প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: উপাধি প্রাপ্তি

উত্তরাঞ্চল যদিও তিয়ানচুয়ান দেশের অধীনে, তবে রাজধানী থেকে খুব দূরে অবস্থিত। তাই উত্তরের মানুষরা রাজধানীর চমৎকারতা সম্পর্কে জানে না, এমনকি বর্তমান সম্রাটের নামও জানেনা, শুধু জানে যে বিশ্বনেতার গোত্র হচ্ছে ঝু।

তবুও, উত্তরে কেউ ইউ দাজংজুন এবং ইউ ঝুয়োকাই, গ্যানচেং সেনাবাহিনীর কমান্ডারের কথা অজানা নয়। উত্তরের বাইরে বেশ কিছু শক্তিশালী উপজাতি আছে, যারা নিষ্ঠুর, রক্তপিপাসু এবং হত্যা করতে ভয় পায় না। যদি না ইউ দাজংজুন গ্যানচেং সেনাবাহিনী নিয়ে উত্তরের সুরক্ষা দিতেন, তবে এই উপজাতিগুলো উত্তরের মানুষদের জীবিত খেয়ে ফেলত।

এখন ইউ দাজংজুন যুদ্ধে নিহত হয়েছেন, উত্তরের বাসিন্দারা শোকাহত হওয়ার পাশাপাশি ভবিষ্যত নিয়ে গভীর উদ্বিগ্ন। ইউ ঝুয়োকাইয়ের একমাত্র সন্তান ইউ আওষুয়েত নিজেও এই মুহূর্তে নিজের জন্যই ব্যস্ত।

জেনারেল রেসিডেন্স এখন নির্জন, সেবকরা প্রায় সবাই চলে গেছে, শুধু কয়েকজন বিশ্বস্ত লোক এখনও ইউ আওষুয়েতের সেবা চালিয়ে যাচ্ছে।

রুনমেই শেনের প্রধান কক্ষের মধ্যে, লি মাওমাও একটি রূপসী রঙের সিলভার ফক্স কোট ইউ আওষুয়েতকে পরিয়ে দিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, “মেয়েটি, গত দুই দিনে কি এখনও দুঃস্বপ্ন দেখছ?”

ইউ আওষুয়েত একটি হালকা হাসি দিলেন, “গেল দুদিন বেশ ভালো, দেখো তো, আমার চোখের নীল দাগ অনেক কমে গেছে।”

আসলে অর্ধশত বছর বয়সী লি মাওমাও গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন, ইউ আওষুয়েত দেখলেন তার মাথায় সাদা চুল আরও বেড়ে গেছে। তিনি সান্ত্বনা দিতে চাইলেন কিন্তু জানতেন তাতে তেমন ফল হবে না, তাই পাশের বিষয় জিজ্ঞাসা করলেন, “গত রাতে যুদ্ধের দায়িত্বে থাকা লোক বলল, আমার লাল সেলাই করা জ্যাকেট ছিঁড়ে গেছে, বাইরে থেকে সেলাইকারিনী খুঁজে আনব?”

লি মাওমাও মাথা নাড়লেন, কিছুটা দুঃখের সঙ্গে বললেন, “ঘরোয়া সেলাইকারেরা সবাই চলে গেছে, আর তোমার প্রিয় জ্যাকেটটি ছিঁড়ে গেছে। ছোট মেয়েরা ভয় পাচ্ছে ঠিকমত মেরামত করতে পারবে না, তাই বাইরে থেকে দক্ষ সেলাইকারিনী আনতে চায়।”

ইউ আওষুয়েত তার চোখ নামিয়ে নির্লিপ্তভাবে বললেন, “এই জ্যাকেট আমি বহু বছর পরিধান করিনি, তাই এত ঝামেলা কেন?”

