প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: কুটকৌশলী

(১/৩) পৃষ্ঠা
তবে ই-লিনের জন্য তার মনটা কিছুতেই স্থির হচ্ছিল না। সে আশঙ্কা করছিল, ছেলেটি না জানি হঠকারী কোনো কাণ্ড ঘটিয়ে বসে। সারারাত তার কোনো খোঁজ না মেলায় মনের ভেতর উদ্বেগ দানা বাঁধছিল। কিং-লিয়ানকে দিয়ে লি-এর বাড়িতে ফোন করিয়েও কোনো সাড়া মেলেনি, এতে তার অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল।

ইয়ে চেংঝির দৃষ্টি কিছুটা অন্যমনস্ক ছিল, কিন্তু সিয়া হাইতং তা খেয়াল করল না, সে কেবল নিস্তব্ধ হয়ে তার উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

তবে অনুশোচনা অনুশোচনাতেই রয়ে গেল। বাই সিয়াওজিয়াংয়ের গাড়িটি যখন ভিলার গেটের সামনে এসে থামল, লেই ফেং তখনো নিজের ভাঙাচোরা ট্যাক্সিতেই সেঁধিয়ে রইল। আর সেই গাড়িতে আগে থেকেই বসে ছিল ওল্ড লিউ, যাকে বাই সিয়াওজিয়াং নিজেই এই গাড়িতে পাঠিয়ে দিয়েছিল।

কিন্তু এই বিষাদময় অনুভূতির ব্যাখ্যা কী? সে কি সেই লিয়াং মেং-কে ভালোবাসত না, যে বহু বছর আগেই তাকে ছেড়ে চলে গেছে?

এমনকি যখন চৌ রাজকুমারী জানালেন যে ইউয়ান গর্ভবতী, তখনো সে তা বিশ্বাস করতে পারেনি। কিন্তু রাজভ্রাতার গুরুতর অসুস্থতার খবর পেয়ে একজন ভাই হিসেবে তাকে প্রাসাদে ফিরতেই হতো, আর চু বংশের উত্তরসূরি হিসেবে দায়িত্ব কাঁধে তুলে নেওয়া ছিল তার কর্তব্য।

বেশ কয়েকজন শিক্ষার্থী একে একে হে শিক্ষকের সাথে দেখা করল। হে শিক্ষক কেবল পেশাদার ভঙ্গিতে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, তারপর তার দৃষ্টি আটকে রইল গাও ইউতিংয়ের সেই মূর্তির মতো নিখুঁত মুখের ওপর। এমন জাঁকজমকপূর্ণ অভ্যর্থনা তারা কেউ আশা করেনি।

“আত্মা সংযোগ, কুয়াশাচ্ছন্ন মায়া!” কথাটি শেষ হতেই তার অবয়ব ঝাপসা হয়ে গেল। চারপাশটা নিকষ কালো অন্ধকারে ঢেকে গেল আর সেই কালো কুয়াশার ভেতর থেকে ভেসে আসতে লাগল হিংস্র পশুর গর্জন।

প্রতিশোধ নেওয়ার মতো কোনো জায়গা ছিল না তার, ছিল না কোনো শক্তিও। সিয়ে জুন-হের ‘হিমশীতল কৌশল’ তার শরীরের সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছিল। শুধু পঞ্চ ইন্দ্রিয়ই ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, তাকে প্রায় বরফের স্তম্ভে পরিণত করার উপক্রম হয়েছিল। যদি শেন ইয়ানফেই বাধা না দিত এবং সিয়ে জুন-হে যদি দ্বিতীয়বারের মতো আঘাত করার সুযোগ পেত, তবে নিশ্চিত মৃত্যু ছিল। আক্ষেপ শুধু একটাই, কয়েক দশকের মার্শাল আর্ট সাধনা এক আঘাতেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

সে ধীরে ধীরে নড়াচড়া শুরু করল, যেন তাই-চি অনুশীলন করছে। তার চারপাশে, পায়ের নিচে নক্ষত্রপুঞ্জ ছড়িয়ে পড়ল। মনে হচ্ছিল, গুও লিন তার দিব্য শক্তিতে মহাবিশ্বের গভীরে চলে গেছে। কিন্তু বাস্তবে সে ঠিক চোখের সামনেই ছিল, জি ঝু-এর থেকে মাত্র একশো মিটার দূরে, যে কি না এই দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে পাথর হয়ে গিয়েছিল।

“যথাসাধ্য চেষ্টা করো…” মোটা লোকটি জানালার বাইরে তাকাল, আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে।

লিন সু অনুভব করল, এই কথাটি যেন তার মনের বদ্ধ দুয়ার খুলে দিল। এতদিন ধরে যে বিষয়গুলো তার কাছে রহস্য ছিল, সেগুলো মুহূর্তের মধ্যে পরিষ্কার হয়ে গেল।

(২/৩) পৃষ্ঠা
আনরানের প্রতিক্রিয়ায় চেং লাং কিছুটা অবাক হলেও পরক্ষণেই তার মনে হলো, মেয়েটির কথায় যুক্তি আছে।

তাও জুনলান কিছুটা হকচকিয়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল না তার বিস্ময় বেশি, নাকি অন্য কোনো অনুভূতি। অবশেষে অবিশ্বাসের সুরে বলল, “এটা কীভাবে সম্ভব?” মেয়েটিকে দেখে তো অসুস্থ বা রুগ্ন মনে হয় না। সম্ভবত ই রাজকুমারীর এটি একটি অজুহাত মাত্র।

