চব্বিশতম অধ্যায়: সিংহাসন দখলের ষড়যন্ত্র, পরাজয় থেকে বিজয়।

চৌ চুনইউয়ে অবিচল রইলেন। বরং তিনি দুর্গের চূড়ায় থাকা সৈন্যদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বললেন, “অবিলম্বে নগরদ্বার খুলে দাও। আমি কেবল সম্রাটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে চাই, আমার কোনো বিদ্রোহের অভিপ্রায় নেই। যদি আদেশ অমান্য করো, তবে তোমরা হবে বিশ্বাসঘাতক, আর এই মুহূর্তে তোমাদের প্রাণদণ্ড দেওয়া হবে।”

সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ নড়ল না। লিন চং-এর অনমনীয়তা দেখে চৌ চুনইউয়ে কঠিন সিদ্ধান্ত নিলেন এবং আক্রমণের নির্দেশ দিলেন। তার কাছে একটি বৈধ অজুহাত ছিল—তিনি কেবল সম্রাটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে চান, বিদ্রোহ করতে নয়। এটি এমন এক চাল যেখানে তিনি আক্রমণ করতে পারেন, আবার প্রয়োজনে রক্ষণাত্মক অবস্থানও নিতে পারেন।

চৌ চুনইউয়ের নির্দেশে ডান দিকের শিবিরের দুই হাজার সৈন্য ঝড়ের বেগে নগরদ্বার চূর্ণ করে সরাসরি ইয়াংশিন প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল। চৌ চুনইউয়েকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেখে লিন চং-এর মুখে পরাজয়ের কোনো চিহ্ন ছিল না, বরং ছিল এক শীতল উপহাস।

ইয়াংশিন প্রাসাদ।

অস্ত্রের ঝনঝনানি আর রণকৌশলের শব্দে চারপাশ মুখর। চৌ চুনইউয়ে ঘোড়ায় চড়ে সবার সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তার মধ্যে এক প্রবল আত্মতৃপ্তি। যদি মুমূর্ষু সম্রাটকে কব্জা করে নিজের কাজে লাগানো যায়, তবে তিনি হবেন দাফং রাজবংশের নতুন অধিপতি, ইতিহাসের পাতায় তার নাম স্বর্ণাক্ষরে লেখা থাকবে। আর লি হু? চৌ চুনইউয়ে মনে মনে হাসলেন। লি হু-এর কী এমন যোগ্যতা আছে? কেবল নবম রাজপুত্রের সমর্থন আর অন্দরমহলে একটি কন্যা আছে বলেই কি সে বড়? তিনি নিজেই তো প্রধান মন্ত্রী, সরকারি কর্মকর্তাদের প্রধান। তবে কেন তাকে অন্যের অনুগত হয়ে থাকতে হবে? সবাই কি তাকে বোকা ভাবে? আসলে তিনি অত্যন্ত ধূর্ত। তিনি কখনোই স্বীকার করবেন না যে লি পরিবারের বদৌলতেই তিনি আজ এই উচ্চপদে আসীন। তিনি নিজের মেধা ও যোগ্যতাতেই এখানে পৌঁছেছেন। লি হু তাকে ব্যবহার করছে, আর তিনিও লি হু-কে ব্যবহার করছেন। সম্রাটকে জিম্মি করে পুরো দেশ শাসন—ভাবলেই রোমাঞ্চ হয়।

অবশেষে প্রাসাদের দরজায় পৌঁছে চৌ চুনইউয়ে ঘোড়া থেকে নামলেন এবং দায়সারা স্বরে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, আপনার অনুগত চৌ চুনইউয়ে সাক্ষাতের প্রার্থনা জানাচ্ছি।”

লিউ খোজা অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে দরজা খুলে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, “সম্রাট অসুস্থ, তিনি কারো সাথে দেখা করতে পারছেন না।”

হাহ্!果然 সমস্যা আছে। সৈন্যবাহিনী যখন দরজায় এসে দাঁড়িয়েছে, তবুও তিনি বের হতে পারছেন না? এর মানে সম্রাট সত্যিই মুমূর্ষু, এমনকি হয়তো তিনি ইতিমধ্যে মারাও গেছেন।

“নপুংসক কোথাকার, সরে যা!” চৌ চুনইউয়ে গর্জন করে উঠলেন। কোমরের তলোয়ার বের করে লিউ খোজার বাধা উপেক্ষা করে লাথি মেরে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন।

সম্রাটকে জিম্মি করার হাতছানি সামনে। এই মুহূর্তে ঝুগ লিয়াং জীবিত থাকলেও হয়তো তার মস্তিষ্ক বিকৃত হয়ে যেত। ইয়াং জিয়ান龙 শয্যায় দুর্বল হয়ে শুয়ে ছিলেন, চৌ চুনইউয়ে তলোয়ার নিয়ে ঢুকে পড়লেও তার মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

