প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: অতীতের ধোঁয়াশা

“হ্যাঁ, আমার মংয়ার আর কখনো ফিরবে না...” শাও বুধুমহিলা এই কথা বলার পর ধীরে ধীরে মনোভাব শান্ত হলো, শুধু চোখে মিশ্র অনুভূতি নিয়ে ইউ আয়ু স্যুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি সত্যিই তোমার মায়ের মতো।”

ইউ আয়ু স্যু হাতের মধ্যে থাকা সেই হাতগুলোর কম্পন অনুভব করল, ভয় পেলেন বুধুমহিলা সহ্য করতে পারবেন না, তাই এগিয়ে গিয়ে তার বাহু ধরলেন এবং হাসতে হাসতে বললেন, “অনেকেই এমনটাই বলে।”

শাও বুধুমহিলার পাশে আরেকজন মহিলা ছিলেন, যিনি কমলা রঙের মেঘের নকশা করা রেশমি পোশাক পরেছেন, কোমল মুখ, সূক্ষ্ম ভ্রু, লাল ঠোঁট ও সুন্দর চোখ, তিনি ছিলেন শাও পরিবারের গৃহিণী ঝাও শ্রীমতী।

ঝাও শ্রীমতী বুঝতে পারলেন বুধুমহিলা মানসিকভাবে জোর করে থাকছেন, তাই তিনি তাকে সহায়তা করে নরম কণ্ঠে বললেন, “মা, দয়া করে মন খারাপ করবেন না, এখন স্যু তোমার পাশে আছেন, আমরা অবশ্যই মংয়ের ছোট বোনের যত্ন নিব।”

শাও বুধুমহিলা বারবার সম্মতি জানালেন, বসার পরেও হাত ছাড়তে চাননি, ইউ আয়ু স্যু বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে বসে রইলেন।

শাও বুধুমহিলা শক্ত করে ইউ আয়ু স্যুর হাত ধরলেন, দুঃখে পূর্ণ চোখ দিয়ে তাকিয়ে কন্ঠে কাশি কাটলেন, “চি রুই বলেছে, তুমি বেছে নিয়েছো বণিক পরিবারের জীবন, বাড়িতে ফিরে আসতে চাও না, এটা সব আমার দোষ।”

বলতে বলতেই তিনি ইউ আয়ু স্যুকে উপরে নিচে দেখে যাচ্ছিলেন, এক হাত দিয়ে তার মুখ, কাঁধ ও বাহু পরীক্ষা করছিলেন, করুণ স্বরে বললেন, “সব আমার দোষ, তোমাকে উপেক্ষা করেছি, এত বছর তোমাকে তোমার সেই জোরালো পিতার কাছে রেখে দিয়েছি, জানি না ও তোমার সঠিক যত্ন নিয়েছে কি না।”

ইউ আয়ু স্যু তার প্রিয় পিতার সম্পর্কে শাও বুধুমহিলার এমন মন্তব্য শুনে কিছু বলতে পারলেন না।

নিচের দিকে বসা ঝাও শ্রীমতী ভেবেছিলেন ইউ আয়ু স্যু অসন্তুষ্ট হবে, তাই দ্রুত মীমাংসা করতে বললেন, “মা, দেখুন এই মেয়েটি, এমন রূপ-আকৃতি, এমন গুণ, অবশ্যই ভালভাবে লালন-পালন করা হয়েছে।”

তাঁর পাশে থাকা একজন পুরুষও মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, স্যু খুব সুন্দর হয়েছে, মংয়ের চেয়েও বেশি প্রতিভাবান।”

শাও বুধুমহিলা বারবার সম্মতি জানালেন।

ইউ আয়ু স্যু তখন বুঝলেন তিনি এখনো কাকা ও কাকিমা দেখেননি, উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু শাও বুধুমহিলা তাকে ধরে বসিয়ে বললেন, “তাড়াহুড়ো করো না, পরিবারে এমন আনুষ্ঠানিকতা কেন?”

