৪১. আমার সাধ্যের অতীত

এই মস্তকটি সম্ভবত কোনো বিশেষ পদ্ধতিতে সংরক্ষিত ছিল। আমি হাত বাড়িয়ে মুখের ওপর বিশৃঙ্খলভাবে পড়ে থাকা চুলগুলো সরিয়ে দিলাম। রক্তে মাখা গালের চামড়া অস্বাভাবিক নীলাভ-কালো বর্ণ ধারণ করেছে।

“আমরা এখন এক ঘূর্ণাবর্তের মাঝে আটকা পড়েছি। যদি প্রাণপণ চেষ্টা করে মাথা তুলে না দাঁড়াই, তবে নিশ্চিতভাবে ডুবে মরব,” আমি কিছুটা নিস্তেজ কণ্ঠে বললাম।

জু দি তার ক্রোধ সংবরণ করে স্ট্রেচারের কাছে এসে আমার হাত ধরল এবং দ্রুত পদক্ষেপে স্ট্রেচারের সঙ্গে চলতে লাগল।

সেটি মাঝখান থেকে দুই খণ্ড হয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। আমার অর্ধচন্দ্রাকার ক্ষমতার শীতলতার প্রভাবে ক্ষতস্থানটি বিশাল হলেও হিমায়িত হয়ে গিয়েছিল, সেখানে রক্তবর্ণের পাতলা বরফের আস্তরণ জমেছিল। ফলে রক্ত বা অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বাইরে বেরিয়ে আসেনি।

দুষ্ট আত্মাটি বিলীন হয়ে অন্ধকার আত্মিক কণায় পরিণত হওয়া এবং সেই স্থানিক দরজাটি অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পরই আমি পুরোপুরি স্বস্তি পেলাম।

“কিন্তু পাও হো তো এমন নিষ্ঠুর নন, তবে তিনি শিউ শিউকে এমন শাস্তি কেন দেবেন?” জুয়ে তু বেদনাদপ্ত মুখে প্রশ্ন করল।

তোবিগামি ওরিগামি কোনো কথা না বলে ঝাং লিয়াংকে জড়িয়ে ধরল। এবার তোকিসাকি কুরুমির পরিবর্তে ঝাং লিয়াংই একদম স্থির হয়ে গেল।

তান ইয়াং সূর্যাস্তের শেষ আভার দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে ছিল, তার পিঠ ছিল জিউ শুয়ান এবং লু ইয়ুনের দিকে। তার পিঠের ওপর ছড়িয়ে থাকা সোনালী চুলের মাঝে এক গোছা গাঢ় বাদামী চুল দেখা যাচ্ছিল। সে দুই হাত পাশে ঝুলিয়ে এমনভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছে।

“চিরে…” হাত বাড়িয়ে গোলাপি বিছানার চাদর থেকে বড় এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে ডান হাত জড়িয়ে নিলাম। বাম হাতে থাকা জেড পাথরের ছোরাটি মস্তকটির পেছনে ঢুকিয়ে সাবধানে পরীক্ষা করলাম যে কোনো কিছু আটকে আছে কি না। নিশ্চিত হওয়ার পর ডান হাত ঢুকিয়ে মস্তকটির চুল শক্ত করে ধরলাম এবং সামান্য জোরে টান দিতেই সেটি বেরিয়ে এল।

“শুই ইউয়ে জিং হুয়া, হং চেন বি ইয়ান, চং চং মো ঝাং, রাং ও শিন আন, শান ইউয়ে গু তি, রি ইউয়ে লিয়ান হুয়া, সুই পো হুয়ান শিয়াং, পান হুয়াং চি লিং, মিং!” দুই হাত দিয়ে পান হুয়াং মুদ্রা তৈরি করলাম, চোখের মণি দিয়ে এক ঝলক সোনালী আলো খেলে গেল। চোখের সামনের কুয়াশা দ্রুত পাতলা হয়ে এল।

