প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: যাত্রা শুরু করে রাজধানীতে প্রবেশ

সময় দ্রুত বয়ে যায়, তিন দিন পলকে কেটে যায়।

ইউ আওশু এই তিন দিনের মধ্যে উত্তর সীমান্তে কাটানো বছরগুলোর প্রতিটি ক্ষুদ্র স্মৃতি যত্নসহকারে সাজিয়ে নিয়েছে, কেবল একটি পাহাড়ের মাঝে অবস্থিত, পরিবেশ মনোরম একটি বাগান রেখে দিয়েছে, যেন সেটি তার মননের সান্ত্বনার ঠিকানা।

অপরদিকে শিয়াও চিরুই, বিশ্রামের এই কয়েক দিনে প্রাতঃভ্রমণ ছাড়া প্রায় সবসময় তাড়াতাড়ি বেরিয়ে পড়ে, সূর্য অস্ত যাওয়ার আগে পর্যন্ত ফেরেনা, এমনকি ইউ আওশু থেকেও অনেক বেশি ব্যস্ত ছিল।

শুধুমাত্র ঝো মা মা সবচেয়ে অবসরপ্রিয় ছিল, কারণ ইউ আওশু ব্যস্ত ছিল তার যাত্রার প্রস্তুতিতে, তাই সে礼仪 শেখানো শুরু করতে পারেনি, ফলে নিজে কিছুটা স্বস্তিতে ছিল।

অবশেষে চতুর্থ দিনের ভোরে,忠武将军 শিয়াও চিরুই সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে凛勇侯 এর অনাথ সন্তান এবং তার কয়েকজন কন্যাসেবকীকে সাথে নিয়ে রাজধানীর উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করে।

যাত্রার সময় ইউ আওশু যখন দরজা থেকে বের হচ্ছিল, তখন অনেক উত্তর সীমান্তের সাধারণ মানুষ অপেক্ষা করছিল, ইউ আওশুকে দেখে তারা উচ্চস্বরে চিৎকার করলো “ইউ কুমারী!”

ইউ আওশু এই দৃশ্য দেখে এগিয়ে গিয়ে তাদের সঙ্গে কথা বলতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যে অনেকেই হঠাৎ কেঁদে উঠল, একটি বৃদ্ধা মহিলা অশ্রু ঝরিয়ে বলল, “ইউ কুমারী! যদি না হত ইউ জেনারেল আমাদের বাঁচিয়ে, আমরা তো আগেই ডাকাতদের হাতে মারা যেতাম! আমি তোমাকে কিছু দিয়ে প্রতিদান দিতে পারব না!”

আরেকজন সরল পোশাক পরা মহিলা কাঁদতে কাঁদতে বলল, “সেদিন তোমাদের সাহায্য না পেলে আমার ছেলেমেয়েরা তো অনাহারে মারা যেতো, আমি ভেবেছিলাম বড় হলে তোমার দপ্তরে কাজ করব, কিন্তু ভাবিনি তুমি এত তাড়াতাড়ি চলে যাবে, আমি ভাগ্যহীন।”

একজন অন্ধ বৃদ্ধ কন্ঠ কাঁপিয়ে বললেন, “ইউ কুমারী, আমার ছেলে তোমার সঙ্গে যাক, কষ্ট হোক বা সুখ, জীবন তো একটাই, আমরা ইউ জেনারেলের উপকার চুকাতে চাই।”

তাদের আবেগে প্রভাবিত হয়ে উপস্থিত লোকজন ইউ ঝুওকাইয়ের মহানতা এবং নিঃস্বার্থতা নিয়ে কথা বলতে লাগল, ইউ আওশু গভীরভাবে স্পর্শিত হয়ে কয়েকবার কণ্ঠ আটকে গিয়েছিল।

শিয়াও চিরুই মনোযোগ দিয়ে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছিল, দেখল সবাই প্রকৃত অনুভূতি প্রকাশ করছে, ইউ আওশুকে দেখার চোখেও নিঃসন্দেহে গভীর উদ্বেগ ছিল, এসব দেখে বোঝা গেল অতীতে ইউ ঝুওকাই উত্তর সীমান্তে কতটা সম্মানিত ছিলেন, তার অনাথ সন্তান ইউ আওশুও তাদের হৃদয়ে বিশেষ জায়গা করে নিয়েছে।

অবশেষে, ইউ আওশুর রথ যখন উত্তর সীমান্তের গেট পার হল, তখনও সাধারণ মানুষ তাকে বিদায় জানাচ্ছিল।

“ইউ কুমারী! শরীর ভালো রাখবেন!”

