ষোড়শ অধ্যায়: মানবভক্ষী ইঁদুর

অসীম মরুভূমির মাঝে, ইয়াকোবের পক্ষে তিতির পাখি আর ছোট্ট মেয়েটিকে খুঁজে পাওয়া ছিল সাগরে সূঁচ খোঁজার মতো ব্যাপার। সে জানত না, তিতির পাখি মেয়েটিকে ইঁদুর নগরে নিয়ে যাচ্ছে; বরং তার ধারণা ছিল, লি জিনশান লোক পাঠিয়েছে ফায়দা তুলতে। তাই সে তার কাফেলাকে নিয়ে শুকরের খাঁচা নগরে ফিরে অভিযুক্ত করতে রওনা হল।

বুনো ঘোড়ার দল তাদের দরকারি মালপত্র নিয়ে খুশিমনে মরুভূমির অদৃশ্য ভূত হয়ে গেল; তিতির পাখি ছোট্ট মেয়েটিকে উদ্ধার করে তড়িঘড়ি করে তাকে নিয়ে ছুটছে ইঁদুর নগরের পথে; ইয়াকোব সম্পূর্ণ নিঃস্ব, ক্রোধে ফুঁসতে ফুঁসতে লি জিনশানের সমস্যার সমাধানে যাচ্ছে।

লি জিনশান তখন নিশ্চিন্তে শুকরের খাঁচা নগরে বসে, ইয়াকোবের আগমনের অপেক্ষায়। — বুনো ঘোড়ার দলের কাছে খবর সত্যিই ওর পাঠানো, কিন্তু ইয়াকোবের কাছে কোনো প্রমাণ নেই; আর তিতির পাখি ছোট্ট মেয়েটিকে উদ্ধার করেছে, ইয়াকোব চাইলে সমস্ত নগর চষে ফেলুক, তারা এখানে নেই।

তাই, ইয়াকোবকে নিয়ে সে এত চিন্তিত নয়; এখানে তো শুকরের খাঁচা নগর, ওর নেকড়ের গুহা নয়। ইয়াকোব চাইলেও রাগ দেখাতে হলে আগে ভাবতে হবে।

এটাই লি জিনশানের আত্মবিশ্বাসের কারণ।

জল ইতোমধ্যে যথেষ্ট ঘোলা হয়েছে; খুব শীঘ্রই বোঝা যাবে, এই জলাশয়ে আদৌ কোনো মাছ আছে কি না। তখনই হবে লি জিনশানের মতে হস্তক্ষেপের উপযুক্ত সময়। এখন, সে কেবল ভবিষ্যতের মঞ্চ প্রস্তুত করছে।

সে সত্যি এক চতুর বুড়ো শেয়াল।

...

পরের দিন রাতে, অবশেষে তিতির পাখি ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়ে পৌঁছাল ইঁদুর নগরের বাইরে।

যখন "মানুষখেকো ইঁদুর" হ্যানিবল তরুণ ছিল, আইনবহির্ভূত অঞ্চলে তার সুনাম মোটেই ভালো ছিল না, বরং একেবারে কুখ্যাত বলা চলে। কারণ, সে মানুষের মাংস খেতে পছন্দ করত।

এটা কোনো চিত্রকল্প নয়, সে সত্যিই মানুষ খেত। তবে বর্বরভাবে কাঁচা নয়, বরং অত্যন্ত পদ্ধতিগত আর যত্নের সঙ্গে, যেন মানুষ তার কাছে এক বিশেষ রান্নার উপাদান।

এই কারণেই তার নাম হয়েছে "মানুষখেকো ইঁদুর"।

পরে হ্যানিবল আরও শক্তিশালী হয়ে একটি শহরের ধ্বংসাবশেষ দখল করে নেয়, সেখানে বসবাসকারী সব মানবাকৃতির প্রাণীকে মেরে ফেলে — কেউ কেউ বলে, খেয়ে ফেলে। যেভাবেই হোক, ইঁদুর নগর সেই ধ্বংসস্তূপের ওপরই গড়ে উঠেছে।

