প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৮: বিশ্বাসের মানুষ

এক ভয়-সংকুল শব্দে পাতালের শেষ প্রাচীরটিও আসুরিক ও অশুভ শক্তির অদম্য অগ্রাসনে ধূলিস্যাৎ হয়ে গেল। পাতালের সাধক ও যোদ্ধারা মরণপণ লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, অশুভ শক্তির প্রতিটি পদক্ষেপে তাদের চরম মূল্য চুকাতে হচ্ছিল।

“আগে আমি তোমার প্রতি বড্ড বেশি নমনীয় ছিলাম। পাহাড়ি কুটির থেকে ফিরে সোজা নিজের মহলেই থাকবে, আমার অনুমতি ছাড়া এক পাও বাইরে যাওয়ার জো নেই। তোমার চালচলন শোধরাতে আমি একজন বিশেষ শিক্ষয়িত্রীকে নিয়োগ করব,” রাগে দিশেহারা রাজমাতা নিজের সম্ভ্রম ভুলে সরাসরি তুই-তোকারি করে উঠলেন,凤锦绣-কে কঠোর শৃঙ্খলার মধ্যে রাখার পণ করে বসলেন।

সাংহাই বন্দর উন্মুক্ত হওয়ার পর থেকেই বিদেশি নিয়ন্ত্রিত চত্বরগুলো যেন রাষ্ট্রের ভেতরে অন্য রাষ্ট্র হয়ে উঠেছিল; সেখানে সাধারণ চীনা নাগরিকদের কোনো মতপ্রকাশের অধিকার ছিল না, অথচ সমস্ত করের বোঝা তাদের ওপরই চাপানো হতো।

তবে তার চিন্তাভাবনা এক মুহূর্তের জন্যও থমকে দাঁড়ায়নি, বরং ঝড়ের বেগে তার মন কাজ করে যাচ্ছিল, বর্তমানের এই সংকট থেকে উত্তরণের উপায় খুঁজছিল সে।

আন ঝিপেং লিয়ান জিং-কে সামনাসামনি দেখে এতটাই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল যে, এমনিতেই সে অল্পবুদ্ধি ও হঠকারী মানুষ, তার ওপর এখন তার মাথাটা একদম গুলিয়ে গিয়েছিল। তার আর চিন্তা করার মতো ন্যূনতম ক্ষমতাও ছিল না, তার সমস্ত মন জুড়ে কেবল লিয়ান জিং-এর স্বর্গীয় রূপলাবণ্য প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

উ তিয়েনিয়িং এবং অন্য দুজন তার মূর্ছা ভাঙাতে কেউ তার নাকের নিচে চাপ দিচ্ছে তো কেউ তার নির্দিষ্ট মর্মে চাপ প্রয়োগ করছে; ধীরে ধীরে銀子-র জ্ঞান ফিরল।

穷奇 ভীষণভাবে গর্জে উঠল, প্রতিবারই সে প্রতিআক্রমণের চেষ্টা চালাচ্ছিল, কিন্তু প্রতিবারই ইয়ে চেনের প্রবল আঘাতে তা ভেস্তে যাচ্ছিল। যদিও তার ঝুলিতে বহু ঐশ্বরিক কৌশল ছিল, কিন্তু সেগুলোর প্রয়োগ করার মতো সময়টুকুও সে পেল না।

“玄灵之体, সত্যিই নামের যোগ্য।” অন্য কয়েকটি দিকের অভিজাত পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরাও বিস্ময়ে মুখ খুললেন।

দশজনের বেশি নিরাপত্তারক্ষী নিজেদের মাথা দুহাতে ঢেকে দেওয়ালের দিকে মুখ করে বসে পড়ল, দৃশ্যটি অত্যন্ত করুণ ও লজ্জাজনক ছিল।

সত্যিই, সেই তীব্র উপস্থিতি বা প্রভাব ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের দর্শকরা অনুভব করল যে তাদের যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি আষ্টেপৃষ্ঠে বেঁধে ফেলেছে, পুরো শরীরে এক তীব্র বিপদের ঘণ্টা বাজতে শুরু করল, এমনকি ভয়ে শরীর থরথর করে কেঁপে উঠতে চাইল।

এই দশটি মিনিট যেন অনন্তকালের মতো দীর্ঘ মনে হচ্ছিল, অবশেষে আটটা উনপঞ্চাশ মিনিটে কোম্পানির বড় কর্তা শাঁসে শাঁসে এসে পৌঁছালেন।

হাক্ক মূর্তির পাশে থাকায়, ওয়েন প্রতীকীভাবে তার গলার কাউবয় রুমালটি খুলে ফেললেন এবং সামান্য লালচে হয়ে যাওয়া কাঁধে সেটি দিয়ে একটা হালকা পট্টি বেঁধে নিলেন।

