প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের দর্শনে যাত্রা
গাড়ির চাকা ঘুরে চলেছে, নীল পাথরের মেঝের সঙ্গে লেগে ঝনঝনানি সুর তুলছে। রাস্তার পথচারীরা নানা রকম রথ-গাড়ি দেখে অভ্যস্ত, তাই তাতে তারা তেমন মনোযোগ দেয় না, শুধু রাস্তা ফাঁকা করে দেয়, আর দেখে না কে কোন বাড়ির অভিজাত ব্যক্তি ঝাঁপিয়ে যাচ্ছে।
ইউ আয়োশু পর্দা নামিয়ে দিলেও তার আগ্রহ নষ্ট হয়ে গেছে।
“জুনশু, তোমার সঙ্গে আগেই যা নিয়ম-কানুন আলোচনা করেছি, তা মনে রাখতে হবে,” ইউ চ্যান উদ্বিগ্ন মুখে ইউ আয়োশুকে বলল, “আজ তোমার প্রথমবার প্রাসাদে সম্রাটের সাক্ষাৎ, তাই প্রতিটি বিষয়ে সাবধান হতে হবে। যদি প্রাসাদের অভিজাত ব্যক্তিদের সঙ্গে কোনও বিবাদ ঘটে, তাহলে বিপদ এড়ানো যাবে না।”
রাজ্যে ফিরে আসার পর থেকে ইউ আয়োশু সম্রাটের ডাকে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু তিন দিন ধরে কোনো আদেশ আসেনি। চতুর্থ দিনে, সশস্ত্র সিয়াও কিরুই আবার ইউ আয়োশুর সামনে উপস্থিত হলেন, সম্রাটের মুখোমুখি আদেশ নিয়ে, ইউ আয়োশুকে নিয়ে একসঙ্গে প্রাসাদের দিকে যাওয়ার জন্য।
ইউ আয়োশু উদ্বিগ্ন মুখের ইউ চ্যানকে একবার দেখে, তার ঠাকুরমার হাতে তুলে দেওয়া দাসত্ব চুক্তি স্মরণ করে, তারপর তাকে শান্ত করার জন্য বলল, “ঝো মাম্মা আমাকে সম্রাটের সাক্ষাতের নিয়ম শিখিয়েছেন। আজ তোমাকে সঙ্গে নিয়ে আসছি কারণ প্রাসাদের অভিজাত কারো সঙ্গে দেখা হলে চিনতে না পারলে, তারা তোমাকেই নির্দেশ দিতে পারে, তাই চিন্তা কোরো না।”
ইউ চ্যান তখন আর কিছু বলল না।
কিছুক্ষণ পর গাড়ি ধীরে ধীরে থামল, সিয়াও কিরুইর কণ্ঠে আওয়াজ এল, “জুনশু, আমরা পৌঁছে গেছি।”
ইউ চ্যান গাড়ির দরজা খুলে প্রথমে নামল।
ইউ আয়োশু গাড়ি থেকে নেমে প্রাসাদের বড় দরজার দিকে তাকিয়ে প্রচণ্ড দুঃখ অনুভব করল।
তিনি তার পিতার কথা জানতেন—একজন ন্যায়পরায়ণ সিংহাসনপ্রার্থী যিনি যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুকে সম্মানের পরিণতি মনে করতেন। যতই স্পষ্টভাবে তাকে জানানো হোক যে যাওয়া মানে মৃত্যুর ফাঁদ, তিনি তবুও সাহসী ও দ্বিধাহীনভাবে নিজের কর্তব্য পালন করতেন।
কিন্তু ইউ আয়োশুর মনে তার পিতার জন্য কিছুটা মনে হলো অন্যায় হয়েছে। পিতা জীবিত থাকাকালীন অসাধারণ যুদ্ধজয়লাভ করেছিলেন। তার নাম দূরদূরান্তে ছড়িয়ে ছিল। শত্রুরা তাকে সম্মান করত, কাউকে তার বিরুদ্ধে পাত্তা দিত না।
তবুও, এমন একজন সেনানায়ক কখনো রাজপ্রাসাদে যাননি, কখনো সেখানে বসবাসকারী বিশ্বনেতাকে দেখেননি, এবং কখনো রাজ্যের এই বিলাসী, মদ্যপ ও স্বপ্নময় জীবন উপভোগ করেননি। এখন তিনি যুদ্ধে নিহত, তার একমাত্র সন্তানকে এই জায়গায় আনা হয়েছে যেন সে একটি শিকার, যেখানে সবাই যে কাউকে শিকার করতে পারে।
