প্রথম খণ্ড অধ্যায় একচল্লিশ: রূপ বদল

পৃষ্ঠা (১/৩)

জিংঝাও府-এর এই মহাশয়—সে চেন ইউ, চেন জিয়াংমিং ছাড়া আর কে-ই বা এই সম্বোধনের যোগ্য?

সে ঘুমিয়েছিল কি ঘুমোয়নি, তাও জানা নেই; সময় কত হয়েছে, সেটাও বোঝা গেল না। পিংআন এপাশ-ওপাশ ফিরে আবছাভাবে চোখ মেলতেই দেখল, জিয়াং ইউ বড় বড় চোখ মেলে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

রাজসভা নির্বিঘ্নে শেষ হল। চেন ইউ কারও সঙ্গে কথা না বলে সরাসরি ইংহুয়া প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

“এই অভিশপ্ত পাখিটা গেল কোথায়? কিছুক্ষণ পরেই গুরুকাকা জিজ্ঞাসাবাদ করবেন। খুঁজে না পেলে আবারও শাস্তি ভোগ করতে হবে।”

সবুজ পাহাড় আর স্বচ্ছ জলের মাঝখানে শিশুর বেশধারী এক সাধক হঠাৎ কিছু খুঁজতে শুরু করল। কখন যে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ সেই শিশুটির সামনে এসে মাটিতে বসে পড়েছে, তা সে টেরই পায়নি।

তারকারা গ্যাংয়ের লোকজন এইরকম সোজাসাপটা কাজের ধরনে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। তাই কাজের নির্দেশ পাওয়ার পর সবাই ভার্চুয়াল সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে নিজ নিজ দায়িত্ব পালনে লেগে গেল।

সেদিন ছিন ইয়ানওয়াং বেশ বিষণ্ণ ছিল। ছুটি পাওয়ার অর্থই হল, পরবর্তী প্রায় দু’মাস সে তরুণ-তরুণী সহপাঠীদের সঙ্গে আন্তরিকভাবে মেলামেশা করতে পারবে না।

পিংআন সেই সরাইখানার দরজার দিকে তাকিয়ে দু’বোতল বিয়ার পেটে ঢেলে দিল। তারপর বিয়ারের দাম মিটিয়ে রাস্তার ওপারে গিয়ে ছুয়ান গাংইউকে পেজার করল।

ওয়াং ছিচাও অবশেষে বুঝতে পারল—মাতাল মানুষের সঙ্গে যুক্তি করার চেষ্টা করা একেবারেই অবাস্তব।

ইয়ানলো ডানা ঝাপটাতেই সোনালি সূর্য-অগ্নি মাটি ফুঁড়ে উঠে এল। উপত্যকার ভেতর আগুনের সমুদ্র জ্বলে উঠল, আর আগুনের গোলাগুলো যেন বৃষ্টির মতো শিয়াওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল।

শেষ পর্যন্ত সৌভাগ্য লুপিংয়ের ওপর নেমে এল। হগওয়ার্টসের প্রধান শিক্ষক ডাম্বলডোর ঝুঁকি নিয়ে লুপিংকে বিদ্যালয়ে ভর্তি করতে রাজি হলেন। এমনকি বিদ্যালয়ের বাইরেও তিনি একটি চিৎকারের কুটির নির্মাণ করলেন, যাতে প্রতি মাসে রূপান্তরিত হওয়ার আগে লুপিং সেখানে যেতে পারে এবং অন্যদের আঘাত করা থেকে বিরত থাকে।

কিন্তু শুয়ানউ সামনাঙ্গনে পরীক্ষক ও মোয়াং ছাড়া মোয়াংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বীকে কোথাও দেখা গেল না। মঞ্চের নিচে শিষ্যদের মধ্যে আবার গুঞ্জন শুরু হল। সবাই একবার এদিকে, একবার ওদিকে তাকাতে লাগল; মোয়াংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী এখনও এসে না পৌঁছানোয় সকলেই কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

