প্রথম খণ্ড পঞ্চান্নতম অধ্যায়: রিংয়ে আধিপত্য, পণ্ডিতকুলের সঙ্গে বাগযুদ্ধ

রাতে জোয়ার এল, সমুদ্র ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল, সমুদ্রসৈকতে মানুষগুলোও কেঁদে উঠল। কে বলে পুরুষ মানুষের চোখে সহজে জল আসে না? শুধু এই চোখের জলের পরিমাণ যেন বড্ড বেশি ছিল, তা এমনকি গাঢ় হয়ে শরীর ছাড়িয়ে চোখ ঢেকে কানে গিয়ে ঢুকল। ঝাও ইশুয়ান বড় ক্লান্ত বোধ করলেন এবং চোখ বুজে ফেললেন।

এই জন্মে, মিং রান যদি শান্তিতে বার্ধক্য পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারে, তবে ফু মিং ইউয়েনের ক্ষেত্রে আগের কয়েক দফার একই পরিণতির নিশ্চয়ই পরিবর্তন ঘটে থাকবে এবং সে আর ত্রিশ বছর বয়সে অকালে প্রাণ হারাবে না।

কিন্তু বেশি সময় পার হয়নি, চি রান বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা গড়বড় আছে। শেন পো চশির নিশ্বাসে ভেসে আসা মদের গন্ধ ছাড়াও তাঁর নিজের গায়ে ও জামাকাপড়ে বরং একটা হালকা মিষ্টি সুবাস ভেসে আসছে—এটি স্পষ্টতই তখন মদ খাওয়ার সময়কার পরিধান করা পোশাক নয়, বরং সবেমাত্র ধুয়ে পরিষ্কার করা পোশাক।

অবশ্য, দুঃস্বপ্ন নামের এই দানবটি শক্তি প্রয়োগ করে না, সে ঘুমের মধ্যে নীরবে মানুষের প্রাণশক্তি চুষে নেয়, আর তারপর স্বপ্নের ভেতর থাকা মানুষটিকে ধীরেমৃত্যুর দিকে ঠেলে দেয়।

থমাস বললেন, "সে এক দীর্ঘ ইতিহাস। আমি মাদ্রিদ থেকে সাগর পেরিয়ে এখানে এসেছি এবং কিছু ব্যবসা-বাণিজ্য পরিচালনা করছি।"

"হয়তো তিনি ভেবেছিলেন যে এই অধীন এখন কিছুই জানে না! এখন গভীরভাবে ভেবে দেখলে মনে হয়, সেদিনকার মদ সাধারণ ছিল না। সাধারণ দিনেও কম মদ খাওয়া হয় না, কিন্তু কখনো এমন ঘোর লাগেনি। সেদিন এত গভীরভাবে নেশা হয়েছিল যে ঠিক মৃত শূকরের মতো অবস্থা হয়েছিল।" প্রধান খোজা ভ্রু কুঁচকে গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগলেন।

চিয়ান চিং লং প্রথমে কিছুটা ভিরমি খেলেন, আর পরমুহূর্তেই তাঁর ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। তিনি যে সিউ সিউ-এর অন্যতম শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি, অথচ কেউ তাঁকে এমন অবহেলা করল! তাঁর বুকের ভেতর দাউ দাউ করে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠতে লাগল।

অবশ্য, টাস্ক পাবলিশিং অফিস কথা দিয়েছিল যে সাধারণত প্রকাশকের পরিচয় প্রকাশ করা হবে না। তবে এই কথা কতটা বিশ্বাসযোগ্য, তা জানার কোনো উপায় নেই।

কথা হলো, শিয়াও ইশুয়ান সেদিন পোয়াং রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করার পর থেকে, তার চোখের সামনে বারবার মুরং নিংইয়ানের রূপসী প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠতে লাগল। সে যেন তার আত্মাকে বসল, প্রতিদিন একটি সুযোগের আশায় থাকত যাতে আবার দেখা হতে পারে। তার মনের অবস্থা কি বুদ্ধিমান মুরং জিজফংয়ের কাছ থেকে লুকানো সম্ভব ছিল?

