পঞ্চম অধ্যায়: গরুর মাংসের ক্যানের কৃতজ্ঞতা

মরুভূমির ঝড় হঠাৎ করেই শুরু হয়।
প্রথমে একটি পাতলা বালুর রেখা আবছাভাবে জিপসনের চোখের সামনে দিয়ে ভেসে যায়। সে appena ঘুরে তাকাতে না তাকাতেই, পুরো পৃথিবীই যেন ধুলো আর বাতাসে ডুবে যায়। প্রচণ্ড বাতাসে উড়ে আসা কাঁকর-পাথর তার শরীরে আঘাত করতে থাকে, এমনকি জিপসনের মতো কঠিন চামড়ার মানুষও তখন ব্যথা অনুভব করে, সাধারণ মানুষের কথা তো বাদই দিলাম।
মুহূর্তের মধ্যেই ঝড় এতটা ভয়ংকর হয়ে ওঠে যে, সামনের আধা মিটারের মধ্যেও কিছু দেখা যায় না।
জিপসনের শ্রবণশক্তি সে সমস্ত দৈত্যদের মতো তীক্ষ্ণ নয়, ঝড় আসার কয়েক সেকেন্ড আগেই লুকানোর মতো প্রতিভা তার নেই।
যদি এটা খোলা মরুভূমি হতো, তাহলে সে কখনও এত বড় ঝড় অগোচরে থাকতে পারত না। দুর্ভাগ্যবশত, এখানে শহরের ধ্বংসস্তূপ, ভেঙে পড়া উঁচু দালানগুলো তার দৃষ্টি বাধা দেয়, আর তখনও গভীর রাত। ঝড়ের প্রকৃত আগমনের আগ পর্যন্ত তার মনে পড়েইনি এমন কিছু ঘটতে পারে।
কিন্তু তখন এসব ভেবে আর কী লাভ, এখন সবচেয়ে জরুরি হল তাড়াতাড়ি কোনো আশ্রয় খুঁজে নেওয়া, নইলে এ তো কেবল শুরু, আরও প্রবল ঝড় আসবে সামনেই।
উভয় হাত দিয়ে মুখ আড়াল করে সে কিছুটা ধুলা থেকে বাঁচার চেষ্টা করল। কয়েক মিনিটেই পরিস্থিতি এমন দাঁড়াল, বাতাসের চাপে সামনে ঝুঁকে না চললে এক পাও এগোনোই অসম্ভব। স্মৃতিতে ভর করে আশ্রয়ের খোঁজে ধ্বংসস্তূপে এগোতে চাইল, কিন্তু বুঝতে পারল, একটু আগেও যেসব ধ্বংসস্তূপ কাছেই ছিল, এখন আর তাদের কোনো চিহ্ন নেই।
বালু আর বাতাসে পথ দেখা অসম্ভব, সে জানে না, সে এক জায়গাতেই ঘুরপাক খাচ্ছে কি না। এই ভেবে তার গা ঘেমে নেয়ে উঠল—এভাবে চলতে থাকলে সত্যিই সে মরুভূমিতেই মারা যাবে।
শুধু ঝড়ে উড়ে যাওয়া নয়, এভাবে অজানা পথে হাঁটতে হাঁটতে পথ হারিয়ে ফেলা, কিংবা হঠাৎ যদি দৈত্যের দল বা অন্য কোনো মানুষের সামনে পড়ে যায়, তাহলে তার পরিণতি একেবারেই অনিশ্চিত।
এখানে আর মানুষেরা থাকলেও তারাই বা কারা?—নিঃসন্দেহে দাস শিকারি দল আর সেই রহস্যময় গাড়ির দল।
...
