প্রথম খন্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: কালো চোয়ালের পুরুষ

প্রথম পৃষ্ঠা
জেনেছিলাম যে ঝৌ মা মা একবার বলেছিলেন ওয়েন পরিবারের কতটা প্রভাবশালী, ইউ আওশু হঠাৎ তার মধ্যে থেকে সামান্যই সনাক্ত করল সম্রাটের মনের ভাবনা, হৃদয়ে যেন বিশাল সাগরের ঢেউ ওঠে, হৃদস্পন্দন অস্থির হয়ে উঠল।
এখনও ইউ আওশুর মুখে চেষ্টা করছিল ঠাণ্ডা ভাব বজায় রাখতে, একটু চিন্তা করে আবার বলল, “ওয়েন সহ-সেনাপতি ও আমার পিতার ঘনিষ্টতার মূল কারণ ছিল তাদের অতীতের মিল। ওয়েন পরিবারের অনেক সন্তান আছে, এই সহ-সেনাপতি ছোটবেলায় গৃহে সৎমায়ের কঠোর ব্যবহারে ভুগেছে, এমনকি কিছু অজানা অশ্লীল গোপন কাহিনীও রয়েছে, যার কারণে তার ও ওয়েন পরিবারের সম্পর্ক খারাপ, প্রায় বিশ বছর ধরে সে রাজধানীতে ফেরেনি।”
“ওহ? সত্যিই এমন কিছু আছে?” চুয়ান শুন সম্রাট ভ্রু উঁচু করে বললেন, ইউ আওশুর দিকে আরও বেশি প্রশংসার চোখে তাকিয়ে।
ইউ আওশু এক মুহূর্ত নীরব থেকে আবার বলল, “সত্যিই আছে। আওশু মনে করে, এখন ওয়েন সহ-সেনাপতিকে উন্নীত করাই সবচেয়ে উপযুক্ত, একদিকে তার পরিবার সহজসাধ্য, উত্তর সীমান্তে পরিবার গড়েছে এবং কোন সরকারি কর্মকর্তার সঙ্গে তার কোনো যোগাযোগ নেই।”
“দ্বিতীয়ত, গ্যাংচেং সেনাবাহিনীর অভ্যন্তরীণ উচ্চপদস্থ সেনাপতিরা সময় নষ্ট না করে কাজের সাথে মানিয়ে নিতে পারে, আর গ্যাংচেং বাহিনীর সদস্যরাও সম্রাটের বিশ্বাসের জন্য কৃতজ্ঞ হবে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ওয়েন সহ-সেনাপতি এই বছরগুলো সম্পূর্ণ বাস্তব যুদ্ধের কৃতিত্বের মাধ্যমে পদোন্নতি পেয়েছে, কখনো কারো পছন্দ বা বিশেষ সুবিধা পাননি, এখন হঠাৎ সম্রাটের কাছ থেকে উন্নতি পেলে অবশ্যই গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে এবং বিশ্বস্ত থাকবে।”
বিশ্বস্ততা কথাটি বলার সময় ইউ আওশুর কণ্ঠস্বর ধীর হলো, স্পষ্টতই এই কথাটি গুরুত্ব সহকারে বলছেন।
চুয়ান শুন সম্রাট হঠাৎ করে হাসতে শুরু করলেন এবং বারবার প্রশংসা করলেন, হাসি থামার পর ইউ আওশুর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “নিঃসন্দেহে বাঘ পিতার মেয়ে বাঘ, খুব ভালো!”
ইউ আওশু নম্রভাবে বলল, “সম্রাটের অতিরঞ্জন।”
“তবে এই কাজটা এখন জরুরী নয়।” চুয়ান শুন সম্রাট আনন্দের সঙ্গে ইউ আওশুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি যদি রাজধানীতে কিছুদিন থাকো, আমি আবার তোমাকে জিজ্ঞাসা করব, এই বিশাল রাজধানী শহরে তোমার পিতার সেনাবাহিনী সঠিক উত্তরাধিকারী কারা হতে পারে, এটাই তোমার কাজ, ভালোভাবে করো, আমি পুরস্কৃত করব, না করলে শাস্তি থাকবে, বুঝলে?”