গ্রামপ্রধান মেঘনার কথা শুনে শরীর সামলে দ্রুত এগিয়ে এসে মেঘনার অন্য হাত ধরে তাকে ঘরে নিয়ে গেলেন। আর ওয়াং পরিবারের গিন্নি বড় দরজা খুলে উষ্ণফেই বোনদের গাড়ি উঠোনে ঢুকিয়ে দিলেন এবং ছিংফেংদেরও ঘরে আমন্ত্রণ জানালেন।

মু ছিংছিং নিচু হয়ে কাছে এগিয়ে গেল। ভেতরে একটি কালো কাঠের বাক্স দেখা গেল, যার থেকে মৃদু সুগন্ধ বেরিয়ে আসছিল।

অমর পুষ্পের শক্তি বেড়েই চলেছে; সে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে চাইছে। নিজেকে আর দুর্বল হতে দেওয়া যাবে না। তাকে বিশ্রাম নিতেই হবে, যাতে তার শক্তি ও উদ্যম পূর্ণ থাকে।

সিতু মোজানের জন্য নিজের সাধনার অগ্রগতি দমন করতে হচ্ছে—এ কথা ভেবে তার কষ্ট ও রাগ হচ্ছিল। তবু তাকে দোষারোপ করার মতো কথা মুখে আনতে পারল না, কেবল সান্ত্বনা দিল। কারণ সে জানত, তার কথায় সাময়িকভাবে রাজি হলেও এই ব্যাপারে সিতু মোজান সম্ভবত আগের মতোই নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকবে।

ইউয়ান ফুতুওর আর এড়িয়ে যাওয়ার উপায় ছিল না। সময়ের কোনো সীমা নেই; পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হলে সমস্ত শিকিগামিকে পরাজিত করতে হবে। অতএব জয়ের একমাত্র চাবিকাঠি ছিল—খালি হাতে কীভাবে দ্রুত এই সীমাশক্তির দেহগুলোকে হত্যা করা যায়। এখন সে অবশেষে বুঝতে পারল, কেন এত নিম্নস্তরের মহাজাগতিক অমর এখানে এসে প্রাণ হারিয়েছে।

“লিউয়ের, তুমি বলতে চাইছ—আগে ছি হাওশুয়ানকে আমাদের পরিকল্পনার কথা জানিয়ে তার সতর্কতা শিথিল করে দিতে হবে, যাতে সে নিশ্চিন্তে আমাদের রাজপ্রাসাদে ঢুকতে দেয়, তাই তো?”

গু ইয়ানরানের কথাগুলো সবার মনে কয়েকবার ঘুরে যাওয়ার পর অবশেষে তারা তার অভিপ্রায় কিছুটা বুঝতে পারল।

ছিন চৌর সারা শরীর ক্লান্তিতে ভরে উঠেছিল। এই মুহূর্তে ধ্যান করারও ইচ্ছা হচ্ছিল না। তাই নি ছুয়ানছিয়াংয়ের অনুকরণে সেও এক পাশে শুয়ে পড়ে নাক ডাকিয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

এরপর গু ইয়ানরান বারবার ছি হাওকে চিঠি উঁকি দিয়ে না দেখতে বলে নিশ্চিত হল, তারপর লেখা চিরকুটটি উড়ন্ত পায়রার পায়ে বেঁধে দিল।

এই সময় পাহাড় নিস্তব্ধ। গোল চাঁদ সবে উঠেছে। দূর থেকে ভেসে আসছে কয়েকটি অস্পষ্ট বীণার সুর, আর বাতাসে মিশে আছে মৃদু মিষ্টি সুবাস।

দূরদর্শিতা না থাকলে অদূর ভবিষ্যতে বিপদ আসবেই। সম্প্রতি ব্যবস্থাটি বারবার নড়াচড়া করছে—শেষ পর্যন্ত খেলাটি কোন দিকে এগোবে?

