চব্বিশ অধ্যায়: অমাত্যদের রাজপ্রাসাদ ঘেরাও, ওয়েই চেংয়ের শিরোঘাত

পরদিন সকালে সম্রাট গুরুতর অসুস্থ এবং মৃত্যুপথযাত্রী—এই খবর দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সর্বত্র এক তীব্র আতঙ্ক ও শঙ্কার আবহ তৈরি হলো। যদিও সম্রাট সমস্ত সংবাদ আদান-প্রদান বন্ধ রাখার এবং গুজব রটনাকারীদের গ্রেপ্তারের নির্দেশ দিয়েছিলেন, কিন্তু তাতে কোনো কাজ হয়নি। পর্দার আড়ালে এক অদৃশ্য শক্তিশালী হাত এই ঘটনাপ্রবাহকে ত্বরান্বিত করছিল।

রাজদরবারে লি হু গভীর রাতে অন্তঃপুর থেকে আসা একটি বার্তা পেলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, সম্রাটের সমস্ত ভণ্ডামি তিনি ধরে ফেলেছেন। তিনি রাজবৈদ্যদের মধ্যে লুকিয়ে রাখা তাঁর চরদের কাজে লাগালেন। তাদের কাছ থেকে পরোক্ষভাবে জানতে পারলেন, তিনজন প্রবীণ রাজবৈদ্য দীর্ঘ সময় ধরে লোকচক্ষুর আড়ালে রয়েছেন এবং তারা পালাক্রমে সম্রাটের ওষুধ তৈরি করছেন। এর সাথে তাঁর কন্যা লি貴妃-র পাঠানো সংবাদের পর লি হু প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেলেন যে সম্রাট সত্যিই মৃত্যুশয্যায়। এতদিন সম্রাট কেবল অভিনয়ের মাধ্যমে সুস্বাস্থ্যের ভান করে আসছিলেন।

তবে ধূর্ত শেয়াল লি হু সহজে কোনো ঝুঁকিতে যেতে বা চূড়ান্ত কোনো সিদ্ধান্ত নিতে রাজি ছিলেন না। ৯৯ শতাংশ সম্ভাবনা থাকলেও তিনি সেই ১ শতাংশের কথা মাথায় রাখতেন। তিনি আরও কয়েক দিন অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলেন, দেখতে চাইলেন সম্রাট আবার রাজদরবারে উপস্থিত হতে পারেন কি না।

পরবর্তী কয়েকটা দিন বেশ শান্ত কাটলেও পুরো রাজধানী এক অদৃশ্য বিষণ্ণ মেঘে ঢাকা ছিল। যাদের ঘ্রাণশক্তি তীক্ষ্ণ, তারা প্রত্যেকেই বুঝতে পারছিল যে বড় কোনো অঘটন ঘটতে চলেছে। সম্রাট শেষবার জনসমক্ষে আসার পর আরও দুই দিন কেটে গেল। এই সময়টাতেও অন্তঃপুর অবরুদ্ধ অবস্থায় রইল এবং সম্রাটকে একবারের জন্যও দেখা গেল না। বাইরের গুজব এতে আরও জোরালো হলো। অনেক মন্ত্রীই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন এবং নিজেদের ভবিষ্যৎ সুরক্ষিত করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠলেন।

এই অস্থির সময়ের মধ্যে একজনের প্রত্যাবর্তন লি হু-র স্থির মানসিকতায় কিছুটা কম্পন সৃষ্টি করল। লুজফু সফলভাবে ত্রাণকাজ শেষ করে রাজধানীতে ফিরে এলেন। গুয়ানঝং-এর পরিস্থিতি এখন নিয়ন্ত্রণে। তাই স্থানীয় পর্যায়ে তাঁর আর থাকার প্রয়োজন ছিল না, বরং রাজধানীতে ফিরে সম্রাটের সেবা করাই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ। লুজফু ফিরে আসতেই ইয়াং জিয়ান অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং গভীর রাতে তাঁকে তলব করলেন।

“লি ভাই, লুজফু ফিরে এসেছেন, তার মানে শেন ঝেন-ও দ্রুতই ফিরে আসবেন। তিনি ফিরে এলে সম্রাটের হাতে আরও বিশ হাজার দক্ষ সৈন্য জমা হবে, যা আমাদের জন্য মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।” ঝৌ চুনইউয়ে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে লি হু-র কাছে পরামর্শ চাইতে এলেন।

লি হু কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় মগ্ন থাকলেন। গত দুই দিনের পর্যবেক্ষণে তিনি কার্যত একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেছেন। তিনি বললেন, “তুমি丞相 হিসেবে সমস্ত সরকারি কর্মকর্তাদের জড়ো করো, সম্রাটকে প্রকাশ্যে আসার জন্য বাধ্য করতে হবে। বুদ্ধিমান কোনো সম্রাটই যখন সমস্ত সভাসদ ও কর্মকর্তারা সম্মিলিতভাবে তাঁর দর্শনপ্রার্থী হন, তখন তিনি মুখ ফিরিয়ে থাকতে পারেন না—যদি না তাঁর নিজের কোনো সমস্যা থাকে।”