ইউ আওশু শুনে বিনীতভাবে উত্তর দিল, “আওশু বুঝে গিয়েছি, আমি বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”
চুয়ান শুন সম্রাট আরও কিছু অল্প কথায় ইউ আওশুর সঙ্গে আলাপ করলেন, তারপর বললেন, “ঠিক আছে, শীতের পুকুরের ধারে ঠাণ্ডা, এতক্ষণ কথা বললাম, ঠাণ্ডা লেগে যাবে, চলে যাও।”
ইউ আওশু আদেশ মতো উঠে দাঁড়িয়ে বিনম্রতায় সালাম করল, এরপর শিয়াও কিরুইয়ের নেতৃত্বে বাইরে গেল।
দু’তিন পা হাঁটতেই হঠাৎ চুয়ান শুন সম্রাট বললেন, “তোমার পিতা আমার দয়ালু বন্ধু, এ ব্যাপারে সন্দেহ নেই। আমি তোমাকে রাজধানীতে এনেছি, যেন তোমাকে মেয়ের মতো করি, যাই হোক তোমাকে রক্ষা করব এবং তোমার জন্য ভবিষ্যত পরিকল্পনা করব। তোমাকে শুধু রাজকীয় শিক্ষালয়ে ভালো করে পড়াশোনা করতে হবে, ফাঁকা সময়ে কিছু পাত্রীর আয়োজিত পার্টিতে যোগ দিতে পারো, চিন্তা করো না।”
“হ্যাঁ।”
যখন ইউ আওশু শিয়াও কিরুইয়ের সঙ্গে বেরিয়ে গেলেন বাশি লাংকিয়াও থেকে, চুয়ান শুন সম্রাট আশেপাশের প্রহরীদের বললেন, “আজ আমি হাঁটতে চাই না, তোমরা যাও, কাঠের রথ আনো, ভিতরটা গরম করো।”

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
প্রহরীরা আজ্ঞা শুনে একে অপরকে তাকিয়ে রইল। সুন গংগং রেগে চেঁচাল, “এখনো যাইনি? আরও অলস হয়ে পড়েছো, কাজও ঠিকমতো করতে পারছো না, সবাইকে বরখাস্ত করে দেব!”
সবাই তখন ধীরে ধীরে চলে গেল।
তাদের চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে প্যাভিলিয়নে হঠাৎ করে একটি কালো ছায়া ঝলসে উঠল, চোখের পলকে চুয়ান শুন সম্রাটের সামনে একটি কালো পোশাকধারী পুরুষ বসে গেল।
পুরুষটির ভ্রু বাঁকা ও চোখ মায়াবী, চোখের গহ্বর গভীর, নাক উঁচু ও শক্তিশালী, কাঁধ প্রশস্ত ও শক্তিশালী, উচ্চকায়, অন্যদের মতো চুল পেছনে গজাননি, বরং কয়েকটি চুলের টুকরা পেঁচিয়ে মাথার পেছনে ঝুলছে, আর কিছু চুল মুক্তভাবে পড়ে আছে, তার মধ্যে এক ধরনের বন্য ও অবাধ প্রবৃত্তির ছাপ।
“তাকে এরকম ঝুঁকি নিতে দেওয়া উচিত নয়।” পুরুষটি গভীর ও মাধুর্যপূর্ণ কণ্ঠে অসন্তোষ প্রকাশ করল, “সে মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সী, সম্ভবত সামলাতে পারবে না।”
চুয়ান শুন সম্রাট তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিছু কিছু ব্যাপারে তোমার বা আমার ইচ্ছার নিয়ন্ত্রণ চলে না। তাছাড়া আমি মনে করি সে বেশ বুদ্ধিমান, তাকে হালকাভাবে দেখা যাবে না।”
পুরুষটি চুপ করে রাগে মুখ কাটল।
সুন গংগং আবার একটি মাটির কাপ নিয়ে তার সামনে রাখল এবং চা ঢালল।
পুরুষটি কোনো কথা বলল না, চায়ের কাপ তুলে একবারে শেষ করে ফেলল।
চুয়ান শুন সম্রাট হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি যদি এতটা চিন্তিত হও, তাহলে তাকে বেশি নজর দাও, গোপনে সাহায্য করো, কষ্টের সময় পাশে থেকো, তোমার সঙ্গেই থাকলে সে অনেক বেশি নিরাপদ থাকবে, আমি ও নিশ্চিন্ত হব।”
পুরুষটি ঠাণ্ডা হাসি দিল, সুন গংগং যে চা ঢালেছিল তা শেষ করে দ্রুত গায়েব হয়ে গেল।
অষ্টকোণ প্যাভিলিয়নে চুয়ান শুন সম্রাট হাসতে হাসতে বললেন, “এই দুই শিশুই কেন এভাবে চা খায়, আমার এত ভালো চা নষ্ট করে।”
এদিকে ইউ আওশুর দিক।
শিয়াও কিরুই ইউ আওশুকে প্রাসাদ থেকে বের করে নিয়ে যাচ্ছিল, পথে দুজনের মধ্যে কোন কথা হচ্ছিল না।
হঠাৎ, একজন রেশমী পোশাক পরিহিত বয়স্ক সেবক তাদের পথ আটকাল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
শিয়াও কিরুই তাকে দেখে মুখ গম্ভীর করে ধীরে ধীরে তার সামনে গিয়ে হাত জোড়া করে বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “জেন গংগং, জানি না কেন এখানে অপেক্ষা করছ?”