দুটি ছায়ামূর্তি একযোগে শূন্যে ভেসে উঠল। জা শিউ এই দলটির ভয়ঙ্কর ক্ষমতা দেখে বুঝলেন যে তাদের খাটো করে দেখা যাবে না, তাই তিনি বিন্দুমাত্র দেরি না করে দ্রুত 'প্রাচীর বেয়ে চলা টিকটিকি'র মতো কৌশল প্রয়োগ করে বাঁশের চূড়ায় উঠে পড়লেন এবং তাদের সঙ্গে লড়াই চালাতে লাগলেন। প্রেম নিবেদন করার সময় ঠিক আছে, কিন্তু তাই বলে জীবনের ঝুঁকি নেওয়ার কোনো মানে হয় না।

তিনি সভা চলাকালীন একবার স্পষ্টভাবে বলে দিয়েছিলেন যে হাসপাতালের সমস্ত চিকিৎসক ও নার্সদের মোবাইল ফোন যেন কোনো অবস্থাতেই বন্ধ না থাকে, তবে আজ কেন সবার ফোন বন্ধ?

ইউয়ান চুন মৃদু মাথা নাড়লেন, এই শিউ ভাইটি সব দিক দিয়েই চমৎকার, কেবল পশ্চিমের পরিবারের সঙ্গে তার সম্পর্কটা ভালো নয়, এমনকি সে যে বুড়ি ঠাকুমার সম্মানটুকুও রাখতে চায় না।

হে মেইয়াং—জীবনে কেবল এই নারীর জন্যই তার হৃদয় স্পন্দিত হয়েছিল। সে ভেবেছিল বুঝি দুজনে চিরতরে হারিয়ে গেছে, কে জানত ভাগ্যের এমন অদ্ভুত পরিহাস যে তাদের এই বন্ধন আবারও ফিরে পাওয়ার সুযোগ রয়েছে।

পুরুষ চরিত্রটিকে খুব একটা দুর্বল বলা চলে না, কিন্তু ঘোড়ার পিঠে চড়ার পর অভিনয় তো দূরের কথা, সে ঠিকমতো অস্ত্রটাই সামলাতে পারছিল না।

সেই পুরুষটি আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়েছিলেন, তার শীতল ও তীক্ষ্ণ মুখাবয়ব মৃদু আলোয় আচ্ছন্ন ছিল। তার দীর্ঘ ছায়াটি যেন অনন্ত প্রসারিত বলে মনে হচ্ছিল, আর অতল গহ্বরের মতো গভীর কালো চোখে ঠিকরে বেরোচ্ছিল ধারালো তরবারির মতো হিমশীতল দৃষ্টি।

ঘরে বাইরে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে নিজ ঘরের স্বস্তি আর কোথায় মিলবে? 'নিজের ভাঙা ঘরও কোটি মুদ্রার সমান'—প্রবাদটি তো আর মিথ্যে নয়, বিশেষ করে যখন পুরো পরিবার সঙ্গে থাকে। যদি পরিবারের কেউ হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ে, তবে এ যুগে ভালো চিকিৎসক কোথায় মিলবে? তাছাড়া ওষুধের আকাশছোঁয়া দাম, তা কেনার সাধ্য কার আছে?

তাছাড়া দুর্লভ জিনিসেরই তো কদর বেশি, সব কিছু সহজলভ্য হলে তার আর আকর্ষণ থাকে না—এই সাধারণ সত্যটুকু গুয়ান হংদা ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন।

যতক্ষণ না সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি জল ঢেলে দিলেন, লিন ডি অত্যন্ত ধীরেসুস্থে এক চুমুক জল পান করে কথা বলা শুরু করলেন।

তখন পর্যন্ত সে বুঝতে পারেনি যে মার্শাল আর্টের ভেতরের পরিবর্তন ও রহস্য সত্যি কতখানি অবিশ্বাস্য এবং তার কোনো শেষ নেই।

এই ধরণের কথা লিন মু এই প্রথম শুনল না, আর নিশ্চিতভাবেই এটি শেষবারও নয়।

বৃদ্ধটির হাতে ছিল একটি জেড পাথরের নলযুক্ত তামাকের পাইপ, আর কাঁধে ঝুলছিল একটি সুতির তোয়ালে, যা একসময় সাদা ছিল অথচ এখন হলদেটে হয়ে গেছে।

লিউ ডংহাং পূর্ব প্রাসাদের বারান্দার মেঝের দিকে তাকিয়ে প্রিন্স ঝু জিংকুনের ভদ্র ও শান্ত কথাগুলো শুনছিলেন, তার মনে হচ্ছিল সবটাই যেন এক মায়া বা অবাস্তব কল্পনা।

