প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: প্রকোষ্ঠে লোক রাখার প্রস্তাব

মুখজুড়ে কালশিটে আর ফোলাভাব থাকলেও তা ছাং ইউনের মুখের তোষামুদে হাসি লুকাতে পারল না। তার এই রূপ দেখে বয়োবৃদ্ধ কুলপতি কেবল চরম লজ্জাই অনুভব করলেন।

মঞ্চে炼丹炉-এর আঘাতে আহত হওয়াটা অতটা লজ্জার বিষয় ছিল না, কিন্তু বর্তমানের এই চেহারাটা সত্যিই বড় লজ্জাজনক।

“ছাং ইউয়ন, তুই এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়াচ্ছিস কেন, আমার কাছে আয়!”

ইউয়ান শু বললেন, “আর কি কখনো এমন সুযোগ আসবে।” তিনি স্পিকারফোনে ওয়ান চুং-কে বললেন, “ওয়ান চুং তো, তাই না? পালিয়ে যাওয়ার কথা ভুলেও ভাবিস না, কাল সকালেই চুপচাপ এখানে চলে আসবি, যদি না তুই ভবিষ্যতে চিরতরে চিয়াংহাই শহর তথা পুরো চিয়াংবেই অঞ্চল থেকে পালিয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়ে থাকিস!” এ কথা বলেই ইউয়ান শু ফোন কেটে দিলেন।

তবে এবারের পবিত্র আগমন অভ্যর্থনা সভা দীর্ঘায়িত হওয়ায় ইতিমধ্যেই আকাশ বেশ অন্ধকার হয়ে এসেছিল। তাই ডুয়ে ইউয়ান এবং শেন ইউয়েরৌ প্রথমে সভা মুলতবি করার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং কাল সকালে সমস্ত বিষয় পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে নিষ্পত্তি করে, খুব ভোরে আউতেরিয়াস পবিত্র ভূমির সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় পরিচালনা করার সিদ্ধান্ত নেন।

চিয়াং আনথং ও অন্যান্যরা সেনা নিয়ে আনসি শিবিরে ফিরে এলেন এবং পাঁচশয়েরও বেশি পশ্চিমী অঞ্চলের ছত্রভঙ্গ সেনা ও ঘোড়াচোরকে বন্দি করে আনলেন। চিয়াং আনয়ী আনসি প্রটেক্টরেট অফিসে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। পশ্চিমী অঞ্চলে অভিযান চালাতে হলে কুয়ান পিংচুংকে এড়ানো কোনোভাবেই সম্ভব নয়, যদিও এখনও রাজদরবারে আনুষ্ঠানিকভাবে জানানো হয়নি, তবুও প্রাথমিক কিছু প্রস্তুতি এখনই শুরু করতে হবে।

মু জিইয়ুন হঠাৎ করেই ছুটে গেল এবং ওয়ান মিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার ঠোঁটে চুমু খেল।

যুবকটিকে কারগারে বন্দি করা হলো। যদিও নগরপ্রভুর মনে হচ্ছিল সে কোনো গুপ্তচর বা এ জাতীয় কিছু নয়, তবুও তিনি পুরোপুরি আশ্বস্ত হতে পারmছিলেন না।

চিয়াং ইউয়ানথাও ভাবতেও পারেননি যে তিন বছর আগের ঘটনাগুলো এত বিস্তারিতভাবে বলা হবে, যেন ঠিক তাঁর সামনে দাঁড়ানো মানুষটি নিজের চোখে সব দেখেছে। এই মুহূর্তে এসে তার মানসিক বাঁধ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

কে নিং বললেন, “আমার বর্তমান অবস্থা অত্যন্ত দুর্বল, আর কে পরিবারের পথে ফেরার সময়ও বিপদ ওৎ পেতে থাকতে পারে। যদি আপনি, তরুণ মহাশয়, আমাকে সসম্মনে কে পরিবারে পৌঁছে দিতে পারেন, তবে আমার পরিবার আপনার প্রতি অত্যন্ত উদার অভ্যর্থনা জানাবে এবং হুও উ সঙ-এর মধ্যে আপনার জন্য একজন চমৎকার গুরু খুঁজে দিতে সাহায্য করবে।” তিনি অত্যন্ত লোভনীয় এক প্রস্তাব রাখলেন।