“ইউ কুমারী, রাজধানীতে যদি কষ্ট পেয়ে থাকো তবে ফিরে আসবেন উত্তর সীমান্তে!”

“ফিরে আসো ইউ কুমারী!”

যখন রথের থেকে মানুষ আর দেখতে পেল না, তখন যুদ্ধের মনোভাব ফিরে এসে মাথা ভিতরে টেনে নিল, চোখ মুছতে মুছতে আবার ইউ আওশুর দিকে তাকাল।

আসলে ইউ আওশু মাথা নিচু করে বসে ছিল, চোখ থেকে অশ্রু নির্ঝর বাঁধা ছাড়াই পড়ছিল, লাল ঠোঁট সঙ্কুচিত, সাদা গলা থেকে শিরা ফুলে উঠেছিল, হয়তো দাঁত গিঁটে ধরে কষ্ট ছেপে ধরছিল।

যুদ্ধের মনোভাব দ্রুত তাকে অনুপ্রাণিত করে বলল, “কুমারী, দয়া করে বেশি দুঃখ করো না, উত্তর সীমান্ত তো আমাদের বাড়ি, আমরা যদি রাজধানীতে যাই, পরবর্তীতে সময় পেলে তো ফিরে আসতে পারব।”

যুদ্ধের সুরও চোখ লাল করে বলল, “হ্যাঁ, কুমারী, তুমি এই কয়েকদিন অনেক কেঁদেছ, চোখের জন্য খারাপ।”

লি মা মা তোড়জোড় করে রুমাল দিয়ে তার অশ্রু মুছল এবং বলল, “বোন, এখন তুমি জেলা রাজকুমারী হয়েছ, রাজধানীতে তোমার জন্য একটি বাড়িও বরাদ্দ হয়েছে, সবই ভালো খবর, অতিরিক্ত চিন্তা করো না।”

ইউ আওশু নাক সিঁটকিয়ে বলল, “দেখবে, রাজধানীতে ঢুকেই কত সমস্যা আমাদের অপেক্ষা করছে তা আমরা জানি না।”

উত্তর সীমান্তের গেটের বাইরে, শিয়াও চিরুইয়ের বাকি সৈন্যবাহিনী তাদের সঙ্গে যোগ দিল, ইউ আওশুর সঙ্গে থাকা কিছু সেবক এবং কয়েকটি রথ নিয়ে বিশাল এক দল রাজধানীর উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করল।

উত্তর সীমান্ত থেকে রাজধানীর পথ দীর্ঘ, তাছাড়া আগের চেয়ে অনেক বেশি নারী ও সেবক সাথে ছিল, ফলে ফেরার পথে শিয়াও চিরুইয়ের আগমনের চেয়ে প্রায় আধা মাস বেশি সময় লেগে গেল।

এই সময়ে ইউ আওশু ঝো মা মার কাছ থেকে অনেক নিয়মকানুন শিখেছে, ছোটখাটো বসে, দাঁড়িয়ে, হাঁটাহাঁটি চালানো থেকে শুরু করে সম্মান প্রদর্শন পর্যন্ত, ঝো মা মা খুব বিস্তারিতভাবে শিখিয়েছেন, ইউ আওশু খুব মনোযোগ দিয়ে নিয়েছেন।

আর শিয়াও চিরুই পুরো পথ জুড়ে ইউ আওশুর প্রতি খুব যত্নশীল ছিল, অনেক গল্প শোনালেন রাজধানীর অভিজাত পরিবারের ছেলেমেয়েদের বিষয়ে, কিছু শিয়াও পরিবারের মজার ঘটনা ও বললেন, এভাবেই দুজনের মধ্যে বন্ধুত্ব গড়ে উঠল।

“আর আধা দিন যাত্রা করলে পৌঁছাবো রাজধানীর গেট,” শিয়াও চিরুই গাছের নিচে হাঁটাহাঁটি করা ইউ আওশুর পাশে এসে তার চুল থেকে শুকনো পাতা সরিয়ে দিলো। “সম্রাটের আদেশ আছে। ঢুকতে হবে জোরালো ও জাঁকজমকপূর্ণ, যাতে শহরের সবাই জানে, জেলা রাজকুমারী রাজধানীতে প্রবেশ করল।”

ইউ আওশু হালকাভাবে চুল সরানোর স্পর্শ অনুভব করল, একটু পিছনে সরল, তারপর বলল, “অবশ্যই, উত্তর সীমান্তে যখন তোমরা অনেক সাধারণ মানুষের সামনে সম্রাটের আদেশ পড়িয়েছিল, তাও নিশ্চয় সম্রাটের ইচ্ছা ছিল?”