ইঁদুর নগরে অনেক প্রবেশপথ আছে; প্রতিটিতে পাহারার ব্যবস্থা থাকলেও লোকসংখ্যা কম। কারণ, এখানে গোলমাল করতে এলে আগে থেকেই নিজের খাদ্য হওয়ার মানসিক প্রস্তুতি রাখতে হয়; বাস্তবে, বেশিরভাগ মানুষই তা কখনোই চায় না।

"চিঁ-ই-ই।"

তিতির পাখির মোটরসাইকেলটি রাস্তায় বাধার সামনে থামল। সে একটানা দিন-রাত পিঠে মেয়েটিকে নিয়ে মোটরসাইকেল চালিয়েছে, এক ফোঁটা জলও খায়নি, শুধু সময় পেয়ে মেয়েটিকে একটু জল আর ওষুধ খাইয়েছিল। তাই এখন তার এতটাই ক্ষুধা লাগছিল যে চোখে অন্ধকার দেখছিল, কেবল দেখল, কেউ একজন তার দিকে এগিয়ে আসছে।

"তিতির পাখি?"

ভবিষ্যৎ কণ্ঠস্বরটি তার চেনা মনে হল, সে বুঝল সে মানুষটিকে চিনে, কিন্তু এতটাই ক্লান্ত ছিল যে কথা বলার আগেই দেহ এক পাশে কাত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল; অন্যজন চমকে চিৎকার করে উঠল।

...

তিতির পাখি জানত না, ঠিক কতক্ষণ সে ঘুমিয়েছিল। যখন জেগে উঠল, দেখল জানালার বাইরে এখনো রাত, আকাশে বাঁকা চাঁদ, পাশে কয়েকটি তারা।

"তুমি তো অবশেষে জেগেছো!"

তিতির পাখি চোখ খুলতেই, একজন তার সামনে এসে দাঁড়াল; দেখে মনে হল, সে হয়তো কাঁধে একটা চড় মেরে শুভেচ্ছা দিতে চায়, কিন্তু হয়তো বুঝল সেটা ঠিক হবে না, হাতটি নামিয়ে রাখল।

"হাইলং দাদা, আমি কতক্ষণ ঘুমালাম?"

"তিন দিন তিন রাত।"

তিতির পাখির মুখে ‘হাইলং দাদা’— সে ছিল তার চেয়ে কয়েক বছর বড় এক মঙ্গোলীয় ব্যক্তি, চওড়া কপাল, বড় মুখ, ছোট চোখ, দেহটা আবার অত্যন্ত বলিষ্ঠ, যেন বোকাসোকা, কিন্তু তার ছোট ছোট চোখে চতুরতার দীপ্তি, ঠিক যেন ইঁদুর।

হাইলং দাদার আসল নাম লিউ। তিতির পাখি তার হাতেখড়ি এখান থেকেই পেয়েছে; সে তার শিক্ষকও, আবার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু, এক কথায় শিক্ষক এবং বন্ধু দুই-ই।

তিতির পাখির দৃষ্টি ঘুরতে দেখে, লিউ হাইলং পাশে থেকে একটা চেয়ার টেনে বসল। প্রথমে বাইরে এতদিনের খবর নিল, হঠাৎ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করল:

"ওই মেয়েটিকে কোথা থেকে ঠকিয়ে এনেছো?"

তিতির পাখি প্রথমে বুঝতে পারল না কী বলছে, একটু পরে বুঝে নিয়ে কাঁধে ঘুষি মেরে বলল, "ও তো এখনো ছোট্ট মেয়ে, মুখে লাগাম রাখতে পারো না?"

