ছত্রিশতম অধ্যায়: সম্পর্কচ্ছেদ, গর্ত থেকে সাপকে বের করে আনা

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইয়াং জিয়ানের শরীরে রক্ত যেন উথলে উঠল, গলায় মিষ্টি এক স্বাদ অনুভূত হলো—রাগে তার এমন অবস্থা হলো যে জীবন্তই আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে পড়ল। সবার সামনে প্রায় রক্তবমি করে ফেলছিল, তবে সময়মতো নিজেকে সামলে নিয়ে তা গিলে ফেলল।

“তুমি এক ভণ্ড অত্যাচারী! আমি অভিশাপ দিচ্ছি—তোমার মৃত্যু যেন ভয়াবহ হয়, আর মৃত্যুর পরও যেন কোনোদিন মুক্তি না পাও।”

“বেচারা সেনাপতি! এই রাজ্য ও দেশের জন্য নিজের অন্তর উজাড় করে দিয়েছেন, জীবন বাজি রেখে লড়েছেন! অথচ তুমি তাকে একটু শান্তিও দিলে না। প্রথমে তাকে আশার আলো দেখালে, তারপর আবার তাকে হতাশার অতলে ঠেলে দিলে। তুমি কী ভীষণ নিষ্ঠুর!”

সুন নেং ক্রোধে গর্জে উঠল, তার কণ্ঠস্বর প্রাসাদময় প্রতিধ্বনিত হলো। হঠাৎ তার কণ্ঠ থেমে গেল, মুখ দিয়ে একঝাঁক তাজা রক্ত বেরিয়ে এল। এরপর তার চোখ দু’টি বিস্ফারিত হয়ে রইল, যেন মৃত্যুতেও সে চোখ বন্ধ করতে পারেনি। সে রাজদরবারের মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়াং জিয়ান তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে তার অবস্থা পরীক্ষা করল এবং সঙ্গে সঙ্গে রাজচিকিৎসকদের ডেকে আনল। এই লোকটিই ছিল একমাত্র জীবন্ত সাক্ষী—তার কিছুতেই ক্ষতি হতে দেওয়া যাবে না।

দু’জন রাজচিকিৎসক তড়িঘড়ি প্রাসাদের বাইরে থেকে ছুটে এল। বেশ কিছুক্ষণ পরীক্ষা করার পর তারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বলল, “মহারাজ, লোকটির আঘাত এমনিতেই গুরুতর ছিল। তার ওপর সারারাত পথ চলেছে। এখন… তাকে আর বাঁচানোর কোনো উপায় নেই।”

ইয়াং জিয়ানের মুখ রাগে কালো হয়ে গেল। সে এক রাজচিকিৎসককে লাথি মেরে ফেলে দিয়ে গর্জে উঠল, “অপদার্থ! তোমাদের রেখে আমার কী লাভ? দূর হও!”

দু’জন রাজচিকিৎসক কোনো কথা বলার সাহস পেল না। মাথা নিচু করে তারা দ্রুত দরবার থেকে বেরিয়ে গেল।

চারপাশের মন্ত্রীরা তখনও তাকে অভিনন্দন জানিয়ে চলেছে। এতে ইয়াং জিয়ান আরও বিরক্ত ও অস্থির হয়ে উঠল। সে ক্রুদ্ধস্বরে চেঁচিয়ে বলল, “চুপ করো!”

মুহূর্তের মধ্যে সব মন্ত্রী মুখ বন্ধ করে ফেলল। কেউ আর কথা বলল না।

তাদের মনে গভীর সংশয় জেগে উঠল। সম্রাট নিজেই তো লোকটিকে হত্যা করেছেন, তবে তার আচরণ এত অস্বাভাবিক কেন?

ইয়াং জিয়ান কোমর থেকে সম্রাটের তরবারি বের করল। উপস্থিত কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে তরবারিটি লি হুর গলায় ঠেকিয়ে দিল।

গলায় ঠান্ডা ধাতুর স্পর্শ পেয়ে লি হু স্বভাবতই ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার মুখে আতঙ্ক, মৃত্যুর ভয় ধীরে ধীরে তাকে গ্রাস করতে লাগল।

“মহারাজ, আপনি কী করতে চাইছেন? আপনি কি এই বৃদ্ধ মন্ত্রীকে হত্যা করবেন?” লি হু সামলে নিয়ে কাঁপা কণ্ঠে বলল।