পরদিন ঝৌ চুনইউয়ে সমস্ত রাজকর্মচারীকে নিয়ে প্রাসাদের দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে সম্রাটের সাক্ষাৎ প্রার্থনা করলেন। তাদের মধ্যে অনেকেই সত্যিই সম্রাটের জন্য উদ্বিগ্ন ছিলেন, তারা লি পরিবারের অনুগত ছিলেন না। কিন্তু দরজার ওপাশে অন্তঃপুর ছিল সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ। লিন চং প্রহরীদল নিয়ে প্রধান ফটক শক্ত হাতে আগলে রাখলেন, কাউকে ভেতরে ঢুকতে দিলেন না।

“লিন চং, তোমার স্পর্ধা কম নয়! আমাদের সম্রাটের সাথে দেখা করতে বাধা দিচ্ছ কেন?”

একজন তৃতীয় শ্রেণির মন্ত্রী রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে লিন চং-এর দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠলেন। লিন চং-এর মুখ ছিল পাথরের মতো শীতল। তিনি জানতেন, তাঁর বিপদের সময় কেউ এগিয়ে আসেনি, তাই রাজদরবারের কারো প্রতিই তাঁর আর বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা অবশিষ্ট ছিল না। তিনি ঠান্ডা গলায় জবাব দিলেন, “সম্রাট আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন ফটক পাহারা দিতে এবং তাঁর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে, যাতে কোনো ষড়যন্ত্রকারী ভেতরে ঢুকতে না পারে।”

“তাই নাকি? সম্রাটকে না দেখা পর্যন্ত তুমি যা খুশি বলতে পারো! তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমরা সম্রাটকে দেখলে তোমার আসল চেহারা বেরিয়ে পড়বে?”

লিন চং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তাহলে বলুন, আমার আবার কী চেহারা আছে?”

সেই মন্ত্রী উপহাসের সুরে বললেন, “কে জানে, হয়তো সম্রাটকে রক্ষার নামে তুমিই তাঁকে গোপনে বন্দি করে রেখেছ!”

এমন গুরুতর অপবাদ শুনে লিন চং-এর চোখ রাগে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তাঁর ইচ্ছে করছিল লোকটিকে চড় মারেন, কিন্তু নিজের কর্তব্যের কথা ভেবে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি বললেন, “দুঃখিত, সম্রাটের আদেশ পালন করাই আমার কাজ, দয়া করে আপনারা পরিস্থিতি বুঝুন।”

এরপর লিন চং যেন এক যন্ত্রের মতো নির্বিকার হয়ে রইলেন। যত গালিগালাজ আর কটূক্তিই আসুক, তিনি অটল রইলেন। সুযোগ বুঝে,百官-এর প্রধান হিসেবে ঝৌ চুনইউয়ে এবার নরম সুর ধরলেন।

“লিন জেনারেল, সম্রাটকে অনেকদিন দেখা যাচ্ছে না, আমরা কেবল তাঁর সুস্থতা নিয়ে উদ্বিগ্ন। আমাদের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। বরং আমাকে একজন প্রতিনিধি হিসেবে ভেতরে যেতে দিন, আমি সম্রাটকে দেখে এলে সবার দুশ্চিন্তা দূর হবে। বাইরের গুজব দিন দিন বাড়ছে, সময়মতো ব্যবস্থা না নিলে রাজ্যে অরাজকতা সৃষ্টি হবে, যা স্বার্থান্বেষী মহল কাজে লাগাবে।”

লিন চং ঝৌ চুনইউয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে তাঁকে ‘পুরানো ধূর্ত শেয়াল’ বলে গালি দিলেন। তিনি বললেন, “দুঃখিত, আমার ওপর অর্পিত দায়িত্ব আমাকে ভেতরে যেতে দেবে না।”

লিন চং যেন কোনো কিছুতেই টলছিলেন না। ঝৌ চুনইউয়ের মুখমণ্ডল কালো হয়ে এল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “রাজপ্রথা অনুযায়ী, যদি সম্রাটের কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে নতুন সম্রাট না আসা পর্যন্ত丞相 হিসেবে আমিই শাসনকার্য পরিচালনা করতে পারি এবং কর্মকর্তাদের বরখাস্ত করতে পারি।”

এটি ছিল এক নগ্ন হুমকি। আগে হলে হয়তো লিন চং ভয় পেতেন, কিন্তু মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর তিনি এখন আর কাউকেই পরোয়া করেন না। লিন চং-কে অটল দেখে ঝৌ চুনইউয়ে রাগে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন, কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না।