সে ভাবল, হয়তো তার পিতা মরণের পর জানলে নিজের ত্যাগের জন্যও কষ্ট পেতেন।
“মেয়েটি,” ঝান মিং উদ্বিগ্ন চোখে ইউ আয়োশুকে দেখে হালকা কণ্ঠে বলল, “প্রাসাদের লোকেরা আমাদের অপেক্ষা করছে।”
ইউ আয়োশু তখন সামলে নিল, প্রাসাদের দরজার সামনে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকা সুন গংগংকে দেখল, গভীর নিশ্বাস নিল, দুঃখ কেটে গেল, দৃঢ় ও অটল মন ফিরে পেল, মাথা উঁচু করে প্রাসাদের দিকে পা বাড়াল।
সুন গংগং সদয় হাসলেন। ইউ আয়োশু তার সামনে আসতেই তিনি নম্রভাবে সালাম জানিয়ে বললেন, “কয়েকদিন দেখা হয়নি, জুনশু তোমার সৌন্দর্য আরও বৃদ্ধি পেয়েছে।”
ইউ আয়োশু হেসে বলল, “সুন গংগং, আপনি তো বরং সৌভাগ্যবান হয়ে উঠেছেন।”
সুন গংগং দু-তিন বার হাসলেন, ইউ আয়োশুকে পেছনের রথের দিকে নিয়ে গেলেন, “সম্রাট অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন, জুনশু, অনুগ্রহ করে রথে উঠুন।”
তিয়ানচুয়ানের প্রাসাদ বিশাল, কখনো উঁচু ভবন আর বিস্তীর্ণ গৃহ, কখনো ঝরনা আর বাগান, যেখানে চোখ যায় শুধু গৌরবময় দৃশ্য, যা অন্য কোথাও দেখা যায় না, যেন স্বর্গরাজ্যের এক কোণা।
ইউ আয়োশু রথে বসে স্থিরভাবে পনেরো মিনিট চলল, অবশেষে পিছনের উদ্যানের এক স্থানে থামল।
সুন গংগং ইউ আয়োশুকে একটি দিকে ইঙ্গিত দিয়ে বললেন, “সম্রাট প্যাভিলিয়নে তোমার অপেক্ষায় আছেন, আমায় অনুসরণ করো।”
ইউ আয়োশু তাকালো, সেখানে সাদা পাথরের বেড়া, পুকুরের পার্শ্বে দাঁড়ানো, বেড়ার এক প্রান্তে একটি বেলভূমি, পাঁচ ধাপ, পশুর মাথা দিয়ে সজ্জিত সেতু, আর সেতুর ওপর আটকোণা প্যাভিলিয়ন, যেখানে ফিকে হলুদ রঙের একটি ছায়া দেখা যাচ্ছে।
ইউ আয়োশু শুধু ঝান মিংকে নিয়ে সুন গংগং এবং সিয়াও কিরুইর পেছনে প্যাভিলিয়নের দিকে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।
প্যাভিলিয়নে পৌঁছে দেখল সম্রাট পেছনে মুখ করে বসে আছেন।
“সম্রাট, কিউংপিং জুনশু এসে পৌঁছেছেন,” সুন গংগং গভীর নম্রতা সহকারে বললেন।
সম্রাট পেছনে মুখ করে ছিলেন, খবর শুনে ধীরে ধীরে ফিরে দাঁড়ালেন।
ইউ আয়োশু মাথা নিচু করে সম্রাটের মুখের দিকে তাকাতে সাহস করল না, সুন গংগংয়ের কথা শেষ হতেই সে স্কার্ট তুলে ক্ষেত্রীয়ভাবে মাটিতে পড়ল এবং বলল, “সেবিকা আয়োশু সম্রাটের সাক্ষাতে উপস্থিত।”
ইয়ু আয়োশুর এই আচরণে হঠাৎ এক নরম হাসি শুনতে পেল, তারপর গভীর ও গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “উঠো, বেশি দ্বিধা করো না।”
“হ্যাঁ।”
ইউ আয়োশু ধীরে ধীরে স্কার্ট তুলে উঠে দাঁড়াল। ঠিক তখনই শোনা গেল, “আমার পাশে বসো।”
ইউ আয়োশু চুপচাপ চোখ তুলল, সত্যিই সম্রাটের সামনে একটি পাথরের খাড়া ছিল, মনে হলো তাকে সেখানেই বসতে বলছেন।
সে আবার সিয়াও কিরুইর দিকে তাকাল, যিনি সম্রাটের পাশে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর সংকেত পেয়ে সে ওই পাথরের সামনে গিয়ে বসল।