সম্রাটের এই আকস্মিক আচরণ দেখে অন্যরা প্রথমে আতঙ্কিত হলেও পরক্ষণেই একে একে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। অনেকে লি হুর হয়ে অনুনয় করতে লাগল।

“মহারাজ, আপনি যদি মন্ত্রী লি হুকে হত্যা করতেই চান, অন্তত তার একটা কারণ থাকা উচিত। নইলে রাজদরবারে একজন উচ্চপদস্থ মন্ত্রীকে হত্যা করার ঘটনা ছড়িয়ে পড়লে প্রজাদের ক্ষোভে আকাশ-বাতাস ভারী হয়ে উঠবে।”

একজন মন্ত্রী হাঁটু গেড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল।

ইয়াং জিয়ানের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। চারপাশের সব শব্দ যেন সে নিজের মন থেকে মুছে ফেলল। দাঁত চেপে সে বলল, “আমি কখনো কাউকে শেন ঝেনকে হত্যা করার জন্য পাঠাইনি। কে জাল রাজাদেশ জারি করেছে? কে এই অপরাধের দায় আমার ঘাড়ে চাপিয়েছে?”

এই কথা শোনা মাত্রই সমস্ত মন্ত্রী স্তম্ভিত হয়ে গেল।

তারা ভেবেছিল, এ নিশ্চয়ই সম্রাটেরই পরিকল্পনা। কিন্তু এখন সম্রাট নিজেই তা অস্বীকার করছেন।

সম্রাট কি নিজের ওপর এই কলঙ্ক নিতে চাইছেন না, তাই সম্পর্ক ছিন্ন করার জন্য এমন কথা বলছেন? নাকি সত্যিই ঘটনাটি তার অজানা?

কেউই মুহূর্তের মধ্যে সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

লি হু শোক ও ক্ষোভে ভরা কণ্ঠে বলল, “মহারাজ, আপনি কি সন্দেহ করছেন যে এই বৃদ্ধ মন্ত্রী জাল রাজাদেশ জারি করেছে? তাহলে প্রমাণ পেশ করুন। নইলে এমন অন্যায় অপবাদ আমি সহ্য করব না। বরং দেয়ালে মাথা ঠুকে প্রাণ দেব।”

ইয়াং জিয়ানের হাতে ধরা তরবারি কাঁপছিল। তার চোখের হত্যার ইচ্ছা যেন বাস্তব রূপ নিতে চাইছিল। সে স্থিরদৃষ্টিতে লি হুর চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

লি হু বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। দু’জনের মধ্যে নীরব দৃষ্টিযুদ্ধ শুরু হলো।

শেষ পর্যন্ত লি হুই দৃষ্টি সরিয়ে নিল। সম্রাটের চোখের দৃষ্টি এত ভয়ংকর ছিল যে, আর কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকলে তিনি সত্যিই নিজেকে হত্যা করে ফেলতে পারেন—এই আশঙ্কা তাকে গ্রাস করল।

তাইজি প্রাসাদের ভেতর প্রদীপের শিখা দুলছিল, আর পরিবেশ এতটাই ভারী হয়ে উঠেছিল যে শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল।

শেন মহিষী অনেক আগেই গুজবের কথা শুনেছিলেন। টলমল পায়ে তিনি ছুটে এসে প্রাসাদে ঢুকলেন। তার চোখ দু’টি রক্তাভ, গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া অশ্রুর দাগ তখনও শুকোয়নি।

মেঝেতে নিথর হয়ে পড়ে থাকা তার বড় ভাই শেন ঝেনের দেহটি দেখামাত্র তিনি যেন বজ্রাঘাতে আঘাতপ্রাপ্ত হলেন। মুহূর্তেই মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

“দাদা!”

শেন মহিষী এক বুকবিদারক চিৎকার করে শেন ঝেনের দেহের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। দু’হাত দিয়ে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন তার বরফশীতল শরীর। বাঁধভাঙা বন্যার মতো অশ্রু ঝরতে লাগল তার চোখ থেকে।

তার শরীর প্রবলভাবে কাঁপছিল। কান্নায় তার কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে এল।

“দাদা, তুমি এভাবে চলে যেতে পারলে কী করে…”

শেন মহিষী মাথা তুলে প্রতিহিংসায় জ্বলতে থাকা চোখে তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে থাকা সম্রাটের দিকে তাকালেন।

একসময় এই মানুষটির প্রতি তার অন্তহীন ভালোবাসা ছিল। তিনি মনে করতেন, সম্রাটই এই বিশ্বের সবচেয়ে প্রাজ্ঞ ও পরাক্রমশালী শাসক। কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছিল, তিনি ভয়াবহভাবে প্রতারিত হয়েছেন।

“তুমিই! তুমিই আমার দাদাকে হত্যা করেছ!” ক্রোধে শেন মহিষীর কণ্ঠ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। “তুমি আমাকে প্রতারণা করেছ! তুমি তো প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, আমার দাদার প্রাণ রক্ষা করবে। তাহলে প্রথমে আমাকে আশার আলো দেখিয়ে শেষে কেন হতাশার অতলে ঠেলে দিলে?”