কিন্তু কুই মুলাংয়ের পাল্টা আঘাত করার সামান্য শক্তিও ছিল না। কিয়ানখুন বৃত্ত তার গলা শক্ত করে চেপে ধরেছিল, আর বুক-পেটের ক্ষত থেকে প্রতি মুহূর্তে তার শক্তি ক্ষয় হচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দ্বিতীয় শ্রেণিতে সবার আগে উন্নীত হওয়া সেই দলটির কথা এখনও তার স্পষ্ট মনে আছে—যুদ্ধক্ষেত্রে তারা কীভাবে তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধাদের অবাধে হত্যা করত! তবে সবার অন্তর্নিহিত শক্তি সীমিত ছিল; আগে তাদের আক্রমণ কেবল এক আঘাতেই ফল নির্ধারণ করার মতো প্রভাব সৃষ্টি করতে পারত।

আর সে নিজে অধীনস্থদের নিয়ে এখানে ওত পেতে ছিল, কারণ নিশ্চিত ছিল যে অষ্টম রুট বাহিনী এই পথ ঘুরে এসে তাদের স্নাইপারকে হত্যা করবে। তার পরিকল্পনা মন্দ ছিল না। অষ্টম রুট বাহিনী সত্যিই এসেছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে তারা এত ভয়ংকর দক্ষ হবে। সংঘর্ষ শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাদের একজন স্নাইপার প্রাণ হারাল।

“ক্যাপ্টেন বাই, নিজের ওপর একটু আস্থা রাখুন না। আমি বিশ্বাস করি, আপনি নিশ্চয়ই কাজটা ভালোভাবে করতে পারবেন।”

লিউ হং মৃদু হেসে বলল।

সেটি ছিল এক বৃদ্ধা, যে পানশালার অন্ধকার কোণে বসে মানুষের ভাগ্য গণনা করত। তার পরনে ছিল বেগুনি দীর্ঘ পোশাক, কপালে আঁকা ছিল একটি লম্বা বেগুনি দাগ, আর পাশে ছিল পান্নার মতো সবুজ একটি সাপ। সে তখন তাস নিয়ে নাড়াচাড়া করছিল।

“ঠ্যাঁ ঠ্যাঁ ঠ্যাঁ!”

এক ঝাঁক জ্বলন্ত গুলির বৃষ্টি ছুটে এল। লিউ হং তাড়াতাড়ি পরিখার ভেতর সেঁধিয়ে গেল। ঘন গুলিগুলো পরিখার কিনারায় আঘাত করে ধুলোর মেঘ উড়িয়ে দিল।

ওয়াং ছিং সবকিছু নিজের চোখে দেখল। হুই দং সত্যিই কাঠমানব স্তর পেরিয়ে তাম্রমানব স্তরে পৌঁছেছে। তবে এটা সাময়িক বিস্ফোরণ, নাকি সে সত্যিই সেই স্তরে উন্নীত হয়েছে—তা বোঝা গেল না।

“মেরে ফেলো!”

আকাশ কাঁপানো হত্যার হুংকারের মধ্যে বীর অষ্টম রুট বাহিনীর সৈনিকেরা পাহাড়ের ওপর থেকে গর্জনরত বন্যার স্রোতের মতো নিচে নেমে এল।

ইনসুওয়ের ফর্সা মুখের গোলাপি আভা তখনও মিলিয়ে যায়নি। সে তৃপ্তিতে ভরা, নেশাচ্ছন্ন চোখে তার পাশে শুয়ে ছিল। আর জিন পোয়ের হৃদয়ে হঠাৎ এক পুরুষোচিত গর্ব ও দায়িত্ববোধ জেগে উঠল।

শু গুয়াং এবং ছয়জন প্রবীণ তখন সম্পূর্ণ দিশেহারা। শু আওথিয়ান এর আগে যে কথাগুলো বলে গিয়েছিল, সেগুলোর অভিঘাত তাদের মনে ছিল অত্যন্ত প্রবল। তা না হলে এই মুহূর্তে কেউই শু ইউয়ানশিংয়ের এমন নিছক নির্যাতন ডেকে আনা উসকানি থামাতে এগিয়ে না এসে নিশ্চুপ থাকত না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)