ইউ আয়ু স্যু শুনে নাক ভাঁজ করলেন।

শাও বুধুমহিলা ইউ আয়ু স্যুর হাত ধরে অনেক প্রশ্ন করলেন, যেমন তার স্বাস্থ্যের অবস্থা, কি বই পড়ছেন, তার আগ্রহ কী—সব উত্তর তিনি দিলেন।

কাকা শাও ঝেনমিং, কাকিমা ঝাও শ্রীমতী, এবং শাও চি রুই ও শাও চি ইউয়ান—সবাই পাশে ছিলেন, পরিবারে আনন্দময় আলোচনা চলছিল।

সন্ধ্যা পর্যন্ত সময় কাটিয়ে ইউ আয়ু স্যু বিদায় নেবার প্রস্তুতি নিলেন।

শাও বুধুমহিলা অনেক অনুরোধ করলেন, কিন্তু ইউ আয়ু স্যু মিষ্টি কথায় প্রত্যাখ্যান করলেন।

যেমন আসার সময়, দুই ভাই তাকে বিদায় দিলেন।

“বাড়িতে বড় বোন আছেন, বয়স প্রায় বিশ, এখন রাজপ্রাসাদে রয়েছেন, সম্রাটের প্রিয়তমা, গুইফেই নিয়োগ পেয়েছেন,” শাও চি ইউয়ান হাসিমুখে বললেন। “আরেকটি বোনও আছেন, তোমার বয়সের সমান, খুব শয়তান, আজকে গুহানজিয়ানে দেখা হয়নি, পরে তোমাদের দুজনকে নিয়ে দেখা করাব।”

ইউ আয়ু স্যু বিস্মিত হলেন, বুঝলেন শাও পরিবারের একটা মেয়েই গুইফেই নেয়া হয়েছে, তাই সম্রাটের বিশেষ স্নেহ পেয়েছে।

শাও চি রুই দ্রুত বললেন, “গুহানজিয়ানের কথা বলতে গেলে, যখন সম্রাট তোমাকে ডেকেছেন, তখন এই বিষয়ও উঠতে পারে, সম্রাট তোমাকে গুহানজিয়ানে পাঠাতে চান।”

ইউ আয়ু স্যু অবাক হয়ে বললেন, “আমি শুনেছি গুহানজিয়ানে শুধু রাজপরিবারের সদস্যরা যায়, কেন সম্রাট আমাকে পাঠাতে চান?”

“গত বছরের পর থেকে, গুহানজিয়ানে শুধু রাজপরিবার নয়, অভিজাত বংশের সন্তান এবং তৃতীয় শ্রেণীর উপর官দের সন্তানরাও একসাথে পড়াশোনা করে,” শাও চি রুই বললেন। “তুমি তো সম্রাটের দেওয়া জিউনশু (জেলা রাজকন্যা), গুহানজিয়ানে যাওয়া স্বাভাবিক, চিন্তা করো না, তাছাড়া কিচি ও গুহানজিয়ানে আছে, তোমরা দুজন একসঙ্গে থাকলে ভালো হবে।”

ইউ আয়ু স্যু ভাবল, হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “আগে তোমরা ইউ পরিবারের কাছে礼仪 দেখিয়েছিলে? তোমরা কি কারো কথাও শুনেছ?”

শাও চি ইউয়ান একটু অবাক হলেন, শাও চি রুই সরাসরি বললেন, “হ্যাঁ, ইউ পরিবার তো বণিক, বড় বাড়ি নয়, আমরা চিন্তিত তোমাকে ইউ পরিবারে কষ্ট হবে, তাই তাদেরকে মনে করিয়ে দিয়েছিলাম তুমি জিউনশু, তারা তোমাকে তাদের বাড়িতে রাখাটা তাদের সৌভাগ্য।”

শাও চি ইউয়ান বললেন, “কেউ বিশেষ কিছু বলেনি, শুধু মনে করিয়ে দিয়েছিলাম তোমার মর্যাদা ভুলে না যায়, হয়তো কাল ইউ পরিবারের কাছে তোমার কষ্ট হয়েছে?”