ইউ আয়োশু সোজা বসে, দুই হাত পেটে রেখে, চিবুক মুড়িয়ে, চোখ নিচু করে ঝো মাম্মার শিখানো ভদ্রতা বজায় রেখেছিল।
হঠাৎ তার চোখ টেবিলের ওপর পড়ল, একটি বড় হাত তার সামনে একটি সাদা জেডের কাপ এগিয়ে দিল, তারপর গরম চায়ের কড়াই থেকে এক কাপ চা ঢেলে বলল, “চেখে দেখো, দক্ষিণের নতুন বছর গ্রীষ্মকালে সংগ্রহ করা শিশির জল দিয়ে তৈরি চা, সুগন্ধি মিষ্টি এবং দীর্ঘস্থায়ী স্বাদ।”
সম্রাট নিজে থেকে চা ঢেলে দেওয়ায় ইউ আয়োশু বিস্মিত হয়ে চোখ তুলল।
দেখল সম্রাট হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন; তার মুখ গোল, কপাল উঁচু, ঘন ভ্রু, বাদামী চোখ, ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি, চোখে কোমল মমতা, যেন এক শিশুর মতো তাকাচ্ছেন ইউ আয়োশুর দিকে।
ইউ আয়োশুর অজান্তেই কিছুটা শান্তি ফিরে এলো, আগের মতো উদ্বিগ্ন আর ছিলেন না।
তিয়ানশুন সম্রাট এই প্রায় চোদ্দ বছর বয়সী মেয়েটিকে দেখে বুঝতে পারলেন, সে ছোট বয়স সত্ত্বেও সুন্দরী এবং হয়তো দীর্ঘদিন সীমান্তের সামরিক শিবিরে থাকার কারণে তার মেজাজ ও ঐশ্বর্য কেজোর মতো নয়, বরং সৈন্যদের মতো গর্ব ও সাহসিকতা তার মধ্যে রয়েছে। এতদূর礼仪 বুঝতেও সে পারদর্শী, যা সম্রাটের মনে ভালো লাগল।
ইউ আয়োশু সাদা জেডের কাপে চা একবারে শেষ করল, সম্রাট হাসতে হাসতে তাকে আরেক কাপ দিলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “উত্তর সীমান্তে কখনো তুমি পড়াশোনা করেছ?”
“কিছু অক্ষর জানি, কিন্তু কবিতা বা সাহিত্য জানি না,” ইউ আয়োশু সৎভাবে উত্তর দিল, তারপর তার সামনে থাকা চা শেষ করল।
পাশে থাকা সুন গংগং এগিয়ে এসে চায়ের কড়াই থেকে দুজনের জন্য আবার চা ঢেলে দিল।
তিয়ানশুন সম্রাট হাসিমুখে, মমতাময়ী ভঙ্গিতে ইউ আয়োশুকে বললেন, “মেয়েরা বেশি পড়াশোনা করলেই ভালো, তোমার বয়স এখনো কম, ঘরে বসে সময় নষ্ট করো না। কয়েক দিনের মধ্যেই তুমি গুওজিজিয়ান স্কুলে যেতে পারো।”
ইউ আয়োশু এতে অবাক হল না, বিনীতভাবে বলল, “সম্রাটের করুণা জন্য ধন্যবাদ।”
তিয়ানশুন সম্রাট মাথা নাড়লেন এবং হাসলেন, “গুওজিজিয়ান সরকারী কর্মকর্তাদের সন্তানদের জন্য, আমি চাচ্ছি তাদের মধ্যে প্রতিভাবানদের গড়ে তোলা হোক, যারা ভবিষ্যতে আমার জন্য কাজ করতে পারবে। সম্প্রতি শুনেছি, সেখানে কিছু শিশুরা গোষ্ঠী তৈরি করে স্কুলের শৃঙ্খলা ভঙ্গ করে, অন্যদের হয়রানি করে যারা তাদের সঙ্গে মিশতে চায় না, যা আমার প্রচেষ্টাকে নষ্ট করে। তুমি যখন স্কুলে যাবে, যদি কেউ তোমাকে হয়রানি করে বা অন্যায় করে, যাই হোক না কেন, তুমি শুধু মনে রেখো, তুমি জুনশু, উচ্চ মর্যাদার অধিকারী। কেউ যদি তোমার বিরুদ্ধে থাকে, সরাসরি আমার কাছে এসে বলো, আমি তোমার পক্ষে দাঁড়াব।”
(শেষ)