ক্বিন ইউয়ে এই ব্যবসাটি নিয়ে বেশ আশাবাদী ছিলেন। এটি মানুষের কৌতূহল মেটানোর চাহিদাকে পুরোপুরি পূরণ করে, আর এত বড় একটা যন্ত্র নিশ্চিতভাবেই মানুষের কৌতূহল মেটাতে সক্ষম হবে।

উইঞ্চ ক্রসবোটির তাত্ত্বিক পরিসীমা ছিল ছয়শো ধাপ পর্যন্ত দূরবর্তী। দক্ষিণ প্রাচীরের দশটি উইঞ্চ ক্রসবো ক্যাঁক ক্যাঁক শব্দে প্রসারিত হলো, এরপর কয়েকটি বিকট শব্দে হাতের বাহুর মতো মোটা ক্রসবো-তীরগুলো তীব্র বাতাসে শাঁ শাঁ শব্দ তুলে ক্যাটাপল্ট বা প্রক্ষিপ্ত অস্ত্রগুলোর দিকে ছুটে গেল।

সেই রহস্যময় তৃতীয় রাজ্যটির কথা বলতে গেলে, তা কেবল তার দাদাই আয়ত্ত করতে পেরেছিলেন, যিনি হলেন ইয়ুন পরিবারের বর্তমান প্রধান—ইয়ুন চাংফেং।

পরের পৃষ্ঠায় প্রবেশ করলে মধ্য আমেরিকার অস্ত্রশস্ত্র দেখা যাবে, যার মধ্যে সামনের ও পেছনের দুটি অংশ রয়েছে—সামনের অংশটি অ্যাজটেক অঞ্চল এবং পেছনের অংশটি ইনকা সাম্রাজ্য অঞ্চল।

শু থাইল্যাং এবং শু থিয়েনমুউ গম্ভীর মুখে জেরা ঘরের চেয়ারে বসে রইলেন এবং দুকাসের বিবর্ণ মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখগুলো রক্তিম, চুলগুলো উসকোখুসকো, আর নাক দিয়ে রক্ত ঝরছিল—স্পষ্টতই এখানে আনার আগে তাকে বেদম প্রহার করা হয়েছিল।

যে মুহূর্তে লুও হাউ মহাপ্রলয়ের মন্থন যন্ত্রটি বের করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি নিজের হাত থামিয়ে নিলেন। এই মুহূর্তে লুও হাউকে নিজের আসল পরিচয় বা শক্তি টের পাওয়াতে দেওয়া যাবে না।

ক্বিন কেউসিয়া ওপরে যাওয়ার পর বিছানায় কিছুক্ষণ শুয়ে রইলেন, কিন্তু হ্য চিয়ুয়ান ভেতরে এলেন না। তার বুকের ভেতর যে ভীতি কাজ করছিল তা ধীরে ধীরে কমে এল। তিনি উঠে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। এই জায়গাটি অত্যন্ত নির্জন, ভিলার পেছনে পাহাড় আর সামনে একটি প্রশস্ত রাস্তা, আশেপাশের কোথাও কোনো বাড়ি নেই—যেন মানুষের ভুলে যাওয়া কোনো এক রাজপ্রাসাদ।

গ্রামের এক হীনম্মন্য মেয়ে থেকে সে তাকে তিল তিল করে পরিবর্তন করে আত্মবিশ্বাসী ও সুন্দর করে তুলেছে। তার এই উপকারের প্রতিদান দিতেই সে তার হয়ে কাজ করা শুরু করেছিল।

হে ইউয়েনছিয়ান কথা বলার কোনো লক্ষণই দেখালেন না। তিনি মুখ বাড়িয়ে বন্ধ দরজার দিকে তাকালেন এবং ‘ধন্যবাদ’ কিংবা ‘প্রয়োজন নেই’, অথবা ‘আমি বুঝেছি, একটু পরেই খেয়ে নেব’—এমন একটি কথা বলার জন্য মুখ খুললেন, কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করার পরও তাঁর মুখ থেকে একটি বর্ণও বের হলো না।

সিয়া সিংকেন চোখের ইশারায় হে ইউয়েনছিয়ানকে কিছু বুঝিয়ে দিলেন এবং টেবিলের নিচ থেকে হাতের চিরকুটটি তার হাতে গুঁজে দিলেন।

প্রতিটি জিনিসের বর্ণনায় হুয়া দুও-এর মুখে জল চলে এল, তার আর রাগ করার সাহসই রইল না; তার পুরো মাথা জুড়েই ছিল হুয়া ছিংছেং-এর বলা সেই সুস্বাদু খাবার আর খেলনাগুলোর ভাবনা।