জিপসনের মনে হচ্ছিল, সে ঝড়ের মধ্যে কয়েক ঘণ্টা ধরে হাঁটছে, অথচ সত্যি বলতে, মাত্র কয়েক মিনিট কেটেছে। আবছা অন্ধকারে সে বাম দিকে কিছু একটা দেখতে পেল, তখন সে নিজের ক্লান্ত শরীরের কথা ভাবেনি, মুহূর্তেই উগ্র ক্রোধের ঘোরে পড়ে প্রাণপণে ছুটে গেল সেই অন্ধকার ছায়ার দিকে।
দেখে মনে হলো, ওটা কোনো এককালের উঁচু দালানের ধ্বংসাবশেষ। জিপসন জানত না, আগে এই বাড়িটা কত উঁচু ছিল, এখন কেবল ছাদটাই পড়ে আছে, বাকি যা কিছু ছিল সব বালুর নিচে চাপা পড়ে গেছে। কিংবা পুরো দালানটাই ধসে পড়েছে, আর তার সামনে পড়ে আছে কেবল একটা অংশ।
ধ্বংসস্তূপের অংশটা মাটির সঙ্গে মজবুত ত্রিভুজ গঠন করেছে, বাতাসের মুখে রয়েছে অক্ষত দেয়াল, দেয়ালের সঙ্গে মাটির কোণও খুব কম, ফলে এখানে আশ্রয় নেওয়ার জন্য আদর্শ।
অবশেষে রক্ষা পেয়ে জিপসন ঢুকে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে প্রাণভরে শ্বাস নিল। আজকের দিনটা তার জন্য অত্যন্ত ক্লান্তিকর—একাধিকবার উগ্র ক্রোধে ঢুকে পড়া তার হৃদয়ের জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর।—বারবার এভাবে ক্রোধের ঘোর ব্যবহার করলে হৃদরোগে মৃত্যু অনিবার্য।
দুই ঢোক জল গিলেই সে চারপাশে তাকানোর সুযোগ পেল।
ধ্বংসস্তূপের গড়া ত্রিভুজাকার আশ্রয়ের ভেতরটা খুব বড় নয়, মেরেকেটে পঞ্চাশ স্কয়ার মিটার হবে, সর্বোচ্চ উচ্চতা সাত-আট মিটার মতো। ডানদিকে হেলে পড়া দেয়ালে জানালার মতো একটা চৌকো ছিদ্র, কাঁচ বা ফ্রেমের চিহ্ন নেই, এখনো সেখান থেকে চিকন বালুর স্রোত পড়ছে।
বাইরে বাতাসের গর্জন, দেয়ালে বালুর আঘাত, দূরে কোথাও মেশিনগানের গর্জন আর কোনো বন্য জন্তুর আর্তনাদ কানে আসছে—এত কিছুর মধ্যেও সে মনে মনে নিজেকে ভাগ্যবান বলে ভাবল।
এত কিছুর পরও সে বেঁচে আছে—সে ভাগ্যবান।
জিপসন হাসতে চেয়েছিল, কিন্তু ঠোঁটের কোণে হাসি জমেই জমে গেল, কারণ তার সামনে এক পুরুষ এসে দাঁড়িয়েছে।
পুরুষটি বয়সে আনুমানিক ত্রিশের কোঠায়, পরনে ছদ্মবেশী জ্যাকেট আর ছদ্মবেশী প্যান্ট, পায়ে জলপাই রঙের যুদ্ধজুতো, হাতে একে ধরা একটি স্বয়ংক্রিয় রাইফেল।
রহস্যময় গাড়ির দলের মানুষ।
জিপসন জানত, ইস্পাতদাঁতদের দাস শিকারি দলে এমন পেশাদার সাজপোশাক নেই, এমনকি তাদের সেনাবাহিনীর সাজও এত নিখুঁত নয়। তাই জিপসনের মনে প্রশ্ন জাগল, এরা আসলে কারা?
দেখে বোঝা গেল, লোকটির বাঁ হাত মারাত্মক আহত, রক্তে তার অর্ধেক শরীর ভিজে গেছে, এখন ডান হাতে কষ্টেসৃষ্টে বন্দুক তাক করে রেখেছে সদ্য মাটি থেকে উঠে দাঁড়ানো জিপসনের দিকে।
জিপসন নড়তে সাহস করল না, সে জানে লোকটা গুলি করতে পারে; আর লোকটা গুলি করল না, কারণ সে জানে, তার লক্ষ্যভেদী ক্ষমতা নেই।
সময় গড়িয়ে যাচ্ছে, পরিস্থিতি আস্তে আস্তে জিপসনের পক্ষে হতে লাগল। কারণ লোকটা আহত, রক্তক্ষরণে তার হাত কাঁপছে, বন্দুক ধরে রাখা দুঃসাধ্য।
যখন দেখল বন্দুকের নালি একটু সরে গেছে, জিপসনের চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল, সে কামানের গোলার মতো ছুটে গেল সামনে।
জিপসন পালিয়ে যায়নি, কারণ সে স্বভাবতই আক্রমণপ্রবণ, আর সবচেয়ে বড় কথা, তার নজর ছিল লোকটার স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের উপর।
এই আইনহীন ভূমিতে সবচেয়ে দামি হলো বন্দুক, তারপর গুলি, বাকি সবকিছু এ দু’টো দিয়ে কেনা যায়।
তাই বন্দুক এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী বিনিময় মাধ্যম। যদি জিপসন বন্দুকটা নিজের করে নিতে পারে, সেটা নিয়ে শূকরবেষ্টিত দুর্গের কালোবাজারে বিক্রি করে প্রচুর জল ও খাবার পেতে পারবে।
এটাই তার আক্রমণের কারণ।
এক পা, দুই পা, তিন পা...