শেষ পর্যন্ত লি ঝিংকং তো আর প্রথাগত উপায়ে ইয়াংরিয়মে পৌঁছাননি, তিনি রক্তের পুতুলের শক্তি ধার করে ইয়াংরিয়ম বা অমরত্বের স্তরে পৌঁছেছিলেন। তাই প্রথাগত সাধকদের তুলনায় তার ইন্দ্রিয়ানুভূতি বেশ দুর্বল ছিল। আপাতদৃষ্টিতে তাকে সবজান্তা ও নানা গুণে গুণান্বিত মনে হলেও, সেই শক্তিগুলোকে তিনি পুরোপুরি একত্রিত করতে পারেননি, ফলে তার মধ্যে কিছু না কিছু ত্রুটি থেকে গিয়েছিল।

অপরিচিত ব্যক্তিটি ধীরে ধীরে বলে চললেন, “গত দশ বছরে কেউ আমাকে হত্যা করতে চায়নি।” ফু হংজুয়ে-র বুক কেঁপে উঠল। অপরিচিত ব্যক্তিটি তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, “কিন্তু আজ তুমি এসেছ আমাকে হত্যা করতে!” ফু হংজুয়ে-র বুক আবারও কেঁপে উঠল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না যে এই অপরিচিত ব্যক্তিটি তার মনের কথাটি কীভাবে জেনে গেল।

আসলে আজকের এই ঘটনা সম্পর্কে কেউ জানত না যে, গতকাল রাতেই লি ইউয়ে-জি নিজের মনে সমস্ত পরিকল্পনা ছকে রেখেছিলেন এবং মো ই-র মুখে যে কথাগুলো শোনা গেল, তা সবই লি ইউয়ে-জি তাকে আগে থেকেই শিখিয়ে দিয়েছিলেন।

এই বিষয়গুলো তো আর এক পলকে সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো নয়, তাছাড়া গুয়ান পরিবারের সঙ্গে তো এর আর বড় কোনো যোগসূত্র নেই, তাই গুয়ান জিয়াওজুন সেদিকে আর মনোযোগ দিলেন না।

আসলে প্রাচীন চীনের পশ্চিম চৌ রাজবংশের আমলেই প্রথম পুতুলশিল্পীদের অস্তিত্ব পাওয়া যায়। তখন তাদের পুতুলশিল্পী বলা হতো না, বলা হতো জিয়াংশি বা জাদুকরী শিল্পী। কিংবদন্তি রয়েছে যে ঝৌ রাজবংশের রাজা ঝৌ মুওয়ং যখন কুনলুন পাহাড়ে ভ্রমণে গিয়েছিলেন, তখন সাধারণ মানুষের মধ্যে এমনই এক জাদুকরী শিল্পীর দেখা পেয়েছিলেন।

বাস্তবতা বড়ই নির্মম, মুখোমুখি হতে ইচ্ছা না করলেও মনের অতল গহ্বরে ধোঁয়াশা হয়ে থাকা স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল। লিন কিউ-এর স্বপ্নে এই দৃশ্যটি এর আগে বহুবার ভেসে উঠেছিল, কিন্তু এবারের এই দৃশ্যটিই ছিল সবচেয়ে স্পষ্ট।

জিয়াং হুয়াই লম্বায় একটু বেশি ছিলেন, তিনি ড্রয়ারটি টেনে বের করে দেখলেন সেটি সত্যিই খালি, তবে তার পাশেই একটি কাগজের মোড়ক রাখা ছিল। তিনি সেটি বের করে খুলতেই দেখলেন ভেতরে মিহি করে গুঁড়ো করা কিছু ওষুধের টুকরো রয়েছে।

যদিও ল্যান্ডেনের অধীনে প্রাচীন জাদুকরী শহরের বাসিন্দাদের মতো সহজাত জাদুকরী ক্ষমতার অধিকারী কেউ ছিল না, তবুও তার একটি বড় সুবিধা ছিল, আর তা হলো বিশাল জনবহুল জনসংখ্যা।

যিনি এসেছিলেন তিনি আর কেউ নন, আদিম魔 রাজ্যের সামরিক মন্ত্রী উ ছিংমৌ। তার গায়ে সাদা পোশাক দেখে কোনো শান্ত স্বভাবের মন্ত্রী বলে ভুল হতে পারে, কিন্তু আদতে তার যুদ্ধক্ষমতা লিমোর স্তরের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তিনি অত্যন্ত শক্তিশালী এক ব্যক্তিত্ব।

ইয়ে বিনের লোকজনের আক্রমণের পরই তিনি নিজের গতি ধীর করে দিয়েছিলেন, উদ্দেশ্য ছিল পরে হু জিও-র সঙ্গে মাঝপথেই দেখা করা। কিন্তু প্রায় আধা ঘণ্টা পেরিয়ে গেলেও পূর্বের বনভূমির দিক থেকে কোনো সাড়াশব্দ নেই, চারপাশটা যেন মৃত্যুপুরীর মতো নিস্তব্ধ।