প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: শিয়াও পরিবারের খালাতো ভাই

লি মমা ইউ আওশুয়ে-র প্রশ্ন শুনে তার কপালে জমে থাকা ভাঁজগুলো আরও গভীর হলো। কিছুক্ষণ ভেবে দ্বিধাভরে বললেন, “সত্যি বলতে, এমন কথা আগে কখনো শুনিনি। এমনকি আমাদের পরিবারের প্রয়াত ওল্ড ম্যাডাম, অর্থাৎ আপনার নানার কথা যদি বলি—যিনি প্রাক্তন সম্রাটের আমলে অসামান্য অবদান রেখেছিলেন এবং উত্তর ও দক্ষিণ সীমান্ত শান্ত করে ধাপে ধাপে তাইউই পদ পর্যন্ত উন্নীত হয়েছিলেন—তাঁকেও এমন সম্মান দেওয়া হয়নি।”

ইউ আওশুয়ের চোখে উদ্বেগের ছায়া আরও গাঢ় হলো।

জান শিন বিষয়টি বুঝতে না পেরে বলল, “আমাদের জেনারেল যদি পালাই সম্রাটের মাথা না আনতেন, তবে কি পালাই আত্মসমর্পণের দলিলে স্বাক্ষর করত? এসবই তো জেনারেলের কৃতিত্ব। এত বড় অর্জনের পর যদি বিশেষ নিয়মে তাকে উপাধি দেওয়া হয়, তবে তাতে আশ্চর্যের কী আছে?”

কথা বলতে বলতে তারা জেনারেলের বাসভবনে ফিরে এল।

ইউ আওশুয়ে মাথা নিচু করে ভাবছিলেন, যেন নিজের মনেই বিড়বিড় করে বললেন, “আত্মীয়দের সান্ত্বনা দেওয়া বা সেনাবাহিনীর মনোবল বাড়াতে যদি কোনো অলীক উপাধি, স্বর্ণ-মুদ্রা বা মূল্যবান পাথর উপহার দেওয়া হতো, এমনকি একটি বাড়ি দিলেও তা মেনে নেওয়া যেত। কিন্তু আমাকে কেন এমন উপাধি দেওয়া হলো?”

জান শিন বেশি চিন্তা না করে তাকে আশ্বস্ত করার সুরে বলল, “হয়তো আপনার বাবা-মা কেউ বেঁচে নেই বলেই তারা আপনাকে সাহায্য করতে চাইছে।”

ইউ আওশুয়ে চোখ নামিয়ে নিলেন। জান মিং রাগের মাথায় জান শিনের হাতে চিমটি কাটল।

লি মমা কোমল স্বরে বললেন, “পালাইরা তিয়ানকুয়ানের পূর্বাঞ্চলীয় শহরগুলোতে দীর্ঘদিন ধরে অত্যাচার চালিয়ে আসছিল। তারা শক্তিশালী এবং হিংস্র। রাজদরবারের অনেক জেনারেল তাদের পরাস্ত করতে ব্যর্থ হয়েছিলেন, এমনকি চতুর্থ রাজপুত্রও দীর্ঘদিন সেখানে আটকে ছিলেন। কিন্তু আমাদের ইউ জেনারেল সরাসরি তাদের কেন্দ্রে আক্রমণ চালিয়ে সম্রাটকে বন্দী করলেন এবং চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে মিলে তাদের সেনাবাহিনীকে পরাজিত করলেন। সম্রাটকে এমন এক বড় বিপদ থেকে রক্ষা করেছেন বলেই তিনি আপনাকে পুরস্কৃত করছেন। তাছাড়া, আপনার নানার পরিবার রাজধানীতে অত্যন্ত প্রভাবশালী, তারা নিশ্চয়ই আপনাকে রক্ষা করবে।”

লি মমার কথায় ইউ আওশুয়ের মনের অস্বস্তি কাটল না। সম্রাট যে ‘ভবিষ্যতের’ কথা বলেছিলেন, তা ভেবেই তার মনে এক তীব্র আশঙ্কার মেঘ জমা ছিল।

জান শিন যখন দেখল ইউ আওশুয়ে চুপ করে আছেন, তখন সে লি মমাকে বলল, “মিস এত বড় হয়েছেন, অথচ কখনো কারো কাছ থেকে চিঠি পাননি। কেউ কখনো উত্তর সীমান্তে তাকে দেখতেও আসেনি। এখন রাজধানীতে গেলেই কি তারা হঠাৎ করে আমাদের মিসের প্রতি আন্তরিক হয়ে উঠবে?”