পাতালপুরীতে চারপাশ অন্ধকার, নেই কোনো সূর্যালোক, নেই কোনো নক্ষত্র। আমি সময়ের হিসাব করতে পারছি না, দিন নাকি রাত তা বোঝার উপায় নেই। বিশ্রাম নেব নাকি সেই তুষারশুভ্র অথচ শীতল প্রাণীটির খোঁজ চালিয়ে যাব—তা কেবল আমার অনুভূতির ওপরই নির্ভর করছে। সেটি হলো ‘মিং শুয়ে শো’—সেই প্রাণী, যা আমার সন্তানকে বাঁচাতে পারে।

হুকু হুকুও খুব আনন্দিত ছিল, তার মুখে ছিল হাসি। সে হান্যার সাথে কথা বলছিল, অনুরোধ করছিল যেন আমাকে কোনোভাবেই বিরক্ত না করা হয়।

“উম…” জি শিন লিয়াং দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “সে আমার কাছে লুকিয়ে ছিল না, সে নিজেই নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিল।” কথাটি বলে সে নিজেই নিজের কথায় হেসে উঠল।

তবে এই সড়ক দুর্ঘটনার একটি সন্দেহজনক দিক ছিল—গাড়ি চালক ছিল একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামি। কেন একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামি এমন কাজ করবে?

ইউন চি বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেলেন, কিন্তু সরে না গিয়ে বরং শক্তির ব্যবহার করে লেজটিকে জড়িয়ে ধরলেন। এরপর সেটির শরীরের একটি আঁশ ধরে লাফিয়ে পিঠের ওপর উঠে বসলেন, যেখানে প্রাণীটির দৃষ্টি পৌঁছাতে পারে না।

এটি আর কেবল “আমার জীবনের ঝুঁকি” নয়, বরং “একশ ভাগ নিশ্চিত মৃত্যু”—এমন কাজ আমার দ্বারা সম্ভব নয়।

“না,” লু তাং তাং কিছুটা অসহায় বোধ করছিল। লি মেং এবং ওইসব গবেষকদের আলোচনার সময় জি ইয়ান মো-র বড় কর্মকর্তাদের সাথে মিটিংয়ের চেয়েও বেশি দীর্ঘ ছিল। এখন পর্যন্ত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায়নি, মনে হচ্ছে কোনো উপায় নেই।

“ওহ, জর্জ সাহেব, আপনার সাথে দেখা হয়ে খুব ভালো লাগল!” শিয়াও ঝেন লেই হেসে এগিয়ে গেলেন এবং লয়েড জর্জের সাথে করমর্দন করলেন।

বিধাতা যেন তার সাথে পরিহাস করছিলেন। পরদিন আকাশ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে এল, শুরু হলো তুষারপাত। তিয়ান ইয়াওয়ের ক্ষীণকায় শরীর বরফের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে রইল, সারা শরীরে জমে গেল তুষার। দূর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল, নতুন তৈরি কোনো বরফের মানুষ।

কি শু ইয়াওয়ের অনভিজ্ঞ হাত দেখে বাই ওয়েই কপালে হাত দিলেন। কি শু ইয়াওয়ের ওপর খুব বেশি আশা করাটা সম্ভবত ভুল ছিল। তিনি কী ধরনের অখাদ্য তৈরি করবেন, তা এখনই বোঝা যাচ্ছিল।

এত তীব্র খুনের তৃষ্ণা, এটি কোনোভাবেই প্রেতাত্মার হতে পারে না! তার মতো দক্ষ যোদ্ধা না হলে সাধারণ মানুষের পক্ষে এই杀气 অনুভব করা অসম্ভব।

শি তিয়ান সি কয়েক কথা শোনার পরই ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। তিনি স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি এই তথ্য কীভাবে ফাঁস হলো, আর এই অডিও ক্লিপটিই বা কীভাবে নিনার ফোনে পৌঁছাল।

শি শিয়াও ফেং তাকে অনুসরণ করে করিডোর পেরিয়ে রোগীদের হাঁটার জন্য তৈরি এক নির্জন বাগানে পৌঁছালেন। সেখানে তখন কেউ ছিল না।