শিয়াও চিরুই হাসিমুখে বলল, “সম্রাট চাইছিল সাধারণ মানুষ জানুক, রাজকুমারী হিসেবে天铨 বীরের অনাথ সন্তান, সম্রাটের সর্বোচ্চ স্নেহ ও সুরক্ষা পাবে।”

ইউ আওশু মৃদু হাসি দিয়ে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল শিয়াও চিরুইয়ের দিকে, “হ্যাঁ, সম্রাট খুবই মনোযোগী, কিন্তু হয়তো কিছু বিভ্রান্ত লোক তাকে ভুল বোঝে।”

শিয়াও চিরুই হাসতে হাসতে ইউ আওশুকে শিশুদের মতো দেখল, “সম্রাটের উদ্দেশ্য যাই হোক, তুমি চিন্তা করো না, রাজধানীতে ঢুকলে শুধু রাজকুমারীর মর্যাদা বজায় রাখো, শিয়াও পরিবার অবশ্যই তোমাকে রক্ষা করবে।”

শিয়াও চিরুই দৃঢ় প্রতিজ্ঞার সঙ্গে বলল, ইউ আওশু কিছুক্ষণ তাকিয়ে ছিল, তারপর সে পালাওনি, হাস্যোজ্জ্বল মুখে তার সঙ্গে চোখ মিলিয়ে দেখল।

কিছুক্ষণ পর ইউ আওশু হঠাৎ হাসল, ঘুরে রথের দিকে গেল এবং বলল, “চল, আমাদের রাজধানীতে ঢুকতে হবে।”

অনেকক্ষণ হেঁটে তারপর রথের মধ্যে ঘুমিয়ে পড়ার পথে হঠাৎ ইউ আওশু শুনল বাইরে কেউ জোরে চিৎকার করছে, “凛勇侯府清平郡主 রাজধানীতে ফিরে এসেছে!”

ইউ আওশুর মনোযোগ ফিরে এলো, সঙ্গে সঙ্গে জানালার পাশে গিয়ে একটু খুলল, বাইরে তাকাল।

অজানা সময়ে গাড়ি একটি繁华 এলাকা পৌঁছে গিয়েছিল।

রাস্তার পাশে নানা ধরণের দোকানপাট জোরে চিৎকার করছিল, কিন্তু কোন বিশৃঙ্খলা লাগছিল না, বিক্রেতাদের কণ্ঠস্বর যেন সুরেলা সঙ্গীত, দোকানগুলি সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো, রাস্তার দুপাশে নানা ব্যবসা প্রতিষ্ঠান, সবই প্রাণবন্ত।

রাস্তার মানুষও অনেক ছিল, সবাই মুখে হাসি, গালে রঙ, পরনে বেশিরভাগই সুউচ্চ মানের কাপড়, যারা সাধারণ সুতির পোশাক পরেছিল, তারাও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, এমনকি তাদের পোশাকের ধরণ ইউ আওশু আগে কখনো দেখেনি, মনে হলো রাজধানীতে এই ডিজাইনগুলো জনপ্রিয়।

একজন সৈনিক জোরে চিৎকার করে叫卖声কে ছাপিয়ে গেল, সবাই তাকাল বিশাল গাড়ি বহনকারী শোভাযাত্রার দিকে।

ইউ আওশু মুগ্ধ হয়ে ভাবল, সত্যিই সম্রাটের পাদদেশে দেশের শান্তি ও সমৃদ্ধির ছবি এই রকম, সাধারণ মানুষ সুখে-শান্তিতে, সবাই হাসিখুশি, দৃঢ়শক্তিশালী, উত্তর সীমান্তের মতো নয়।

উত্তর সীমান্তে বরফের নিচে দীর্ঘ সময় ধরে মানুষ পোশাক ও খাদ্য সংকটে ভুগে, সবাই খসখসে ত্বকের, প্রতিদিন ঠাণ্ডা থেকে বাঁচতে ও জীবিকা নির্বাহ করতে সংগ্রাম করে, সঙ্গে সঙ্গে ডাকাতদের আক্রমণেরও আশঙ্কায় ছিল, কিন্তু রাজধানীর জীবন এতটা আরামদায়ক ও নিশ্চিন্ত নয়।

ইউ আওশু উত্তর সীমান্তের স্মৃতি মনে করে, চিন্তা করে যে রাজধানীতে তার ভবিষ্যত হয়তো ঝামেলায় ভরা, মন খারাপ হয়ে আবার আগের উৎসাহ হারিয়ে জানালা বন্ধ করে আলতো করে বিছানায় ফিরে শুয়ে পড়ল।