জান শিনের কথায় লি মমা কিছুটা বিব্রত হলেন। ইউ আওশুয়ে তাকে মৃদু তিরস্কার করে লি মমার দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “এসব পরের কথা। মমা, আপনি将军দের থাকার ব্যবস্থা করে দিন। বাড়িতে এখন লোকবল কম, খামারবাড়ি থেকে কয়েকজনকে ডেকে নিতে হবে। দ্রুত ব্যবস্থা করুন, যেন তারা আমাদের নিয়ে হাসাহাসি না করে।”

লি মমা বুঝলেন ইউ আওশুয়ে বিষয়টি নিয়ে এখনো চিন্তিত। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে দায়িত্বটি নিলেন এবং জান শিন ও জান মিংকে ইউ আওশুয়ের যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

ইউ আওশুয়ে জান মিংয়ের উপদেশের মাঝেই তিনজনে মিলে ‘ইউন মেই শুয়ান’-এ ফিরে এলেন। দুপুরের পর শাও কি রুই এবং তার দল জেনারেলের বাসভবনে ফিরে এল।

ইউ আওশুয়ে তাদের স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, বর্ম পরিহিত সৈন্যদের মধ্যে পঞ্চাশোর্ধ্ব এক মহিলা দাঁড়িয়ে আছেন। মহিলাটির বয়স পঞ্চাশ পার হলেও তার চুলে একটিও পাক ধরা রেখা নেই। তিনি স্বর্ণ ও জেড পাথরের অলঙ্কার পরিহিতা, গায়ে দামি রেশমি পোশাক এবং পশমের চাদর। এত মানুষের ভিড়েও তাকে অত্যন্ত মার্জিত এবং অভিজাত দেখাচ্ছিল।

পরস্পরের কুশল বিনিময়ের পর তারা সবাই বাসভবনের ভেতর প্রবেশ করলেন এবং লি মমার নির্দেশিত অতিথিশালায় গেলেন।

শাও কি রুই মহিলাটির পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, “কাউন্টেস, ইনি হলেন ঝো মমা। তিনি প্রাসাদে রাজকীয় দাসীদের প্রশিক্ষক ছিলেন। রাজকীয় দায়িত্ব থেকে অবসর নেওয়ার পর অনেক উচ্চবংশীয় পরিবার তাকে তাদের কন্যাদের শিক্ষা দেওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানায়।”

ঝো মমা বিনয়ের সাথে সৌজন্য বিনিময় করলেন। ইউ আওশুয়ে তাকে বললেন, “উত্তর সীমান্তের মতো এত দুর্গম জায়গায় আপনার কষ্ট করে আসাটা সত্যিই বড় ত্যাগ।”

ঝো মমা হেসে বললেন, “আপনি শাও ওল্ড ম্যাডামের নাতনি। তিনি যেহেতু অনুরোধ করেছেন, তাই জায়গা যেমনই হোক, আমার আসাটা কর্তব্য।”

শাও কি রুই যোগ করলেন, “দাদি চিন্তিত ছিলেন যে আপনি উত্তর সীমান্তে বড় হয়েছেন, তাই রাজধানীর শিষ্টাচারের সাথে আপনার পরিচয় কম। সেজন্যই ঝো মমাকে সাথে নিয়ে এসেছি, যাতে রাজধানীতে যাওয়ার আগেই আপনি সব নিয়মকানুন শিখে নিতে পারেন।”

ইউ আওশুয়ে অবাক হয়ে এই তরুণ জেনারেলের দিকে তাকালেন। তিনি অত্যন্ত সুদর্শন, দৃঢ় প্রতিজ্ঞ এবং বলিষ্ঠ একজন মানুষ।

“তাহলে আপনিই আমার কাজিন?” ইউ আওশুয়ে ভ্রু কুঁচকে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন, “আমাকে ক্ষমা করবেন। জানলে আমি আরও ভালো প্রস্তুতির ব্যবস্থা করতাম।”

আসলে ইউ আওশুয়ে রাজধানীর আত্মীয়দের সাথে কখনো পরিচিত হননি। শাও কি রুই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা আসার আগে চিঠি পাঠিয়েছিলাম, আপনি কি পাননি?”

ইউ আওশুয়ে জান শিনকে লি মমার কাছে খবর পাঠাতে বলে শাও কি রুইকে বললেন, “বাবা মারা যাওয়ার পর অনেক চিঠি এসেছিল। শোকে আমি সেগুলো পড়ার মতো অবস্থায় ছিলাম না। হয়তো তখনই গুরুত্বপূর্ণ চিঠিটি মিস হয়ে গেছে।”

শাও কি রুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বাবার আকস্মিক মৃত্যুতে আপনার কষ্ট হওয়াটা স্বাভাবিক। শাও পরিবার অতীতে আপনাদের সাথে খুব একটা ঘনিষ্ঠ ছিল না, তাই আপনার মনে ক্ষোভ থাকাটাও অস্বাভাবিক নয়।”

ইউ আওশুয়ে শুধু মৃদু হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

শাও কি রুই আবার বললেন, “আপনার মা যখন বিয়ে করেছিলেন, তখন দুই পরিবারের সম্পর্ক খুব ভালো ছিল। পরে কিছু ঘটনার কারণে আমাদের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। রাজধানীতে ফিরলে দাদি নিজেই আপনাকে সব খুলে বলবেন।”

ইউ আওশুয়ে সামনে দেখিয়ে বললেন, “এটিই অতিথিশালা। এখন বাড়িতে লোকজন কম, কোনো ত্রুটি হলে ক্ষমা করবেন।” এরপর ঝো মমাকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “মমা, আপনি আমার সাথে অন্দরমহলে চলুন।”

ইউ আওশুয়ে চলে যাওয়ার সময় হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ডাকলেন, “কাজিন!”

শাও কি রুই ফিরে তাকালেন। সাদা পশমি চাদরে মোড়া ইউ আওশুয়েকে বরফের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি মুগ্ধ হলেন। ইউ আওশুয়ে মৃদু হেসে বললেন, “আমরা কবে রাজধানীর উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করব?”