কয়েক মিটার দূরত্ব তার উন্মত্ত অবস্থায় কিছুই না। তার গতি এত বেশি ছিল যে, লোকটা কিছু বোঝার আগেই কালো ছায়া তার সামনে এসে পড়ে, জিপসন এক ঘুষিতে লোকটার কপালে আঘাত করে।
একটা চিড় ধরার শব্দ, যেন রসালো তরমুজ চিড়ল, লোকটার মাথা粉碎 হয়ে ছিটকে পড়ল চারদিকে—মগজ, রক্ত, হাড়ের চূর্ণবিচূর্ণ অংশ ছড়িয়ে গেল। মৃত্যু আগে, নার্ভের প্রতিক্রিয়ায় তার আঙুল কয়েকবার ট্রিগার টিপল, কয়েকটা গুলি বেরিয়ে গেল, তারপর দেহ দু’একবার কেঁপে নিথর হয়ে গেল।
এতে জিপসনের মন খারাপ হলো—গুলিও মূল্যবান খাদ্যের বিনিময়যোগ্য বস্তু!
উন্মত্ততা কাটিয়ে উঠে জিপসন ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে বসে পড়ল, মাথা ঘুরছে, বমি পাচ্ছে। সে পাশে গিয়ে হেঁচকি তুলে বমি করল, রক্তের গন্ধে মিশে থাকা বমির গন্ধ মোটেই সুখকর নয়।
সে রক্ত দেখে ভয় পায় না, মগজও তার অচেনা নয়—ছোটবেলা থেকেই এগুলো তার চেনা, বরং অতিরিক্তভাবে উন্মত্ত হয়ে পড়ায় বিশ্রামের অভাবে তার শরীর আর নিতে পারছিল না।
মুখ মুছে নিয়ে, সে বিন্দুমাত্র আফসোস করল না—একটা সামান্য শুকনো বিস্কুটের বিনিময়ে স্বয়ংক্রিয় রাইফেল পেলে সে বারবার এই বিনিময় করতে রাজি।
তার শরীর খারাপ লাগলেও মনে আনন্দ, ভাবতে ভাবতে সে হাসি চেপে রাখতে পারল না—এই বন্দুক দিয়ে গরুর মাংসের টিন পাবে।
সে অভ্যস্ত রক্তাক্ত জীবনে—এভাবেই কেটেছে তার জীবনের দশ বছরেরও বেশি।
এমনকি ছোটবেলায়, যখন সে ইঁদুরশহরে ছিল, তখনও অপ্রাপ্তবয়স্ক জিপসন অন্যদের সঙ্গে বাইরে ‘কাজ’ করত। কেউ কাউকে অব্যর্থ খাবার দেয় না, এমনকি সে যদি ‘মানুষখেকো ইঁদুর’-এর ছেলে হয় তবুও।
‘কাজ’ মানে, ছোট ছোট গোষ্ঠীগুলোকে লুট করা। বড় মাছ ছোট মাছ খায়, ছোট মাছ চিংড়ি খায়, চিংড়ি খাদ খায়—এটাই প্রকৃতির নিয়ম, জিপসনের চোখে।
তাই সে কাউকে মেরে অপরাধবোধে ভোগে না। বহু মানুষ তার হাতে মরেছে, কিন্তু তাতে সে হত্যার নেশায় মেতে ওঠে না, কোনো ঠাণ্ডা মাথার ঘাতক বা কসাই সে নয়।
তার কাছে খুন কেবল বেঁচে থাকার উপায়, অন্য কিছু নয়।
...