ইউ আয়ু স্যু হেসে বললেন, “হয়নি।”

শাও চি রুই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সাবধান হও, ঠাকুমা শুনেছেন কাকাকে নিজেই স্বীকার করতে হয়েছে, তিনি পরিবারের সাথে খারাপ সম্পর্কের কারণে আলাদা হয়েছেন, সেই নারীর কথার মতো তারা সম্পূর্ণ আলাদা হয়নি। সে রাস্তায় তোমাকে আটকিয়ে ইউ পরিবারে ফিরিয়ে আনতে চেয়েছিল, সম্ভবত মন্দ উদ্দেশ্যে।”

ইউ আয়ু স্যু হেসে বললেন, “ভয় নেই।”

পথে যাত্রায়, ঝান সিং জিজ্ঞেস করলেন, “মেয়েটি, আমি মনে করি 太尉府 অনেক ভাল, কেন আমরা ইউ পরিবারে ফিরব?”

ইউ আয়ু স্যু আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি বলো, কোথায় ভাল?”

“মেয়েটি, আমি তোমাকে বলি। প্রথমত বাড়ির নির্মাণ, ইউ পরিবার পুরানো ও সাধারণ, 太尉府 বড় আর মার্জিত, এমন সৌন্দর্য, সেখানে থাকলে মন ভালো থাকবে।”

“দ্বিতীয়ত তারা তোমার প্রতি মনোভাব, ইউ পরিবারে তোমার ফিরে আসার পর ছয় নম্বর বোন তোমাকে হুমকি দিয়েছিল, 太尉府-এ তারা তোমার জন্য সত্যিই চিন্তা করে।”

ঝান সিং আঙুল গুনে এক এক করে বলল।

ইউ আয়ু স্যু হাসি পেলেন, মজা করে বললেন, “ঝান সিং তোমার বুদ্ধি বাড়ছে, যুক্তি বুঝতে পারছ।”

ঝান সিং গর্ব করল।

ঝান মিং জিজ্ঞেস করলেন, “মেয়েটি, আগে কি সত্যিই বড় সেনাপতি ছিলেন, স্ত্রীকে নিয়ে উত্তর সীমান্তে গিয়েছিলেন?”

ইউ আয়ু স্যু দীর্ঘ নিশ্বাস নিলেন, 太尉府-এ শাও বুধুমহিলার কথা মনে পড়ল।

জানালেন, পিতা যুবক অবস্থায় শ্বশুরবাড়ির সেনাবাহিনীতে ছিলেন, সফল ও সাহসী, খুব দক্ষ।

কয়েক বছরেই শ্বশুরবাড়ির প্রশংসা লাভ করেন, সেনাবাহিনীতে উচ্চ পদে উঠেন।

সেই সময় পিতা-মাতার বাগদান হয়, শ্বশুরবাড়ির দাদা মায়ের বিয়ে পিতার সঙ্গে করানোর সিদ্ধান্ত নেন, যিনি তখন কিছুই ছিলেন না।

শ্বাশুড়ি আপত্তি করলেও শ্বশুরবাড়ির দাদা দৃঢ়চেতা, শেষ পর্যন্ত মেয়েকে এমন একজনের সঙ্গে বিয়ে করতে বাধ্য হন।

বিবাহের পর পিতা আরো শক্তিশালী হলেন, কিন্তু জীবন কঠিন ছিল, মায়ের গর্ভ ছিল দ্বিতীয় বছরেই।

মায়ের প্রসবের সময় যত্নের প্রয়োজন ছিল, শ্বশুরবাড়ির দাদা রাজপ্রাসাদে ফিরে আসেন, কিন্তু পিতাকে উত্তর সীমান্তে পাঠাতে চান।

শ্বাশুড়ি আপত্তি করলেও বিয়ের চিঠি প্রেরিত হয়, গর্ভবতী মেয়েকে দুর্বল শীতল উত্তর সীমান্তে পাঠানো হয়।

রাতে দু’বছরের মধ্যে শ্বাশুড়ি মেয়ের মৃত্যুর খবর পান, ভেঙে পড়েন, তার পর থেকে স্বামী ও পুত্রবধুর প্রতি ঘৃণা পোষণ করেন, দশকের বেশি সময় তাদের অবহেলা করেন।

ইউ চুয়ো কাই যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাওয়ার খবর শুনে শাও বুধুমহিলা মনোভাব ভুলে যান, ইউ আয়ু স্যুর জন্য সহানুভূতি প্রকাশ করে উত্তর সীমান্তে বার্তা পাঠান।

কিন্তু বহু বছর মত বিরোধের কারণে ইউ আয়ু স্যু শাও পরিবারের বার্তা পড়েননি।