হুয় ইয়ান বললেন, "তোমরা দুজনে বসো! আমরা ধীরে ধীরে কথা বলি।" পাং শিং এবং ঝাং মিং দ্রুত বসে পড়লেন।

আর এই পরিচারিকা জু বিয়াও এবং জু ডির মুখের দিকে তাকিয়ে তাদের ভেতরে প্রবেশ করতে দিয়েছিল কি না, তা অজানা। যাই হোক, ইউ জিংইয়ান কখনই মনে করতেন না যে তার এতটা প্রভাব রয়েছে।

আসলে, জু ইউয়ানঝাং যেভাবে ইউ জিংইয়ানকে এই প্রশ্নটি করেছিলেন, তার অনেকটাই ছিল তার ক্ষমতা পরীক্ষা করার উদ্দেশ্য। এই ধরণের সমস্যাগুলি কেবল সম্রাট হওয়ার পরেই মুখোমুখি হতে হয় না, জু ইউয়ানঝাং যখন নিজেই একজন প্রধান সেনাপতি ছিলেন, তখন তিনি নিশ্চয়ই এমন অনেক সমস্যার মুখোমুখি হয়েছিলেন।

বিশাল সাপটিও যেন বাই সেনের পরিবর্তন বুঝতে পেরেছিল, তাই সে আরও তীব্রভাবে ধাওয়া করতে লাগল। বাই সেনের ওপর মুহূর্তেই চাপের পরিমাণ অনেক বেড়ে গেল। বর্তমানের জাদু শক্তির সীমার কারণে, বাই সেন নীরবে এক টুকরো শক্তির স্ফটিক বের করে নিলেন, যাতে তার তলানিতে ঠেকে যাওয়া জাদু শক্তি পুনরায় পূরণ করা যায়। যদিও এটি কিছুটা অপচয়, তবুও এই পরিস্থিতিতে এটি ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

উ হাওয়া জাদুকরী শক্তি শোষণ ও পরিপাক করার গতি ধীর ছিল এমন নয়, বরং তার শক্তি সমুদ্র যেন কখনোই পূর্ণ হওয়ার নয়। সে যতই উন্মত্তভাবে শোষণ করুক না কেন, এই অতলস্পর্শী দানিয়ানকে পূর্ণ করা যাচ্ছিল না।

লং মো হার স্বীকার করলেন না, দুজনে আবার লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন। আরেকটি তালুর আঘাতে লং মো পিছু হটলেন না, কিন্তু চু চেং দশ-পনেরো কদম পিছিয়ে গেলেন। তবে লং মো তৎক্ষণাৎ মুখ দিয়ে এক কস রক্ত বমি করে ফেললেন এবং তার বর্ণ অবশেষে সম্পূর্ণ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সারাদিন আনন্দ উপভোগের পর কিয়ং লোউ অবশেষে শান্ত হয়ে এল। চিয়াং টে লিয়াং শিচি ও অন্যদের বিদায় জানানোর পর কিয়ং লোউ-তে একটি কক্ষ ভাড়া নিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগলেন। গভীর রাতে হঠাৎ করেই চিয়াং টে গোলমালের শব্দ শুনতে পেলেন।

এই ব্যক্তি ইউ জিংইয়ানের কথায় এমনভাবে আটকে গেলেন যে, জু ইউয়ানঝাংকেও ইউ জিংইয়ানের প্রতি কোনো তিরস্কার করতে না দেখে তিনি মুখ বন্ধ করতে বাধ্য হলেন।

এই পরীক্ষণ হলের ভেতরে মোট একশত আটটি অ্যালকেমি কক্ষ রয়েছে। প্রতিটি অ্যালকেমি কক্ষের ভেতরে জুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের বিশেষভাবে তৈরি অ্যালকেমি চুল্লি রয়েছে এবং চুল্লির নিচে মাটির গভীরের অগ্নিপদ্মের মহা বিন্যাস স্থাপন করা হয়েছে।