সম্রাটের চোখে এক মুহূর্তের জন্য আতঙ্ক ঝলকে উঠল। সে দ্রুত হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটি সরিয়ে রেখে শেন মহিষীকে সান্ত্বনা দিতে এগিয়ে গেল।

“মেঘলা, আমি তা করিনি…”

“চুপ করো!” শেন মহিষী তার কথা থামিয়ে দিলেন। “দাদা মারা গেছেন। এখন আর কোনো কথারই গুরুত্ব নেই।”

তিনি চোখের জল মুছে কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন এবং শেন ঝেনের দেহটি কোলে তোলার চেষ্টা করলেন।

“আমি দাদাকে শেন পরিবারের কাছে নিয়ে যাব। তাকে তার নিজের মাটিতে ফিরিয়ে দিতে হবে!”

কিন্তু শেন ঝেনের দেহটি কোলে তোলার সঙ্গে সঙ্গেই সম্রাট তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে দিল।

“মেঘলা, তোমার দাদার দেহে অনেক সন্দেহজনক দিক রয়েছে। তদন্ত শেষ না হওয়া পর্যন্ত দেহটি এখানেই রাখতে হবে।”

শেন মহিষী থেমে গেলেন। তারপর ঘুরে সম্রাটের দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন।

“তুমি আর কী করতে চাও? মানুষটি তো মারা গেছেন। এখন কি তার মৃতদেহও নির্যাতন করবে? তুমি যদি আমাকে বাধা দাও, তবে আজই আমি এখানে মাথা ঠুকে প্রাণ দেব। অন্তত পরলোকে গিয়ে দাদার সঙ্গে মিলিত হতে পারব।”

সম্রাট ও শেন পরিবারের সম্পর্ক যে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে, তা দেখে লি হুর ঠোঁটে শীতল বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।

“মহারাজ, শেষ পর্যন্ত আপনি এই বৃদ্ধ মন্ত্রীর কৌশলকে তুচ্ছ করে দেখেছিলেন। পরিকল্পনাটি সফল হয়েছে—এর জন্য নবম রাজপুত্রের সাহায্যের কাছে আমি কৃতজ্ঞ।”

শেন মহিষী যে সম্পূর্ণভাবে সংযম হারিয়ে ফেলেছেন, তা বুঝতে পেরে ইয়াং জিয়ান নিরুপায় হয়ে লোক পাঠিয়ে তাকে জোর করে শান্তি-লালন প্রাসাদে ফিরিয়ে দিল।

সুন নেং ও শেন ঝেনের দু’টি মৃতদেহ গুয়ান ঝং লোকজন নিয়ে সরিয়ে নিয়ে গেল। এরপর সকালের দরবার আবার শুরু হলো।

শেন ঝেনকে নির্দোষ প্রমাণ করার জন্য ইয়াং জিয়ান হাজারো কারণ ভেবে রেখেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি এমন দিকে গড়াবে, তা সে কল্পনাও করেনি।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অপরাধী শেন ঝেন মারা যাওয়ায় রাজপরিবারের এই কেলেঙ্কারির অধ্যায় আপাতত বন্ধ হয়ে গেল। মন্ত্রীরাও আর কোনো আপত্তি তুলল না; সবাই মামলাটি নিষ্পত্তি করার পক্ষে সম্মত হলো।

দরবার শেষে ইয়াং জিয়ান তড়িঘড়ি শেন মহিষীর সঙ্গে দেখা করতে গেল। কিন্তু দুঃখের বিষয়, তিনি দরজা বন্ধ করে বসে রইলেন এবং কারও সঙ্গে দেখা করতেই রাজি হলেন না।

ইয়াং জিয়ান নিরুপায় হয়ে আপাতত তাকে বিরক্ত না করার সিদ্ধান্ত নিল। পরিবর্তে সে বৃদ্ধ ইউয়ান, লিন ছোং এবং অন্যদের ডেকে পাঠাল।