“চৌ মন্ত্রী, আপনি কী করতে চান?” ইয়াং জিয়ানের কণ্ঠস্বর ক্ষীণ, তাতে কোনো কর্তৃত্ব ছিল না।

চৌ চুনইউয়ের গলা শুকিয়ে এল, হাতের তালু ঘামছে। সম্রাটের এত কাছে এসে তিনি প্রচণ্ড উত্তেজনায় কাঁপছিলেন। “মহামান্য, আপনি অনেকদিন রাজসভায় আসেননি, আমি আপনার নিরাপত্তার জন্য উদ্বিগ্ন ছিলাম, সন্দেহ করছিলাম আপনাকে হয়তো কেউ বন্দি করে রেখেছে, তাই সুরক্ষার জন্য এসেছি।”

ইয়াং জিয়ান চোখের পাতা সামান্য তুলে চৌ চুনইউয়ের দিকে তাকালেন। তার সবুজ আভা ছড়ানো চোখ দুটো স্থির হয়ে রইল। “সেসবই গুজব। আমি... কাশি... ঠিক আছি। চৌ মন্ত্রী, তোমার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, এখন ফিরে যাও!”

সম্রাটের এই মুমূর্ষু অবস্থা দেখে চৌ চুনইউয়ে মনে মনে আনন্দিত হলেন। তিনি কি এত সহজে ফিরে যেতে পারেন? “ক্ষমা করবেন, আমি ফিরতে পারছি না। আপনি সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত আমি এখানেই থেকে আপনার নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।”

ইয়াং জিয়ান হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে কাঁপাকাঁপা হাত তুলে চৌ চুনইউয়েকে নির্দেশ করলেন, “তুমি... ধৃষ্টতা দেখাচ্ছ, বেরিয়ে যাও!”

চৌ চুনইউয়ের সাহস বেড়ে গেল, তিনি আর সম্রাটকে ভয় পান না। “মহামান্য, আপনি এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছেন যে, বরং একটি রাজকীয় ফরমান জারি করে আমাকে রাজপ্রতিনিধি হিসেবে নিযুক্ত করুন। আমি কথা দিচ্ছি, এই সাম্রাজ্য আমি সুচারুভাবে পরিচালনা করব।” তার কণ্ঠস্বর উত্তেজনায় কাঁপছিল, মনে মনে তিনি নিজেকে সিংহাসনে কল্পনা করছিলেন।

ইয়াং জিয়ানের মুখ শীতল হয়ে গেল। “বিশ্বাসঘাতক, তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা! লি হু কি তোমাকে পাঠিয়েছে? কাশি, কাশি...”

সম্রাট এত দুর্বল হয়েও তথ্য সংগ্রহের চেষ্টা করছেন দেখে চৌ চুনইউয়ে মনে মনে হাসলেন। তিনি চান না লি পরিবার এই সুযোগ থেকে ভাগ নিক, সম্রাট কেবল তার একার। “না, এটি আমার নিজস্ব সিদ্ধান্ত। দয়া করে আমাকে অনুমতি দিন।”

চৌ চুনইউয়ে তার সঙ্গীদের নাম ফাঁস করছেন না দেখে ইয়াং জিয়ান হতাশ হলেন। “যদি আমি রাজি না হই...”

চৌ চুনইউয়ের চোখ থেকে শেষ সম্বল সম্মানটুকুও হারিয়ে গেল। তিনি সম্রাটকে এমনভাবে দেখলেন যেন কোনো তুচ্ছ কীটপতঙ্গ। “আমি দুই হাজার দক্ষ সৈন্য এনেছি আপনার সুরক্ষার জন্য। আশা করি আপনি বিষয়টি ভেবে দেখবেন।”

ইয়াং জিয়ান এতক্ষণ ধরে চৌ চুনইউয়ের অভিনয় দেখছিলেন, যেন কোনো ভাঁড়কে দেখছেন। হঠাৎ তিনি শয্যা থেকে উঠে দাঁড়ালেন। শরীরের সমস্ত দুর্বলতা নিমেষেই উবে গেল, সম্রাটের সহজাত তেজ ফুটে উঠল তার চোখেমুখে। কণ্ঠস্বর গম্ভীর করে তিনি বললেন, “তাই নাকি? তবে দেখা যাক, তোমার দুই হাজার সৈন্য কতটা শক্তিশালী।”

দুর্বল সম্রাটকে সুস্থ অবস্থায় দেখে চৌ চুনইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মনে এক অশুভ সংকেত জাগল। কিন্তু তিনি যেহেতু প্রাসাদ দখল করে ফেলেছেন, তাই মরিয়া হয়ে বললেন, “মহামান্য, আপনি অসুস্থ নাকি সুস্থ, তা নিয়ে আমার কিছু যায় আসে না। আপনার আশেপাশে এখন কেউ নেই, তাই আমার কথা মেনে চলাই আপনার বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

ইয়াং জিয়ান ঠান্ডা হাসলেন, “বিশ্বাসঘাতক, কে বলেছে আমার লোক নেই? আক্রমণ করো!”