অবশেষে পৌঁছানো গেল। সামনের বাড়িটি পার হলেই গন্তব্য। ইয়ে ঝেন শরীর শক্ত করে এক লাফে দুই হাত দিয়ে দেয়াল ধরে লাফিয়ে উঠে পড়লেন। ভাগ্য ভালো যে এখানকার বাড়িগুলো একতলা, চড়া সহজ এবং ধরা পড়ার ভয়ও কম।

“হাহ!” আন ই শান ভাবেননি যে সু জুন এখনো সেই কথা মনে রেখেছে। নিজের অবশিষ্ট সামান্য টাকার কথা ভেবে সে কান্নায় ভেঙে পড়ার দশা। “যাই হোক, আগে স্নান করি!” পরের কথা পরে দেখা যাবে, আন ই শান বাথরুমের দরজা বন্ধ করে স্নান করতে শুরু করল।

“তুমি এখনো বলছ এক গ্লাস জল? আবার বলছ দয়া করে দিয়েছ? ভেতরে ল্যাক্সেটিভ (পেট পরিষ্কারের ওষুধ) মিশিয়ে বলছ দয়া?” মিং লু রাগে মিং ফানের দিকে আঙুল তুলে তেড়ে গেলেন। মিং জিং যদি সামনে না থাকতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই চড় মারতেন।

আমি নীরবে মাথা নাড়লাম এবং আমার গায়ে থাকা কম্বলটি লি ইয়িং ইয়িংয়ের গায়ে জড়িয়ে দিলাম, যাতে সে ঠান্ডা না পায়।

রাতের বেলা, রাস্তায় পথচারীর সংখ্যা খুব বেশিও নয়, আবার কমও নয়। বেশ জমজমাট এক রাত।

উ ইউয়ান এবং শেন টং度假 হোটেলে ঢুকে লিফটে করে তৃতীয় তলার ৩০৮ নম্বর রুমে গেলেন। সংকেত অনুযায়ী দরজায় টোকা দিলেন।

শেন টং উ ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং জানালার বাইরে তাকালেন। মা তোউ গ্রামে পৌঁছে শেন টং ফোন বদলে যোগাযোগকারীর নাম্বারে কল করলেন।

কিন্তু এটি ছিল শিয়াও বা-র প্রস্তাব। আর শিয়াও বা একজন অত্যন্ত প্রতিভাবান ব্যক্তি। ঝু জিয়ান বৃদ্ধের শিষ্য হিসেবে, যদি তার অকাল মৃত্যু না হয়, তবে ভবিষ্যতে তিনি নিশ্চয়ই গুরুর চেয়েও শ্রেষ্ঠ হয়ে উঠবেন।

“চেন চেন, প্রশিক্ষণ কি খুব কঠিন? ওই জঘন্য সংগঠন কি তোমাকে ছুটি দেয় না?” কিন উ প্রত্যাশা নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

লু নান পুরাতন পঞ্জিকা অনুযায়ী ১০০৪ সালে, আর্থার এবং প্রিন্সেস গুইনভের বাগদান সম্পন্ন হয়। একই বছরের ৭ই এপ্রিল তাদের বিয়ে হয়। অক্টোবরে অতিরিক্ত পরিশ্রমের কারণে বৃদ্ধ রাজা পরলোকগমন করেন।

যাওয়ার পথে লিন রো-র কাছে করা প্রতিশ্রুতির কথা ভেবে আমি কিন ইয়াং হাও চলে যাওয়ার কথা তাকে জানিয়ে দিলাম। মাউন্টেন ক্যাট-এর ছেলের ব্যাপারে আর কিছু গোপন করলাম না, সরাসরি সব বলে দিলাম। সেই সাথে দা চুয়ান যে আমার পরিচিত, সে কথাও তাকে বললাম।

আমি জানি না সে কেন এভাবে জুয়া খেলার সাহস পেল, কিন্তু আমাকে স্বীকার করতেই হবে যে সে সঠিক জুয়াই খেলেছিল। সে তার ছেলেকে বাঁচাতে সফল হয়েছে। তাই যখন আমি এ কথা ভাবলাম এবং তার ছেলের দিকে তাকালাম, তখন মাউন্টেন ক্যাট তাকে যে দায়িত্ব দিয়েছিল, সে বিষয়ে তাকে প্রশ্ন করলাম।