ইউপাধ্যায় ওয়েই ঝেং শোকে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে চিৎকার করে বললেন, “যদি সম্রাট আজ আমাদের দেখা না দেন, তবে আমি এই প্রাসাদের প্রাচীরে মাথা ঠুকে প্রাণ ত্যাগ করব!” ওয়েই ঝেং রাজদরবারে একগুঁয়ে হিসেবে পরিচিত ছিলেন, তিনি সত্যিই সম্রাটের প্রতি অনুগত ছিলেন। কিন্তু দুঃখের বিষয়, তিনি সাধারণ মানুষের কথা ভাবতেন না, কেবল নিজের আভিজাত্যের স্বার্থ রক্ষায় ব্যস্ত থাকতেন। আর এই আনুগত্যের কারণেই তিনি অন্যদের হাতের পুতুল হয়ে গিয়েছিলেন।

তিনি যা বলেছিলেন তা-ই করলেন। সম্রাটকে না দেখে তিনি হঠাৎ করেই প্রাসাদের দেয়ালে সজোরে মাথা ঠুকলেন।

এক বিকট শব্দ! ওয়েই ঝেং রক্তাক্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। লিন চং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “দ্রুত! রাজবৈদ্য ডাকো!”

সবাই হুলস্থুল করে উঠল। প্রহরীরা সাবধানে ওয়েই ঝেং-কে সরিয়ে নিল এবং মেঝে থেকে রক্ত পরিষ্কার করা হলো। সবাই ভেবেছিল এই দুর্ঘটনায় সম্রাট নিশ্চয়ই বেরিয়ে আসবেন, কিন্তু অন্তঃপুর ছিল আগের মতোই শান্ত। কোনো সাড়া নেই। ব্যর্থ হয়ে মন্ত্রীরা ফিরে গেলেন।

ঝৌ চুনইউয়ে উত্তেজনার সাথে লি হু-র কাছে গিয়ে খবর দিলেন, “লি ভাই, সম্রাট নিশ্চয়ই শেষ হয়ে গেছেন। ওয়েই ঝেং-এর মতো লোক প্রাচীরে মাথা ঠুকল, তাও সম্রাটের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই!”

লি হু শান্তভাবে মাথা নাড়লেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই লোকটা কাজে লাগার মতো। নির্বোধ আর অতি লোভী—এদের সাহায্য ছাড়া ঝৌ চুনইউয়ে কখনোই丞相 হতে পারতেন না। তিনি বললেন, “ঝৌ ভাই, তুমি কি ‘সম্রাটকে বন্দি করে শাসন করার’ কথা কখনো শুনেছ?”

ঝৌ চুনইউয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন এক বিশাল সুযোগ তাঁর সামনে হাতছানি দিচ্ছে।

পরদিন মাঝরাতে লি হু-র সহায়তায় ঝৌ চুনইউয়ে গোপনে ডান বাহিনীর দুই হাজার দক্ষ সৈন্য জড়ো করলেন। এর চেয়ে বেশি সৈন্য নিলে ধরা পড়ার ভয় ছিল, আর প্রাসাদের ভেতরে এমনিতেই রক্ষী কম ছিল। গতবার মাত্র ত্রিশজন ঘাতক সহজেই ভেতরে ঢুকেছিল, তাই এই সংখ্যাই যথেষ্ট।

প্রাসাদের গুরুত্বপূর্ণ ফটকগুলোর একটি হলো সুয়ানউ গেট। হঠাৎ করেই হাজার হাজার সশস্ত্র সৈন্য ফটকের সামনে এসে হাজির হলো। তাদের অভিব্যক্তি ছিল কঠোর, বাতাসে যুদ্ধের দামামা। লিন চং তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এলেন এবং সামনে ঝৌ চুনইউয়েকে দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

“ঝৌ丞相, আপনি কি বিদ্রোহ করতে চান?” লিন চং গর্জে উঠলেন।

ঘোড়ায় চড়া ঝৌ চুনইউয়ে বরফের মতো শীতল কণ্ঠে বললেন, “আমাকে অপবাদ দেওয়ার চেষ্টা কোরো না। তোমরা নিজেরাই প্রাসাদ দখল করে সম্রাটকে বন্দি করে রেখেছ। আজ আমি এই বিদ্রোহী ও বিশ্বাসঘাতকদের হত্যা করে সম্রাটকে উদ্ধার করব।”

যদিও এটি ছিল সরাসরি রাজপ্রাসাদ দখল করার ষড়যন্ত্র, তবু ঝৌ চুনইউয়ে অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণতার ভান করে কথাগুলো বললেন। লিন চং রাগে ফেটে পড়ে বললেন, “তোমার ওই নোংরা মুখে মিথ্যা কথা বলো না! তুমিই বিদ্রোহ করছ, ঝৌ চুনইউয়ে! এখনই সরে না গেলে আমার তলোয়ার কিন্তু কাউকে ছাড়বে না!”