অন্ধকার থেকে বেশ কয়েকজন ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল। ইউয়ান বৃদ্ধ অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে ছিলেন, তার রাক্ষুসে মুখোশটি আরও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। রাজপ্রাসাদের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হিসেবে তিনি অন্ধকারে হত্যা করতে পারদর্শী। ইউয়ান বৃদ্ধ চোখের পলকে বাতাসের বেগে চৌ চুনইউয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। চৌ চুনইউয়ে আতঙ্কিত হয়ে তলোয়ার চালালেন। ইউয়ান বৃদ্ধ উপহাস করে আঙুল দিয়ে তলোয়ারটি চেপে ধরলেন এবং হালকা চাপ দিলেন।

পন করে একটি শব্দ শোনা গেল। খাঁটি ইস্পাতের তৈরি তলোয়ারটি দুই আঙুলের চাপে ভেঙে গেল, ভাঙা অংশটি মাটিতে পড়ে ঝনঝন শব্দ করল। চৌ চুনইউয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, এমন অমানবিক শক্তি! তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইউয়ান বৃদ্ধ তার বুকে এক তালু আঘাত করলেন। শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তিতে তার বুকের হাড় ভেঙে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে তিনি যেন ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো প্রাসাদের বাইরে ছিটকে পড়লেন।

চৌ চুনইউয়ের আনা সৈন্যরা ততক্ষণে অন্য গুপ্তচরদের হাতে নিহত হয়েছে। চৌ চুনইউয়ের মুখ রক্তে মাখামাখি, তিনি বিপর্যস্ত। মৃত্যুর ভয় তাকে শারীরিক যন্ত্রণা ভুলিয়ে দিল, তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, “আমাকে বাঁচাও, দ্রুত আমাকে বাঁচাও!”

তিনি এখনো হার মানতে রাজি নন, তার এখনো জয়ের সম্ভাবনা আছে। যদি বাইরের দুই হাজার সৈন্য ভেতরে ঢুকে পড়ে এবং সম্রাটকে জিম্মি করতে পারে, তবেই তিনি জিতবেন। কিন্তু কোনো সাড়া না পেয়ে তিনি বারবার চিৎকার করলেন। দুর্ভাগ্যবশত, বাইরের সৈন্যরা কোনো উত্তর দিল না। উল্টো বাইরে থেকে অস্ত্রের ঝনঝনানি আর আর্তনাদ শোনা গেল। দুই হাজার সৈন্য শক্তিশালী কোনো বিপদে পড়ে যুদ্ধ করছে।

এই মুহূর্তে চৌ চুনইউয়ে দিশেহারা হয়ে পড়লেন, আবেগ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে疯狂 হয়ে চিৎকার করলেন, “কী হচ্ছে? আমার লোক কোথায়? সবাই ভেতরে এসো!”

ইয়াং জিয়ান ধীরে ধীরে দরজার কাছে এসে সিঁড়িতে দাঁড়ালেন। নিচে পড়ে থাকা মৃত কুকুরের মতো চৌ চুনইউয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “যদি আমি ইচ্ছে না করতাম, তবে তুমি প্রাসাদের মূল ফটকও পার হতে পারতে না।”

“আর বাইরের লোকদের কথা বলছো? তারা ইতিমধ্যে আত্মসমর্পণ করেছে।”

চৌ চুনইউয়ে বিশ্বাস করতে পারলেন না। তিনি কোনোমতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন, “না, আমি বিশ্বাস করি না। তারা সবাই ডান দিকের শিবিরের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, তারা কীভাবে বিশ্বাসঘাতকতা করবে?”

“আমার তাদের সবাইকে বিশ্বাসঘাতক বানানোর প্রয়োজন নেই, কেবল কয়েকজনকে হাত করলেই পুরো বাহিনীকে ধ্বংস করা সম্ভব।”

তালি!!

ইয়াং জিয়ান হাততালি দিতেই দরজা খুলে গেল। কয়েকটি রক্তাক্ত ছিন্নমুণ্ড চৌ চুনইউয়ের সামনে ছুড়ে ফেলা হলো।