তিনি রাস্তায় অলসভাবে হেঁটে বেড়াচ্ছিলেন, জানতেন না তাকে কোথায় গিয়ে খুঁজে পাওয়া যাবে। সে যদি ইচ্ছে করেই তাকে লুকিয়ে রাখতে চায়, তবে তিনি তাকে কখনোই খুঁজে পাবেন না। তদুপরি, বছরের পর বছর দেখা না হওয়ায় সে সাধারণত কোথায় যায় বা কোন জায়গাগুলোতে সচরাচর যাতায়াত করে, তার কিছুই তিনি জানেন না। সেয়ারের তুলনায় তিনি খুবই কম ত্যাগ স্বীকার করেছেন।

"এখনও জোর দেখাচ্ছ?" বাও আর চায়ের কাপ নামিয়ে রেখে মাটিতে পড়ে থাকা সেই পুরুষটির দিকে ফিরে তাকালেন, যিনি মারাত্মক বিষে আক্রান্ত হওয়া সত্ত্বেও বিন্দুমাত্র বিচলিত বা বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিলেন না। তার চোখের দৃষ্টিতে কিছুটা গভীরতা ফুটে উঠল।

"ধরে নাও আমি তোমার কাছে ঋণী রইলাম, ধন্যবাদ!" গলার কাছের তলোয়ারটির দিকে হালকা একবার তাকিয়ে বাও আর কথা বললেন। পেতং ছিয়ানচিনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তিনি তখনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছেন না, তখন তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

শাও সাইফু শান্ত হয়ে এলেন, কিন্তু তার ঘোলাটে দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার চোখের সামনে অতিকায় রূপবান মুখটির ওপর। এই মুহূর্তে তার মনটা পুরোপুরি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল। নানা ধরনের আশঙ্কাময় অনুমান ও ভাবনা তার মস্তিষ্কে ভিড় করে এল, যার ফলে তিনি এক মুহূর্তের জন্যও পুরোপুরি শান্ত থাকতে পারলেন না।

"তুমি..." সেই সুশ্রী পুরুষটি তার পাশে থাকা দীর্ঘকায় ও সুদর্শন পুরুষটির দিকে চোখ রাঙাল, নির্বাক হয়ে ঠোঁট ওল্টাল এবং ভাগ্যকে মেনে নেওয়ার মতো করে সে যেভাবে টানছিল সেভাবেই তার সাথে চলতে লাগল।

"থাক, আর ভাবব না। এই ঘটনার পর ওদের সাথে কথা বলব। রক্তচিহ্ন গিল্ডকে যেভাবে ওরা অপছন্দ করে, তাতে হয়তো ওদের ইউটোপিয়া গিল্ডে টেনে আনা যেতে পারে।" ইউন ছাং আর, ড্যানডান ঝিওয়েই এবং হুয়া ইয়ান হুয়াংই—এই তিনটি আইডি মনে মনে গেঁথে নিয়ে শি ইয়াং চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন।

"এটি প্রধানমন্ত্রী মহাশয়ের পাঠানো গোপন চিঠি।" এই বলে ছিং ইয়িন মোমে সিল করা একটি চিঠি এগিয়ে দিল।

ততক্ষণ পর চেন লিন বুঝতে পারলেন যে তার সামনের এই উ লে হয়তো একই নামের অন্য কেউ নয়, বরং চেন লিন তৎক্ষণাৎ চরম বিস্ময়ের ভাব ফুটিয়ে তুলে উ লে-র সামনে সসম্ভ্রমে বলে উঠলেন: আপনি কি তবে সেই উ লে, যিনি এইমাত্র সুচৌকে পরাজিত করেছিলেন, সেই উ সেনাপতি?

"তুমি কী করছ? আমাকে ছেড়ে দাও।" শুয়ান শুয়ান উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল। এই মানুষটি কেন এখন এত ভীতিজনক হয়ে উঠেছে? শুয়ান শুয়ান কিছুটা ভয় পেয়ে গেল। এই মানুষটি কি তাকে অপহরণ করেছে?