“প্রশিক্ষণার্থীরা সবাই আমাদের পাঠানো লোক। তারা কেবল প্রশিক্ষকের নির্দেশ মানবে, আসাহারা শোকোর কোনো আদেশ তারা পালন করবে না।” ছাং লিন মৃদু হেসে বলল। নিখুঁত পরিকল্পনায় কোনো ফাঁক ছিল না। যখন আসাহারা শোকো আসল ঘটনা বুঝতে পারল, তখন সে উচ্চপদস্থ ঘাতকদের নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে।

কং ম্যাডামকে বিদায় জানানোর পর, তাও জুনলান হাসিমুখে তথাকথিত সম্পর্কের খালাশাশুড়ির দিকে তাকাল: “উ খালু কীভাবে মারা গেলেন?” তার আবছা মনে পড়ছিল এই মহিলাটির পদবি সম্ভবত শু, সবাই তাকে উ-শু গোত্রীয় বলে ডাকত।

ওয়েইয়াং জুনহে যখন মেই জিয়াওচুনের কাছে পুরোনো দিনের কথা শুনছিল, তখন তার কঠোর মুখাবয়ব কিছুটা কোমল হয়ে উঠল। মেই জিয়াওচুন যে বিষাদমাখা কণ্ঠে সেই স্মৃতিচারণ করছিল, তাতে ওয়েইয়াং জুনহের পক্ষে আর মুখভার করে থাকা সম্ভব হলো না।

লিন সু তাকে ভেতরে ঢুকতে দেখে হাসিমুখে বসতে বলল, আর পাশ থেকে চুন ইয়ানও মিষ্টি হেসে বরইয়ের শরবত এগিয়ে দিল।

এছাড়া, এই পাঁচ দিনে পাশ্চাত্য বিশ্বের শক্তির প্রধানদের আরেকটি কাজ ছিল—তাদের নিজেদের বাহিনীর সেরা যোদ্ধাদের একাংশকে হুয়াক্সিয়া শহরে পাঠিয়ে দেওয়া।

ওয়ান নিংঝু সেই ঘরে এসে তার পুরোনো অভ্যাস অনুযায়ী এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করল, সবকিছু খুঁটিয়ে দেখল এবং বিশ্লেষণ করল।

শেষ পর্যন্ত লিয়ানফেং টাওয়ারের তিনজনের মধ্যে একজন কথা বলে উঠল। এই কথা শোনার পর, বাধা প্রদানকারী ব্যক্তিটি মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও পথ ছেড়ে দিতে বাধ্য হলো।

তান কিয়াওলি: ...এখন কী হবে? তারা কি বুঝে ফেলবে যে এই সব আমারই কারসাজি? থাক, কোনো কিছু স্বীকার করা যাবে না, তারা আর কীই বা করতে পারবে?

ওয়েন ঝি-ইউয়ের প্রতিক্রিয়া যতই ধীরগতির হোক না কেন, সে বুঝতে পারল যে ইউ মানমান নিশ্চয়ই কোনো ভুল বুঝেছে।

(৩/৩) পৃষ্ঠা
খাওয়ার টেবিলে মদ্যপানের পর্ব শেষ হওয়ার পর, স্টেক কাটার খসখস শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ ছিল না, চারপাশটা ছিল নিস্তব্ধ।

এই মুহূর্তে আমার শরীরে এতটুকু শক্তি নেই, হাত তোলার মতো ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলেছি। কিংবদন্তির সেই ‘দশ সুগন্ধী কোমল পাউডার’-এর চেয়েও যেন পরিস্থিতি ভয়াবহ।

বাসে বসে থাকা ইউ মানমানের চারপাশটা ছিল কোলাহলপূর্ণ, কিন্তু সে ফোনের ওপাশ থেকে মায়ের কান্নার মৃদু আওয়াজ শুনতে পেল। তার মনের ভেতরের কোনো এক তার যেন ছিঁড়ে গেল।

আমি মুখটা শক্ত করে চেপে ধরলাম, নিশ্বাস ফেলার সাহসও হচ্ছিল না। শুকনো ঘাসের ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে দেখলাম, পরিত্যক্ত কবরস্থানের প্রান্তে একটি ছিপছিপে কালো ছায়া ভেসে উঠেছে।

অনেক হইচই আর বিশৃঙ্খলার পর সবাই শেষপর্যন্ত শান্ত হলো। চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই দাম্ভিক লোকটির দিকে সবাই এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন সে নিজের কপালে লিখে রেখেছে—আমিই সবচাইতে বড়।

শাওইয়াও খুব ঠান্ডা মাথায় প্রতিপক্ষের শ্বাসনালী টিপে ধরল, একদম জীবন্ত অবস্থাতেই। তার প্রতিপক্ষের আতঙ্কিত চোখদুটো বন্ধ হওয়ার আগেই সেখানে স্থির হয়ে রইল শাওইয়াওয়ের বসন্তের বাতাসের মতো মৃদু হাসি।

সে অন্য কিছু নিয়ে ভাবছিল, তার মুখটা ছিল ফ্যাকাশে। শু ইফেয়ের আসল পরিচয় কী, তা সে এখনো নিশ্চিত হতে পারছে না। লি হানের ভয়ে সে কিছুই বলতে পারছিল না, মনের ভেতর সব চেপে রাখা তার জন্য অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

“ঠিকমতো সুস্থ না হয়ে আবার এখানে কেন এসেছ?” কিউ ইউকে দেখে ইয়াং জিয়াকাই উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল।

আর সালো অনুভব করল, এই শরীরের আত্মা যে পরিমাণ প্রাণশক্তি ধারণ করতে পারে, তাতে তার আয়ু এক হাজার বছরের সীমায় পৌঁছাবে।