“লিন ছোং, তুমি যে পদ্ধতিই ব্যবহার করো না কেন, ওই তিন মহিষীর মুখ খুলিয়ে আমাকে সত্যিটা জানাবে।”

“যদি তারা কেবল পুতুল হয় এবং সত্যিই কিছু না জেনে থাকে, তবে সাপকে গর্ত থেকে বের করে আনার কৌশল অবলম্বন করো। কীভাবে করবে, তা তুমি নিজেই ভেবে নেবে। আমার শুধু ফল চাই। ব্যর্থ হলে নিজের মাথা হাতে নিয়ে আমার সামনে হাজির হবে।”

“বৃদ্ধ ইউয়ান, গুপ্তরক্ষীদের ছত্রিশ নক্ষত্রের মধ্যে অধিকাংশই বিচিত্র ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষ। তুমি শেন ঝেনের মৃতদেহটি পরীক্ষা করে দেখো—তাকে বাঁচানোর কোনো সম্ভাবনা আছে কি না।”

সম্রাটের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ মানুষ হিসেবে লিন ছোং ও বৃদ্ধ ইউয়ান বুঝতে পারছিল, এই মুহূর্তে সম্রাটের মন কতটা বিপর্যস্ত। এমন অবস্থায় তার কোনো অনুরোধ যতই অসম্ভব বা অযৌক্তিক হোক, আগে তা মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। একেবারেই অস্বীকার করা চলবে না।

কয়েকজন চলে যাওয়ার পর ইয়াং জিয়ান নিস্প্রভ চোখে সিংহাসনের ওপর ঢলে পড়ল।

“আমি ভুল হিসাব করেছি। শেন ঝেনকে চলে যেতে দেওয়া উচিত হয়নি। তাকে কারাগারে বন্দি করে কঠোর নিরাপত্তায় রাখা উচিত ছিল।”

“লি হু, তুমি খেলতে চাও, তাই তো? তবে এবার আমি তোমার সঙ্গে ভালোভাবেই খেলব। তোমার সমগ্র বংশকেই আমি নিশ্চিহ্ন করে দেব।”

নিজের ভুলগুলো নিয়ে ইয়াং জিয়ান বারবার ভাবতে লাগল। ধীরে ধীরে সে এক পরিণত সম্রাটের রূপ ধারণ করছিল।

গভীর রাতে প্রয়াত সম্রাটের তিন মহিষীকে সাময়িকভাবে অন্তঃপুরের এক নির্জন অংশে বন্দি করে রাখা হলো।

লিন ছোং কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ চালানোর পর বাইরে ঘোষণা করল যে, তারা একটি গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পেয়েছে।

রাতের অন্ধকার ছিল মোহময়। এক কালো পোশাক পরা ব্যক্তি গোপনে প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়ল। উদ্দেশ্য—সবাইকে হত্যা করে প্রমাণ মুছে ফেলা।

“হা হা, মহারাজ ঠিকই বলেছিলেন! সাপকে গর্ত থেকে বের করে আনার এই কৌশল সত্যিই কার্যকর। এই বিদ্রোহীরা কোনো চিহ্নই রেখে যাবে না।”

কোথা থেকে যেন হঠাৎ লিন ছোং বেরিয়ে এল এবং সৈন্যদের নির্দেশ দিল কালো পোশাকধারীকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলতে।

কালো পোশাকধারী ভয় পেয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে হত্যার পরিকল্পনা ত্যাগ করে অসাধারণ লঘুগতির সাহায্যে স্তরে স্তরে সাজানো অবরোধ ভেদ করে পালিয়ে যেতে সক্ষম হলো।

“হুঁ! এমন এক দস্যুও ভাবে, সে কি এই বৃদ্ধের মুঠো থেকে পালাতে পারবে?”

বৃদ্ধ ইউয়ান আবির্ভূত হলেন। তিনি বেরিয়ে আসামাত্র অবিশ্বাস্য গতিতে কালো পোশাকধারীকে ধরে ফেললেন এবং এক আঘাতে তাকে গুরুতর আহত করে মাটিতে ফেলে দিলেন।

সবকিছু শেষ হওয়ার পরই ইয়াং জিয়ান রাজরক্ষীদের নিরাপত্তায় ধীরে ধীরে সেখানে এসে উপস্থিত হলো।

“গুয়ান ঝং, তার মুখোশ খুলে দাও। আমি দেখতে চাই, আসলে সে কে।”

ইয়াং জিয়ান বিষণ্ন ও কঠোর মুখে আদেশ দিল।