লি মাওমাও শুনে দুঃখিত হলেন, আর বললেন, “ঠিক আছে।”

“মেয়েটি,” হঠাৎ সেই সময় ঝান মিং পুরু পর্দা সরিয়ে ঘরে ঢুকলেন, একটু উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, “তারা এসেছে।”

ইউ আওষুয়েত এই কথা শুনে হঠাৎ তার চোখে একটি দীপ্তি জ্বলে উঠল।

এই সময়, জেনারেল রেসিডেন্সের সামনে দশের মতো সশস্ত্র ঘোড়সওয়ার দাঁড়িয়ে ছিলেন। তারা সশস্ত্র ও সাঁজসজ্জিত, মুখে অভিব্যক্তি কড়া, যেন প্রশিক্ষিত সৈনিক।

তাদের মধ্যে একজন ঘোড়ায় বসে সবচেয়ে সামনে, কোমরে ঝুলছে এক ধনুক, হাতে একটি উজ্জ্বল হলুদ রঙের নকশাযুক্ত মুদ্রিত রোল ধরেছেন। মাথায় পাখা দিয়ে সাজানো মুকুট, চোখে তীক্ষ্ণতা, দৃষ্টিতে এমন এক ধরনের আধিপত্য, যে কেউ তাকিয়ে ভয় পাবে।

জেনারেল রেসিডেন্সে, একজন বর্মধারী সৈনিক দ্রুত দৌড়ে এসে সেই ব্যক্তির ঘোড়ার সামনে গিয়ে মাথা নত করে বললেন, “শিয়াও জেনারেলের প্রতি শ্রদ্ধা।”

অনেকে যারা আগেই জেনারেল রেসিডেন্সের খবর নিয়েছিল, তারা ভিড় জমিয়েছিল আশেপাশে, উত্তরের ভবিষ্যত সম্পর্কে জানার আশায়।

শিয়াও চিরুই তার অধীনস্থদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তাড়াতাড়ি উঠে বলো, ইউ মেয়েটিকে খবর পৌঁছেছে?”

সৈনিকেরা উত্তর দেওয়ার আগেই, শিয়াও চিরুই দেখতে পেলেন আরও কয়েকজন বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসছেন, তারা হল দাসী ও বৃদ্ধা মহিলারা, আর তাদের মাঝে একজন কিশোরী মেয়েও ছিল।

সে মেয়েটি এখনও কিশোরী, দুই চুলের গুচ্ছ বাঁধা, মাথায় কয়েকটি ফুলের পিন, পুরোটা সিলভার ফক্স কোটে মোড়া, শুধু একটি কোমল ও সুন্দর মুখ দেখা যায়, মসৃণ ত্বক, সাদা দাঁত, লাল ঠোঁট, কোন মেকআপ নেই কিন্তু খুবই সুন্দর।

ইউ আওষুয়েত হালকা মাথা তুলে, মন শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী, আগের মতই দৃঢ়তার সাথে সেই জেনারেলের কাছে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন যিনি রাজকীয় আদেশ নিয়ে এসেছেন।

শিয়াও চিরুই ইউ আওষুয়েতকে দেখে ভাবলেন, তার মায়ের মতো দেখতে, বিশেষ করে চোখ ও ভ্রু প্রায় একরকম, কিন্তু সে মায়ের মতো কোমল নয়; ইউ আওষুয়েত তার পিতার কাছ থেকে যোদ্ধার সাহস ও অহংকার পেয়েছে।

“ছোট মেয়েটি আওষুয়েত,” ইউ আওষুয়েত ঘোড়ার সামনে এসে কোমলভাবে মাথা নত করে বললেন, “এই জেনারেলের প্রতি শ্রদ্ধা।”

শিয়াও চিরুই ইউ আওষুয়েতের কথায় কিছুটা অবাক হলেও কাজের গুরুত্ব বুঝে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে তার পাশে এগিয়ে গেলেন, হাত বাড়িয়ে তাকে সাহায্য করার চেষ্টা করলেন, “এটা ঠিক নয়।”

ইউ আওষুয়েত এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, তার মুখে শান্ত হাসি, বললেন, “বাড়িতে বড় কেউ নেই, তাই আমি নিজেই এসেছি, যদি কোনো ভুল হয়ে থাকে, জেনারেল দয়া করে ক্ষমা করবেন, ভিতরে আসুন।”

“তাড়াতাড়ি নয়।” শিয়াও চিরুই হাসিমুখে বললেন, তারপর হাতে থাকা হলুদ রঙের রোল খুললেন, “ইউ গোত্রের মেয়েটি, দয়া করে রাজকীয় আদেশ গ্রহণ করো।”

ইউ আওষুয়েত কিছুক্ষণ স্থির থেকে, তারপর কোট পেছনে সরিয়ে বিনয়ের সঙ্গে হাঁটু গেড়ে পড়লেন, স্বচ্ছন্দে বললেন, “আমি আদেশ গ্রহণ করলাম।”

“সম্রাটের আদেশ:

বীরত্বপূর্ণ ও সাহসী জেনারেল ইউ ঝুয়োকাই, যিনি সাহসী ও দক্ষ, দেশের অঙ্গন, আমার প্রিয় সেনাপতি।

বর্তমানে দেশের শান্তির জন্য উজ্জ্বল সাহস দেখিয়ে যুদ্ধে প্রাণ দিয়েছেন, আমি গভীর শোকগ্রস্ত।

বিশেষভাবে তাকে ‘রিনইং হৌ’ উপাধি প্রদান করা হলো, চাংআন সড়কের হাউস প্রদান করা হলো, সহস্রাধিক স্বর্ণ, শত শত সুতোর কাপড়, এবং শতাধিক চাকরীশ্রেণী।

যেহেতু তার মেয়ে একাকী, তাকে কুইংপিং জুনঝু উপাধি দেওয়া হচ্ছে, সহ হাজার হাজার মূল্যবান গহনা, শত শত সুতোর কাপড়, এবং তার উত্তরসূরী তার উপাধি উত্তরাধিকার সূত্রে পাবেন।

এটি সম্রাটের আদেশ।”

শিয়াও চিরুই উচ্চস্বরে আদেশ পড়ার সাথে সাথে, শুধুমাত্র ইউ আওষুয়েত ও তার আশপাশের লোকেরা নয়, জেনারেল রেসিডেন্সের আশেপাশের উত্তরের সাধারণ মানুষরাও স্পষ্ট শুনতে পেলেন।

অন্যান্য লোকের মতো আনন্দ বা ঈর্ষা না করে, ইউ আওষুয়েত শুধু সন্দেহে ভুগতে থাকলেন, এমনকি মনে হল, সামনে দাঁড়ানো লোকটি হয়তো ভুয়া আদেশ নিয়ে এসেছে।

শিয়াও চিরুই আশেপাশের মানুষের মুখ পড়ার পর ইউ আওষুয়েতের দিকে তাকালেন, সে মাথা নিচু করে চুপ করে ছিল, তখন হালকা কণ্ঠে তাকে স্মরণ করিয়ে দিলেন, “জুনঝু, এখন আদেশ গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা জ্ঞাপন করার সময়।”

ইউ আওষুয়েত ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, বললেন, “আমি আদেশ গ্রহণ করলাম, আপনার মহান কৃপার জন্য ধন্যবাদ।”

ইউ আওষুয়েত উঠে দাঁড়ানোর পর, শিয়াও চিরুই হাসিমুখে এক ধাপ এগিয়ে বললেন, “সম্রাট তোমার পিতাকে হঠাৎ হারানোর জন্য গভীর শোক প্রকাশ করেছেন, তোমার সুস্থতা কামনা করেছেন এবং যখন তুমি রাজধানীতে আসবে, তোমার জন্য একটি উজ্জ্বল ভবিষ্যতের ব্যবস্থা করবেন।”

ইউ আওষুয়েত এই কথা শুনে আবারও বিস্মিত হলেন, কিন্তু শিয়াও চিরুই সামনে থাকায় নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করলেন, শুধুমাত্র হাসি দিয়ে বললেন, “সম্রাটের এই মহান কৃপা আমি কখনই ভুলব না।”

ইউ আওষুয়েত কথা বলার সাথে সাথে শিয়াও চিরুইকে জেনারেল রেসিডেন্সের ভিতরে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

শিয়াও চিরুই হাত নাড়লেন, “সম্রাটের একটি আদেশ আরও আছে যা আমি ডেপুটি জেনারেল ওয়েনকে দিতে যাব, আমি তারপর ফিরে এসে তোমার সঙ্গে কথা বলব।”

ইউ আওষুয়েত সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে শিয়াও চিরুইকে দেখলেন, সে শুধু হাসছিল, তাই বেশি কিছু বললেন না, পেছনের সেবকদের ডেকে বললেন, “ওয়াং কুন, তুমি জেনারেলের পথে পরিচালনা কর।”

ইউ আওষুয়েত তাদের চলে যাওয়া দেখলেন, মুখে গম্ভীর ভাব এল। তিনি পিছনে ফিরে লি মাওমাওকে ধীরস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “মাওমাও, আপনি তো অনেক কিছু দেখেছেন, আপনি কি কখনও শুনেছেন এমন ঘটনা যেখানে কারো পিতাকে রাজা বিশেষভাবে সম্মান করে পদোন্নতি ও পুরষ্কার দেন?”