তখন মেয়েটির কথা উঠল; তিতির পাখি তার খবর জানতে চাইল। লিউ হাইলংয়ের মতে, অবস্থা মোটেই ভালো নয়, বরং বেশ খারাপ।

তিতির পাখি তাকে নিয়ে ফিরেছিল; ওকে নগরের হাসপাতালে পাঠানোর সময় মেয়েটিকেও ভর্তি করা হয়। পথেই তিতির পাখি ওষুধ আর ইনজেকশন দিয়েছিল, তবু তার ক্ষতে সংক্রমণ হয়েছে।

আরও আছে— দীর্ঘ পথ ও সময়মতো চিকিৎসার অভাবে, গত তিন দিন সে অনবরত জ্বরে কাঁপছে। ডাক্তাররা যা যা ব্যবহার করা দরকার করেছে, বলেছেন, এমন চলতে থাকলে মেয়েটি যদি বেঁচেও যায়, তবু মস্তিষ্কে ক্ষতি হতে পারে।

এসব কথা লিউ হাইলং বলেছে; সে চিকিৎসাবিদ্যার কথা জানে না, তাই হয়তো ভাষা ঠিক নয়, কিন্তু মেয়েটির বর্তমান অবস্থা স্পষ্ট।

বাস্তবে, লিউ হাইলং সবটুকু বলেনি; ডাক্তাররা আরও বিপজ্জনক কথা বলেছে, কিন্তু সে তিতির পাখির মনোবল ভাঙবে ভেবে বলেনি।

তিতির পাখির নিজেরও অবস্থা ভালো নয়; দীর্ঘসময় পানিশূন্যতায় সে খুব দুর্বল, তার বাঁ কাঁধের হাড় ও স্ক্যাপুলায় ফাটল, ভাগ্য ভালো ভেঙে যায়নি, গেলে হয়তো হাত অকেজো হয়ে যেত। কাঁধের স্নায়ুতে গুরুতর ক্ষতি, ভালোভাবে না সারলে চিরস্থায়ী সমস্যা হতে পারে।

আরও বড় কথা, যা সে নিজেও টের পায়নি, তার ঊরুতে দুটি গুলির আঘাত ছিল, গুলি বের করা হয়েছে, ক্ষত গভীর, একটি প্রায় ধমনী ছুঁয়ে গিয়েছিল।

"আমাকে তার কাছে নিয়ে চলো।"

তিতির পাখি নিজের উপরে ঢাকা সাদা চাদর সরিয়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। তার বাঁ হাত বুকের সঙ্গে বাঁধা, পায়ে ব্যান্ডেজ; উঠে বসতে প্রচণ্ড কষ্ট হচ্ছিল।

"এই যে, এত তাড়াহুড়ো করো না," লিউ হাইলং তাকে বিছানায় ফেরাতে চাইল, কিন্তু তিতির পাখির জেদ সামলাতে পারল না, "আমি তো বলেছি, মেয়েটির অবস্থা মোটামুটি ভালো, ডাক্তার বলেছে কয়েকদিনে সুস্থ হবে।"

"তুমি একটু আগেই তো বললে না?"

"ওটা ভুল বলেছিলাম, এটাই ঠিক।"

"তুমি কি আমাকে বোকা ভেবেছো?"

তিতির পাখি লিউ হাইলংকে সরিয়ে দিয়ে খুঁড়িয়ে দরজার দিকে এগোল। ছোট্ট ঘর, সামান্য ক’টা পা ফেলতেই দরজায় পৌঁছল।

"ওহ, শুরু হয়ে গেল বুঝি?"

এবার একজন তার পথ আটকাল; সে সামনে দাঁড়াতেই তিতির পাখি আর আগের মতো ঠেলে সরাতে সাহস পেল না, হতাশ হয়ে বিছানায় ফিরে গেল।

"কতদিন ঘরে ফিরে আসো না, ফিরেই আমাকে এরকম ঝামেলায় ফেললে।"

এসে দাঁড়ালেন আর কেউ নন, আইনবহির্ভূত অঞ্চলের অন্যতম শাসক, ইঁদুর নগরের অধিপতি, কিংবদন্তির "মানুষখেকো ইঁদুর" হ্যানিবল।