‘ক্লিক’।
মৃত ব্যক্তির আঙুল খুলে বন্দুক নিতে গিয়ে, হিমশীতল হয়ে উঠল জিপসন, কারণ সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, এটা পিস্তলের স্লাইড টেনে গুলি ভরার শব্দ।
অত্যধিক ক্লান্তিতে আর বন্দুক পেয়ে আনন্দে আত্মহারা হওয়ায়, সে খেয়ালই করেনি, আরেকজন চুপিচুপি আশ্রয়ে ঢুকে পড়েছে।
ধীরে ধীরে সে মাথা তুলল, আর দেখল, পড়ে থাকা লোকটির মতো পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক আরেকজন, ডান হাতে পিস্তল ধরে, ঠান্ডা নলটি তার কপালে ঠেকিয়ে রেখেছে। তার আঙুল ধীরে ধীরে ট্রিগার টিপছে।
নিশ্চিতভাবেই, সেও সেই রহস্যময় গাড়ির দলের লোক।
জিপসন মনে মনে মৃত্যুর প্রস্তুতি নিল—সে ভাবেনি মাত্র কুড়ি বছর বয়সে তাকে মরতে হবে। যদি জানত, তাহলে ইঁদুরশহর ছেড়ে আসত না, একঘেয়ে হলেও হয়তো আরেকটু বেশিদিন বাঁচত।
তার মনে পড়ল, বহুদিন সে বাড়ি যায়নি, জানে না বাবা এখনো তাকে মনে রেখেছেন কি না।
বিভিন্ন চিন্তা মাথায় ঘুরতে লাগল, সময় যেন থেমে গেল। সে একটুও ভাবতে পারল না, লোকটা তাকে ছেড়ে দেবে, কারণ সে তার সঙ্গীকে মেরেছে, অপরিচিত হলেও এখানে কাউকে বাঁচিয়ে রাখা অমূলক।
আইনহীন ভূমিতে কাউকে মারার জন্য কোনো কারণের দরকার নেই—এটাই যথেষ্ট কারণ।
...
‘ধাঁই!’
গুলি চলল, জিপসন স্বভাবতই গুটিয়ে গেল, তার মনে হলো, শরীর পুরোপুরি নিস্তেজ, সমস্ত শক্তি শেষ, সে পাশ ফিরে পড়ে গেল। চোখের সামনে শেষ দৃশ্য, মাথা গুলিতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পড়া মধ্যবয়স্ক লোকটি ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে পড়ে যাচ্ছে।
‘হু?’
জিপসন চোখ বড় বড় করে নিজের মাথা ছুঁয়ে দেখল—কিছু হয়নি। পুরো শরীর পরীক্ষা করল, কোথাও গুলি লাগেনি। কিছুক্ষণ পরে বুঝতে পারল, আসলে কী হয়েছে।
সে এসেছে।
আগের সেই গুদামের ছোট মেয়েটি ঝড় পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল। সে কোনো কথা না বলেই জিপসনের পাশ কাটিয়ে আশ্রয়ের সবচেয়ে ভেতরে গিয়ে বসে, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল।
সে-ই তাকে বাঁচিয়েছে।
জিপসন কপাল কুঁচকে এগিয়ে গিয়ে প্রশ্ন করল,
‘কেন?’
‘গরুর মাংসের টিনের ঋণ শোধ করতে,’ মেয়েটি চোখ না খুলেই বলল, ‘আমি অন্যের কাছে ঋণ রাখতে পছন্দ করি না।’
জিপসন কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, মেয়েটির দিকে বার বার তাকাল, যেন তার ভেতর কিছু খুঁজে পেতে চায়। কিন্তু মেয়েটি কেবল ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
তখনই জিপসন দেখল, তার চোখ ধূসর-নীল, যেন ঝকঝকে আকাশ।
‘তাহলে আমি তোমার কাছে এখন ঋণী।’
জিপসন নিজের প্রাণের মূল্য বোঝে, সে মনে করে না, তার জীবন কেবল দুটি গরুর মাংসের টিনের সমান। তাই সে গুরুত্বের সঙ্গে বলল—সে-ও অন্যের কাছে ঋণ রাখতে চায় না, কারও দয়া নিতে চায় না।
‘আমার কাছে ঋণী?’
মেয়েটি জিপসনের দিকে তাকাল।
‘হ্যাঁ।’
জিপসন একদম সিরিয়াস।
‘তাহলে ঠিক আছে, তারা বাফ মিসকে ধরে নিয়ে গেছে, তুমি আমার সঙ্গে মিলে তাকে উদ্ধার করবে।’
বাফ মিস কে?
সত্যি কথা বলতে, উদ্ধার করা জিপসনের কাজ নয়, কিন্তু মেয়েটি যখন বলেছে, আর সে তার প্রতি ঋণী, তাই সে রাজি না হয়ে পারে না।
‘ঠিক আছে।’
জিপসন জোরে জোরে সম্মতি দিল।
‘বাইরে বাতাস কমলেই আমরা বেরোব।’
এ কথা বলে, মেয়েটি আবার চোখ বন্ধ করে নিল।