সে গংগং গর্বিত ভঙ্গিতে হাঁচি দিয়ে কণ্ঠস্বর উঁচু করে বলল, “রাণী রাণী শুনেছে কিউংপিং রাজকুমারী আজ প্রাসাদে এসেছেন, তাই আমাকে পাঠিয়েছেন রাজকুমারীকে নিয়ে লিতিয়ান প্রাসাদে যাওয়ার জন্য।”
শিয়াও কিরুই কষ্টের মুখভঙ্গি নিয়ে বলল, “জেন গংগং, এখন রাত অনেক, রাজকুমারী প্রাসাদে অনেকক্ষণ আছেন, কেন না অন্য দিন রাণীর কাছে যাই।”
জেন গংগং চোখ ঝলকিয়ে রেগে চেঁচাল, “রাণীর কাছে সালাম জানানোর জন্য, মাত্র কয়েক মিনিটের কথা, কেন এত দেরি? আমাদের তিয়ান চুয়ান রাণী রাজকুমারীকে দেখতে চাইলে তাকে অপেক্ষা করতে হবে?”
শিয়াও কিরুই বারবার ভুল বোঝাবুঝি ব্যাখ্যা করতে লাগল, আর ইউ আওশুর পাশে দাঁড়ানো ইউ ঝান নীরব কণ্ঠে বলল, “সে রাণীর প্রাসাদের প্রধান সেবক, আমাদের এই রাণী সম্রাটের দ্বিতীয় পত্নী, ওয়েন মহাজনের জ্যেষ্ঠ কন্যা, হোয়েনগংয়ে উচ্চ পদে আছেন, তাঁর দুই পুত্র রয়েছেন — দ্বিতীয় রাজপুত্র রেনওয়ান এবং সপ্তম রাজকুমারী মিয়িং।”
ইউ আওশু শুনে চোখ তুলে ওই দিকে তাকাল, দেখল জেন গংগং কঠোর চেহারা নিয়ে কথা বলছে, আর শিয়াও কিরুই মুখ চেপে চুপ।
ইউ আওশু ভালো বুঝতে পারল শিয়াও কিরুই বেশ কম কথা বলে, সম্ভবত জেন গংগংয়ের সঙ্গে মোকাবিলা করতে পারবে না। তিনি জানেন এই পথে যেতে বাধ্য, তাই স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “শিয়াও সেনাপতি, যেহেতু রাণী আমাদের ডাকছেন, আমরা রাণীর প্রাসাদে যাই।”
শিয়াও কিরুই তখন কপাল ভাঁজ করে আউটমত প্রকাশ করল, ইউ আওশুর দিকে চেয়ে বলল।
ইউ আওশু হালকা হাসি দিয়ে বলল, “রাণী হোয়েনগংয়ের প্রধান, বিশ্বের মাতা, যিনি ডাকলেন, রাজকুমারী হিসেবে না যাওয়া ঠিক হবে না, নিশ্চয়ই রাণী শুধু আমাদের সম্মান জানাতে চান।”
জেন গংগং ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে হাতের ধুলোর ঝাঁটা ঝাঁটিয়ে বলল, “আমাদের সঙ্গে চল।”
সবার পথ পরিবর্তন করে তারা রাণীর লিতিয়ান প্রাসাদের দিকে এগোল।
সবুজ ছায়াযুক্ত পথ পেরিয়ে ইউ আওশু হঠাৎ দেখল দূরে একটি অদ্ভুত পাথরের পাথুরে পাহাড়ের পেছনে একজন কালো পোশাকধারী পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে।
সে গর্বিত, চমৎকার এক ব্যক্তিত্ব, তার গাঢ় কালো গভীর চোখ ইউ আওশুর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, পাতলা ঠোঁট সরু রেখায় কষা, যেন কোনো রহস্যময় ও দুষ্টুমি ভরা ছায়া হঠাৎ হাজির হয়ে আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।