিল। দেখা গেল, হাতের লেখা আগের চেয়ে আলাদা। আগের চিরকূটের লেখা ছিল গুজব ছড়ানোর জন্য, যা হয়তো কোনো ছোটখাটো লোক লিখেছিল, আর এবারের কাজটির গুরুত্ব বেশি থাকায় হয়তো খোদ মূল হোতাই তা লিখেছে।

"মহামান্য, আমার সন্দেহ, সমাধি ক্ষেত্রে যারা নিয়মিত রসদ সরবরাহ করে, সেই নপুংসকদের মধ্যেই কেউ এই কাজ করছে," লিন চং যোগ করল।

ইয়াং জিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নাড়লেন, "তদন্ত চালিয়ে যাও।"

"আদেশ পালন করা হবে।"

রাজা ও তার মন্ত্রীরা যখন ঘটনাটি নিয়ে আলোচনা করছিলেন, ঠিক তখনই বাইরে হইচই শোনা গেল। লিউ নপুংসকের কণ্ঠস্বর কিছুটা আতঙ্কিত শোনাল: "মহামান্য... শেন... সেনাপতি... ফিরে এসেছেন।"

ইয়াং জিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হলো, তিনি দ্রুত দরজা ঠেলে বেরিয়ে এলেন।

তাইজি প্রাসাদে ইয়াং জিয়ান বিষণ্ণ মুখে রাজসিংহাসনে বসেছিলেন। নিচে大臣রা কোলাহল করছিল, তারা সবাই সম্রাটের তোষামোদ করতে ব্যস্ত ছিল।

"শেন ঝেন কোথায়? তাকে ভেতরে নিয়ে এসো," ইয়াং জিয়ান নির্দেশ দিলেন।

এই মুহূর্তে তার মন খুবই খারাপ। তিনি তো শেন ঝেনকে চলে যেতে বলেছিলেন, তবে সে হঠাৎ ফিরে এল কেন? ইয়াং জিয়ান ভাবছিলেন, শেন ঝেনের সাথে দেখা হলে大臣দের সামনে কীভাবে তার জীবন রক্ষা করবেন।

কারও প্রবেশের শব্দ শুনে ইয়াং জিয়ান সহজাতভাবেই মাথা তুলে তাকালেন, আর সাথে সাথে তিনি আতঙ্কে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তার মুখ হা হয়ে গেল, চোখ কাঁপতে লাগল।

ঠক! ঠক!

রক্তে ভেজা সুন নেং শেন ঝেনের মৃতদেহ পিঠে নিয়ে অতি কষ্টে প্রাসাদে প্রবেশ করল। শেন ঝেনের মৃতদেহ দেখামাত্র ইয়াং জিয়ান সিংহাসন থেকে নিচে নেমে এলেন, তার পায়ের ছন্দ হারিয়ে গিয়েছিল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন তিনি। সম্রাট রক্তবর্ণ চোখে মাটিতে পড়ে থাকা সেই শীতল দেহের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

একসময় যে সেনাপতি ছিলেন বীরত্বের প্রতীক, আজ তার মুখ ফ্যাকাসে, বর্ম রক্তে মাখা, দেহে প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই। ইয়াং জিয়ান পাশে থাকা সুন নেংয়ের দিকে তাকিয়ে হিমশীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন, "আমি তোকে জিজ্ঞেস করছি, শেন ঝেনকে কে হত্যা করেছে?"

সুন নেং সম্রাটের হত্যার দৃষ্টি দেখেও বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। সে মাথা তুলে সম্রাটের চোখের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল ঘৃণা আর আগুন।

সে উপহাস করে বলল, "কে হত্যা করেছে? হা হা হা, ওহে কুকুর সম্রাট, তুমি আবার আমাকে জিজ্ঞেস করার সাহস পাচ্ছ? তুমি এক ভণ্ড পিশাচ!"

"দুঃসাহস!"

"কী উদ্ধত এক মূর্খ! এখানে দাঁড়িয়ে এমন প্রলাপ বকছে! মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত, মহামান্য, একে এখনই প্রাসাদ থেকে বের করে দিন।"

চারপাশের大臣দের ক্রোধ জ্বলে উঠল, তারা চিৎকার করে তাকে দোষারোপ করতে লাগল। ইয়াং জিয়ান নিজেও ক্রুদ্ধ ছিলেন, কিন্তু তিনি বুদ্ধি হারালেন না, বরং大臣দের চুপ করার ইঙ্গিত দিলেন।

"আমি কীভাবে ভণ্ড হলাম? তুই বরং খুলে বল।"

সুন নেং বিদ্রূপের হাসি হাসল, তারপর চারপাশের大臣দের দিকে তাকিয়ে ঘটনার আদ্যোপান্ত চিৎকার করে বলে দিল।

ইয়াং জিয়ান স্তম্ভিত হয়ে শুনলেন, তার মনে হাজারো প্রশ্ন দানা বাঁধল। আমি কখন শেন ঝেনকে হত্যার জন্য সৈন্য পাঠিয়েছিলাম?

ইয়াং জিয়ান কিছু বলার আগেই আশেপাশের大臣রা অভিনন্দন জানাতে শুরু করল।

"এর আগে মহারাজ বলেছিলেন সাত দিন সময় লাগবে, অথচ মাত্র এক দিনেই অপরাধীকে আইনের আওতায় আনা হলো, মহারাজ সত্যিই মহান।"

লি হু-এর ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠস্বর ইয়াং জিয়ানের চিন্তাকে বর্তমানে ফিরিয়ে আনল। অন্য大臣রাও একে একে তোষামোদ শুরু করল। এগুলো তো তোষামোদের কথা ছিল, কিন্তু সম্রাটের কানে সেগুলো যেন অসংখ্য তীরের মতো বিঁধছিল, যা তাকে ক্ষতবিক্ষত করে দিল।

মস্তিষ্কে যেন গুঞ্জন শুরু হলো, ইয়াং জিয়ানের মাথা ভার হয়ে এল, তিনি প্রায় মূর্ছা গিয়ে মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলেন।